Главный Оракул поднялся с кресла и подошел к окну. За стеклом лежал город, а дальше расстилалось бескрайнее поле луговых цветов. Но перед глазами Нэтера стояли картины кровавых битв и несметных жертв этой бессмысленной бойни…
Присутствующие, не смея нарушить вопросом молчание Оракула, дожидались, когда он заговорит снова.
– В это время Кристалл Жизни исчез с Земли, а множество порталов были разрушены войском Нэру, состоящим из бездушных роботов. Те же, что остались, контролировались войсками Темного Оракула Нэру.
Один из преданных Императору воинов покинул Мир ангелов, спасая двух его маленьких дочерей. При помощи священной Книги он спрятал их на Земле. Старший сын остался рядом с отцом.
Любимую жену Императора, Амизи, тяжело ранили в бою. Ее можно было еще спасти, быстро доставив к источнику исцеления – Кристаллу Жизни. Но Мэти не успел… И Амизи умерла… После этого Императора словно подменили. Многие считали, что утрата сломила его. Коварной Нэру удалось взять Мэти в плен.
Дальнейшая судьба Императора нам не известна. Говорят, он до сих пор пребывает в заточении, но где именно – не знает никто…
Власть в нашем Мире сменилась. Мэти был объявлен вне закона, а правление возглавил новый Император, установив собственные порядки. Нэру удалось сторговаться с ним и поделить власть в обмен на одну из планет, название которой Уасет, и полную неприкосновенность для себя и своих слуг. Там же находится ее крепость и завод по производству анубисов. Кристалл Жизни остался один. Он на планете Амбра в нашем Мире. Земной Кристалл так и не нашли. – Нэтер вздохнул. – Многое изменилось в нашем мире со времен исчезновения императора Мэти. И совсем не в лучшую сторону… Зная, что непокорных ангелов нельзя силой заставить смириться с ее порядками, Нэру нашла более хитрый способ подчинить их своей воле. Вернее, она просто перенесла в наш мир то, что с успехом порабощает людей на Земле, – деньги. Правда, у нас они называются «нейроны» и выглядят немного по-другому, чем на Земле, но суть от этого не меняется. Без денег больше нельзя путешествовать: воспользоваться уцелевшими порталами теперь можно только за нейроны. Даже одно из главных благ, что всегда являлось привилегией ангелов, – очищение у Кристалла Жизни – теперь не доступно, как раньше, – чтобы попасть к Кристаллу, нужно заплатить… Заработать деньги можно, служа Нэру или добывая Иридий – это энергетический металл.
– Иридий? – переспросила изумленная Элис. О таком ей никогда не доводилось слышать. Впрочем, как и о большинстве других вещей и понятий, о которых говорил сейчас Оракул.
– Да, именно так. На Земле машины и механизмы работают, используя горючее и электричество, а нашим машинам, так же, как и роботам, нужен Иридий, чтобы приводить их в движение. Раньше его добывали только на некоторых планетах системы, сейчас же – чтобы получить деньги; добыча Иридия превратилась для ангелов в задачу чуть ли не самую важную… – Нэтер снова вздохнул. – Нэру сразу добилась двух целей: вместо того чтобы следовать своей катане, большинство ангелов следуют необходимости, ведь обходиться без ее нейронов уже практически невозможно.
Добывают Иридий и на Земле.
– На Земле? – в свою очередь выразила удивление умница Кэти, которая гордилась собственными обширными знаниями во многих областях. Но тут ее знания оказалась неполными. – Никогда о нем не слышала!
Нэтер только грустно улыбнулся.
– Иридий не единственный источник энергии. Есть нечто более мощное – Кристалл Силы. Говорят, он обладает могуществом, с помощью которого можно изменять и создавать миры… Мэти, Нэру и многие другие искали его. Но – безуспешно.
Однако вы, разумеется, не могли слышать об этом на Земле. Как и о других мирах, и о том, что ангелы существуют… От людей много чего скрыто. Может, это и к лучшему… Ведь на помощь ангелов теперь им рассчитывать не приходится.
– Но вы же говорили, что ангелы помогают людям? – Кэти изо всех сил пыталась не казаться растерянной, узнавая столько нового для себя.
– Помогают, – согласился Нэтер. – Но уже не так, как раньше. Теперь им приходится выбирать между бескорыстным служением и собственными интересами. А это сложно…
Темные глаза Нэтера были непроницаемы, однако Кэти показалось, что в них мелькнуло отчаяние.
– Кристалл на Амбре – последний. Если исчезнет и он, наш Мир перестанет быть таким, как прежде. Уже сейчас ангелы на дальних планетах, утративших свои порталы, страдают и умирают, не имея возможности прикоснуться к исцеляющей частице Звезды. Но даже это не самое страшное… – Нэтер поднял на сестер тяжелый взгляд, словно собираясь сообщить им какую-то трагическую весть. – Черный Кристалл из Мира Дуата уравновешивался двумя Светлыми Кристаллами, сейчас – одним. Равновесие, хоть и зыбкое, все же существует. Но если что-нибудь случится с последним Светлым Кристаллом, то Черный останется без противовеса. Тогда все зло, накапливаемое в нем веками, вырвется всепоглощающим облаком. И наши Вселенные погрузятся во тьму!
Последние слова Оракула прозвучали ударом молнии посреди грозовых туч…
Нэтер поднял на девушек пронизывающий взгляд и сказал:
– Думаю, вы уже догадались, что именно вы – дочери пропавшего Императора. Вы нужны нам, чтобы остановить хаос.
– М-мы?! – еле выдохнула Кэти.
Но Элис потрясла совсем другая мысль.
– То есть выходит, – медленно произнесла она, – что друг Императора, спасший его дочерей на Земле, – это… Майкл? И он вовсе не наш отец?
Нэтер кивнул.
– По-настоящему его зовут Гервест. А ваши имена, данные при рождении матерью, – Эола и Кайра. Но, если вам удобнее, мы будем называть вас, как вы привыкли на Земле, – Элис и Кэти.
– Да, так было бы лучше… – только и смогла вымолвить побледневшая Элис.
– Нэру не была уверена, что вы погибли, поэтому разослала шпионов по всем планетам, пытаясь разыскать вас. На Землю тоже отправились ее лазутчики во главе с Мором. Убийца Мор очень опасен, и вам повезло, что вы не встретились с ним. Они искали вас по всем земным странам, и Гервест старался не задерживаться подолгу на одном месте. Когда оставаться на Земле стало небезопасно, я отправил письмо Гервесту. Думаю, он увез вас вовремя. По моим сведениям, ищейки Темного Оракула в настоящее время уже разгуливают по Флиттону…
Пораженные услышанным, девушки некоторое время молчали. За несколько минут для них был выстроен новый мир. Выстроен и тут же разрушен. Но именно здесь было их место. Их дом. Их предназначение.
– Я понимаю, вам непросто принять все это, – вздохнул Нэтер. – Но со временем вы привыкнете. Теперь же выбор за вами: вы можете остаться здесь и сделать попытку спасти от разрушения оба Мира, а заодно и обелить имя своего отца. Или же – вернуться на Землю, продолжать жить как раньше и… ждать конца, который неизбежно наступит, если второй Кристалл Жизни будет украден либо уничтожен. – Оракул замолчал. Выражение лица Нэтера вдруг стало жестким. – Мне бы хотелось услышать ваш ответ прямо сейчас. Ведь от него будет зависеть, что мы станем делать дальше.