Крикнув Копейкину «ложись!», Леший вскинул одновременно «Шторм» и армган, дал короткую очередь из импульсника и сразу же прошил пару ботов лазером. Начало получилось обнадеживающим, задымили четыре цели, но что-то большее на таком расстоянии сталкер сделать не мог. Будь Леший хотя бы в двух десятках метров от ботов, он устроил бы им «чехарду»: сблизился бы на минимальную дистанцию и с помощью военно-полевой акробатики заставил биомехов палить друг в друга. Сталкер уже не раз практиковал такие трюки. Но сейчас боты находились далеко и видели все маневры Лешего как на ладони. Тут хоть стой, хоть падай, хоть кувыркайся – накроют шквалом огня и фамилию не спросят.
Опасение Лешего подтвердилось буквально сразу. Боты открыли шквальный огонь, вынудив прыткого сталкера упасть в ближайшую канаву и вжаться в густую липкую грязь. Укрытие попалось ненадежное, но сменить позицию Леший не мог, лазерные лучи и пули импульсников прожигали и вспарывали воздух в сантиметрах от макушки, не позволяя даже поднять голову. Теперь все, что оставалось ботам, – не снижая интенсивности огня, приблизиться и добить ходоков в упор.
В принципе, когда они приблизятся, Леший мог как раз и проделать свой обычный трюк – взвиться в воздух прямо из «положения лежа», исполнить сальто и, очутившись в тылу у ботов, начать «чехарду», но если рассуждать здраво, план получился слишком рискованный. Боты ведь могли и не подойти на нужную дистанцию. Могли остановиться на полпути и забросать вжавшихся в землю людей гранатами. С некоторых пор в штатном боекомплекте шагающих изделий появилось и такое оружие. Учли хитрые чугунки уроки недавнего прошлого.
«Эх, мне бы самому их гранатами забросать, – тоскливо подумалось Лешему. – Или «шаровухами» врезать…»
Сталкер прикрыл глаза и попытался сосредоточиться на активации вживленных в ладони «концентраторов». Окрестности Красной горки оказались местностью на удивление свободной от аномальных энергетических полей. Сконцентрировать энергию хотя бы в небольшую шаровую молнию здесь просто не получалось. Вот если бы дело происходило на окраине Лебяжьего или в Борках, затея могла бы выгореть. Там энергополя не только обширные, но и мощные, просто бери и «концентрируй» шаровые молнии сколько влезет, пока ладошки пузырями не покроются. Но здесь… дохлый номер.
По грязи слева от Лешего шлепнули несколько пуль, и сталкер понял, что дело – труба. Боты вышли на позицию, с которой могли не только прижать сталкеров к земле, но и пришпилить к ней.
Леший приготовился к последнему отчаянному рывку. Все равно погибать, так хотя бы не лежа лицом в грязи. Как пишут в отчетах американцы: «KIA», что означает «killed in attack». Погиб в бою, если по-русски, или «пал смертью храбрых».
Сталкер уже начал подниматься навстречу геройской гибели, когда случилось то, на что он не надеялся. Откуда-то сзади донеслись хлопки импульсного оружия. Первой мыслью Лешего стало: Копейкин сумел-таки преодолеть страх и открыл огонь из «Страйка», но эту мысль сталкер отбросил уже в следующее мгновение. Работали несколько стволов, и не «Страйки», а ИПП. Когда же громко хлопнула «Мегера» – нечто вроде крупнокалиберной импульсной картечницы, улетучились все сомнения. На помощь ходокам пришла неведомая «кавалерия».
Сталкер проследил, как разлетевшийся по горизонтали широким веером заряд «Мегеры» сметает практически всех ботов с поля боя, а затем обернулся. Прибывшие на подмогу бойцы носили комбинезоны «хамелеон», имели хорошее оружие и грамотно выбирали позиции, но не служили в спецназе Барьерной армии или в рейдовой группе егерей «Ковчега». На помощь Лешему прибыли, как ни странно, наемники.
Леший окинул взглядом позиции гостей. Он насчитал человек пять или шесть, определить точнее мешали заросли автонов. Но зато жестяные кусты не мешали разглядеть, что эти пять или шесть членов «спасательной команды», разобравшись с ботами, выбрали себе новую мишень – Лешего. Все стволы теперь смотрели на сталкера.
Леший вяло махнул рукой и кивнул. Так или иначе, следовало поблагодарить гостей за помощь. Так требовал зональный этикет. Ну, а дальше… как ляжет карта. Перестрелка – значит, перестрелка. Разговоры – значит, разговоры.
Наемники, похоже, настроились на второй вариант. Один из «спасателей» неторопливо продрался сквозь колючие кусты и подошел к Лешему. По пути он поднял валявшийся рядом с Копейкиным «Страйк».
Видимо, парнишка все-таки сумел перебороть страх и достал оружие. Молодец. Правда, на большее его не хватило. Репортер до сих пор лежал носом в грязи и крупно дрожал, то ли от холода (что вряд ли, ведь в комбинезоне имелась система контроля температуры), то ли от нервного перенапряжения.
Наемник остановился в пяти шагах от Лешего и небрежно бросил ему покрытый грязью импульсный пистолет.
– Лучше дай ему рогатку, – надменно глядя на сталкера, процедил сквозь зубы наемник. – Толку будет столько же.
– Лучше проводите его до точки, где питерские шхерятся, – спокойно парировал Леший. – Он богатый Буратино, заплатит хорошо.
– У нас уже есть работа, – наемник чуть склонил голову набок и смерил Лешего взглядом. – Но если он тебе мешает… мы поможем устранить проблему.
Наемник положил руку на «Шторм».
– Нет, не мешает, – поспешил ответить Леший. – Вы меня пасете?
– Вроде того, – наемник не стал отпираться. – Надеюсь, больше ты не совершишь таких детских ошибок?
– Я собирался пойти с той стороны насыпи, – Леший осекся.
Оправдываться перед наемниками, что за глупость?
– А пошел с этой, – наемник ухмыльнулся. – Больше помогать не будем.
– И на том спасибо, – Леший отсалютовал ему «Штормом» и, будто бы забыв о присутствии гостей, подошел к Копейкину. – Эй, ботало эфирное, ты живой?
– Чего это я… – репортер поднял голову и попытался протереть визор, но только размазал грязь. – Чего это я болтун? Я в эфире всегда правду говорю… и по существу…
Он сел, поднял грязное забрало и стянул фильтрующую маску. Вид он имел бледный, как говорят в Крымской локации. Но взгляд юноши уже относительно прояснился, и смотрел Копейкин почти без страха. Разве что с некоторым опасением, особенно когда косился на ухмыляющегося наемника.
Леший помог репортеру встать, а затем вновь обернулся к разводящему «пастухов»:
– Что-то еще?
– Тебе просили передать, что ситуация осложнилась, и теперь важно время. Ты должен найти, что ищешь, до двадцати трех часов.
– Это по какому времени? – Леший недоверчиво хмыкнул.
– По времени локации, в которой окажешься.
– Значит, выгоднее всего искать здесь, – сделал вывод Леший.
– Что ответить?
– Это и ответь, – Леший смерил наемника предельно невозмутимым взглядом (хотя внутри у него все просто кипело). – А ты что хотел услышать?
Наемник пожал плечами, развернулся и скрылся в жестяных зарослях.