– Знаешь, если здесь самый ужасный зверь – наш новый дружок, – не открывая глаз, сонно проговорила Элис, – то это самое безопасное место во Вселенной…
Волнения и потрясения нескольких последних часов вылились в усталость. Наконец-то почувствовав себя в безопасности, девушки задремали. Рядом с Элис устроился и зверек. Теперь он был зеленым в мелкие цветочки: совсем как трава, на которой лежал. Свернувшись пушистым клубком, он уткнул свой розовый нос в ладонь новой знакомой.
Ах, как неосмотрительно расслабляться в незнакомом месте!..
Элис почувствовала, что тень упала на ее лицо. Она приоткрыла глаза и сперва ничего не увидела: свет загораживал высокий темный силуэт. Девушка осторожно повернула голову. Пушистый зверек исчез, но сбоку она увидела вторую темную фигуру, которую смогла уже рассмотреть получше. Странное создание, похожее на человека, закованного в железные латы, было не меньше двух метров в высоту. Элис, глядевшей на него снизу вверх, оно показалось просто огромным. Но голова существа была не человеческой, а волчьей, с холодными глазами и оскаленной пастью. Оба монстра держали в руках нечто напоминавшее автоматы с укороченными стволами. И это оружие было направлено на сестер!
Мозг девушки лихорадочно заработал. Почему-то в памяти всплыл сон из прежнего, флиттонского мира: стая волков гонится за ней, а она бежит что было сил… Как же она там спаслась? Кажется, взлетела в воздух… Ах, если б она на самом деле умела летать! Остается только одно – бежать, и как можно скорее. Элис осторожно потянула сестру за руку.
– Кэти, проснись, – произнесла она вполголоса. – У нас гости…
Кэти потянулась, открыла глаза и… замерла, увидев железных людей-волков и направленный на нее автомат.
– Поднимайтесь и следуйте за нами, – раздался низкий, неживой, механический голос, будто звучала замедленная, искаженная звукозапись.
– Только без паники, – одними губами произнесла Элис. – Спокойно поднимаемся, а потом бежим в разные стороны, к лесу. Встречаемся у камня с нашим знаком…
– Эли, у них оружие! – Кэти старалась сдержать нарастающую панику.
– Поэтому и надо бежать… Эх, жаль, мы не можем подстраиваться под окружающую среду, как наш храбро сбежавший пушистый дружок…
Медленно, не делая резких движений, Кэти и Элис поднялись на ноги. Первый робот повернулся к ним спиной и двинулся вперед, второй стал позади них, подтолкнув Элис автоматом в спину.
– Железяка проклятая, – прошипела Элис, сделав шаг. – Кэти, бежим на счет «три»…
Элис, казалось, не испугалась, а разозлилась. А вот Кэти было страшно. Если бы не сестра, она пошла бы с этими роботами в надежде, что ситуация как-нибудь разрешится. Она чувствовала себя беспомощной, как никогда. Но сейчас Кэти понимала, что монстры с волчьими головами ждут от них именно такой реакции. Поэтому она собрала в кулак всю волю, чтобы не выдать страх – ни перед роботами, ни перед младшей сестрой.
Под конвоем непонятных существ девушки прошли с десяток метров, когда Элис начала отсчет:
– Раз… два… три!
Обе бросились влево. Бежать в разные стороны было хорошей идеей, но только сейчас они сообразили, что забыли договориться, кому какое направление достанется.
– К лесу! – крикнула Элис, мчась что есть силы.
Ей казалось, Кэти перемещается почему-то неспешно. Мало того, железные волки тоже двигались будто в замедленном темпе. Элис несколько раз останавливалась, чтобы подождать сестру. Им удалось-таки оторваться от преследователей: тяжелые роботы были довольно неповоротливы.
До леса оставалось совсем немного, и Кэти уже была уверена, что они спасены, когда воздух прорезала автоматная очередь. Траву у них под ногами прошили пули. «Э, да они не шутят», – в панике подумала Кэти, пытаясь поспевать за сестрой.
Раздавшийся над их головами свист не предвещал ничего хорошего.
– Ложись! – крикнула Элис, разбиравшаяся в оружии лучше Кэти, и сразу упала, прикрыв голову руками.
Кэти споткнулась о сестру и свалилась прямо на нее.
В нескольких метрах впереди прогремел взрыв. Фонтан песка осыпал девушек с головы до ног. Элис с трудом поднялась. Однако Кэти, оглушенная взрывом и пониманием того, что их действительно хотят убить, не двигалась с места. Элис схватила сестру за руку.
– Кэти, миленькая, вставай! Мы успеем спрятаться!
Но Кэти поняла, что не сможет дальше бежать. Ноги стали ватными и как будто чужими.
– Спасайся сама! Со мной все будет хорошо…
По запачканным щекам Элис потекли ручейки слез.
– Ну уж нет, я останусь с тобой…
Она села рядом с Кэти на траву и обняла ее за плечи. Так они сидели молча, обнявшись, и смотрели, как, словно в страшном кино, гигантскими шагами к ним приближались два чудовища с оскаленными пастями и горящими красным огнем глазами…
«Ах, если б мы только могли летать!» – снова подумала Элис и прикрыла веки. Она была уверена, что конец неминуем.
Но Кэти, как за спасительную соломинку, уцепилась за логику. «Так не должно быть, – пронеслось у нее в голове. – Все нас вело сюда – и зачем? Чтобы мы просто погибли, так и не узнав, для чего попали в этот мир?… Не имею понятия как, но мы спасемся. Что-то должно произойти…»
– Элис, мы скоро спасемся, – повторила она свою мысль вслух. – Каким-то чудом…
И оно не замедлило произойти. Один из роботов вдруг упал будто подкошенный. За ним возникла фигура юноши с мечом в руке, на фоне железных громадин казавшаяся почти хрупкой. Молодой воин метнулся ко второму нападавшему. Тот нажал на курок и выпустил очередь. Но парень оказался проворнее. Его меч отсек волчью голову, подкатившуюся прямо к ногам все еще судорожно цепляющихся друг за дружку сестер.
С ужасом девушки наблюдали, как стоящее безголовое тело продолжает жать на курок, выпуская вслепую очередь за очередью, пока незнакомец не проткнул его мечом насквозь. Робот с грохотом свалился в траву и замер.
Элис опомнилась первой. Она подбежала к спасителю и тут же, без слов, расцеловала его. Со смущенной улыбкой, по-прежнему храня молчание, молодой человек неловко высвободился из ее объятий.
А Элис уже успела вернуться к сестре, продолжавшей сидеть на лугу, присыпанном песком от близкого взрыва.
– Кэти! Все хорошо! Мы спаслись!
Но Кэти не шелохнулась. Она не мигая, с удивлением и восхищением смотрела на приближающегося к ним стройного воина. Молодой человек был одет в длинную белую одежду: то ли платье, то ли плащ. Черные волосы лежали на плечах волнами. Черты живого, подвижного лица были настолько тонкими, что напоминали, скорее, девичьи, если бы не жесткая решительность в карих глазах, еще сохранившаяся от недавнего боя. На вид он был не старше Кэти.