– Я его люблю! – выкрикнула Элис, и у Кэти больно екнуло сердце: питать нежные чувства к Эскеру было ее привилегией…
Но, похоже, сейчас юного пилота обожали не только Элис и Кэти. В одну минуту он стал героем для всех зрителей. Перепачканный, в порванной одежде, но с радостной улыбкой на устах, юноша стоял на арене, гудевшей от восторженных криков и бешеных аплодисментов.
Элис отцепила пальцы от своего соседа-зрителя и бессильно опустилась на лавку.
– Ради такого зрелища стоило родиться ангелом! – проговорила она, переводя дыхание. – Когда-нибудь я тоже поучаствую в гонках…
Тем временем небо просветлело и на арену спустился последний флаер – коричневый. Зрители хлопали, не жалея ладоней.
Перекрывая шум, раздался зычный голос распорядителя соревнований:
– Победитель гонок этого года – Боргес с планеты Амбра, создатель флаера под именем Джинн! Он выигрывает главный приз – пятьсот нейронов!
– Что?! – одновременно возмутились сестры. – Да если бы не Эскер, он давно бы уже вышел из игры!
– Второе почетное место занимает Эскер с планеты Урса! Имя его флаера – Грин Гри!
Новый шквал аплодисментов накрыл арену. Девушки на радостях принялись обниматься.
– Ладно, сойдет и так… Эскер поступил очень благородно, проучив наглеца, но из-за этого потерял законное первое место!
– Главное, что он жив и здоров, – с облегчением выдохнула Кэти. – Представляю, как Джаси горд за него! Кстати, а где он?
Они совсем забыли про забавного приятеля Эскера и только сейчас подумали, что не видели зверька с самого начала соревнований.
Элис и Кэти заглянули под лавку. Круглый пушистый комочек мирно посапывал там своим розовым носом.
– Он проспал все это время! – возмутилась Элис и начала его тормошить. – Джаси, просыпайся, ты все пропустил. Твой друг занял второе место!
Зверек сонно приоткрыл один глаз.
– А я не спал, – не очень уверенно произнес он. – Я просто на минутку прикрыл глаза…
* * *
Победители еще оставались на арене, когда небо вдруг снова потемнело. Под облаками завис огромный летательный аппарат, напоминающий самолет без крыльев.
– Что это? – удивилась Кэти. – Неужели гонки еще не закончились?
– Императорская вайтмана! – пронеслось по зрительским рядам.
– Нет, – негромко сказал сосед, вглядываясь в золотой знак, изображенный на блестящем корпусе. – Это вайтмана Нэру…
Гигантская машина опустилась на арену. Из открытых боковых люков хлынули анубисы. Их автоматы были направлены на спортсменов и зрителей.
– Именем Императора всем разойтись! – раздался из вайтманы громкий механический голос. – В связи с нарушениями, выявленными в ходе соревнований, стадион закрывается на неопределенное время, результаты гонок аннулируются.
Свист и ропот на трибунах заглушил звуки вайтманы. Однако роботы рассредоточились по арене. Прогремели первые предупредительные выстрелы. Намерения анубисов были очевидны: они собирались стрелять по всем, кто не выполняет приказ. Ангелы один за другим начали покидать стадион…
– Эскер! – обмерла Кэти. – Он не бросит Грин Гри!
Действительно, Эскер тщетно пытался запустить свою поверженную машину. А строй роботов с оружием наперевес подходил все ближе…
Сестры не сговариваясь бросились вниз по зрительским рядам, чтобы как-то помочь…
Но вдруг над Эскером завис коричневый Джинн – аппарат Боргеса. Победитель гонок сбросил сверху трос с увесистым крюком. Быстро подцепив загнутым острием разбитый Грин Гри, Эскер сноровисто вскарабкался по канату в кабину дружеского флаера. Джинн взмыл ввысь, унося двоих победителей и зеленого Гри прочь от вайтманы Нэру…
* * *
Спустя короткое время Эскер с девушками уже сидели в гостиной уютного голубого домика-шара. Выспавшийся Джаси гонялся по двору за вечерним мотыльком. А Грин Гри заслуженно отдыхал на мансарде после тяжелого дня.
– Тебя не огорчило то, что результаты гонок объявлены недействительными? – спросила Кэти у Эскера.
– Кем? – усмехнулся юноша. – Оракулом Нэру, которая разозлилась из-за проигрыша императорских флаеров?… Но тысячи ангелов наблюдали за гонками и признали нас победителями. Это самое важное! Хотя, с другой стороны, жаль, ведь награда за второе место – целых триста нейронов! – вздохнул парень.
– И здесь деньги! – не удержавшись, воскликнула Элис. – Ради них даже на Земле некий металл добывают…
– Иридий, – поправил ее Эскер. – И не только на Земле, но и на всех планетах. Он нужен Нэру. Вот она и устроила так, чтобы ангелы вынуждены были добывать его. Никто не хотел этого делать добровольно, поэтому Темный оракул перекрыла все межпланетные порталы и стала требовать плату с путешественников – эти злосчастные нейроны, которые сама же и придумала вместе с теперешним Императором. Никуда не полетишь, пока не заплатишь. Особенно на Амбру, к Кристаллу Жизни. И за все нужные вещи с других планет, провозимые через порталы, тоже надо платить. Взять хотя бы запчасти для моего флаера и большинства других машин. Проще всего заработать нейроны можно, добывая Иридий, или на службе у Темного Оракула. У ее приспешников даже собственные порталы есть, личные… Но как по мне – так лучше уж Иридий, чем служить Нэру.
– А по-моему, она это все нарочно придумала с целью увести ангелов в сторону от их катаны. Чтобы вместо стремления к своему предназначению они делали то, что нужно ей. И становились несчастными! – горячо высказалась Кэти.
Элис, вздохнув, потянулась в кресле.
– Хватит о несчастьях! Сегодня был такой волнительный день, поэтому хочется закончить его спокойно и расслабленно… Пойду лучше пройдусь, – добавила девушка, вставая с кресла.
– Оставь сумку, – предложила Кэти. – Ты ее хоть когда-нибудь снимаешь?
– Почти никогда, – честно призналась Элис. – Разве что когда сплю… Она уже стала моим талисманом. Ведь ее сшила для меня моя любимая сестричка! – Элис поцеловала сестру в щеку и вышла за дверь.
Кэти ласково улыбнулась ей вслед.
– Не знаю, что бы я без нее делала, – призналась она Эскеру. – Сплошной заряд позитивной энергии…
– У тебя замечательная сестра, – согласился он.
Оставшись наедине с Кэти, Эскер сел рядом и взял девушку за руку.
– Я хочу тебе кое-что подарить! – вдруг сказал он. – Подожди минутку… – С этими словами юноша выскочил на улицу.
Кэти откинулась в кресле. Она чувствовала себя абсолютно счастливой. Даже то, что завтра они с Элис отправятся в Дуат, больше не пугало ее. Почему-то верилось, что все будет хорошо. Главное, у нее есть любимые люди: Элис, Эскер и, конечно же, Майкл… Именно в их любви – ее сила. Еще есть Мэти, их родной отец. Возможно, когда она узнает его, то полюбит так же, как Майкла…