– Держи, – снова приказал Ану, и Таша покорно подчинилась.
Мертвяк будто растворился под рукой, став холодной вязкой поверхностью. Страха почти не осталось, как и неприязни и омерзения. Холод растекся по пальцам морозными нитями, отдаваясь болью в суставах. Поморщившись, Таша все же медленно отняла руку.
– Нани, прочь, – сказал Ану почти шепотом, и мертвяк вернулся к двери, а принцесса как завороженная принялась разглядывать свою ладонь.
– Если бы ты не жила в Королевстве, где некромантия запрещена под страхом смерти, у тебя был бы шанс научиться. Будь ты мужчиной, я бы, может, взял тебя в ученики. Но девы не должны заниматься ни некромантией, ни войной.
– А что еще остается девам? – Таша сжала в кулаке одеяло.
– Творить мир, – напоследок некромант задумчиво посмотрел на гобелен с единорогами. – Я узнал, что раньше лаПлава принадлежал твоему отцу, и он оставил замок тебе. Альтей – твои опекун, но прав на наследство у него нет, это так?
– Да, – прозвучало в ответ.
Девушка осталась одна и незаметно провалилась в сон. Под утро некромант явился снова и наконец послал за дворцовым доктором, вместе с которым в комнату ввалилась белая как смерть Миранда. Охая и причитая, она прильнула огромным телом к лежащей Таше.
– Девочка моя! Что они сделали с тобой? – она с ненавистью покосилась на некроманта, гладя принцессу по растрепанным волосам, ковром укрывающим подушку.
Врач осторожно осмотрел рану и наложил новую повязку. Миранда тут же распорядилась позвать несколько дюжих слуг и унести Ташу в покои прямо с кроватью.
Толстая нянька несколько дней не отходила от подопечной. Временами в комнату заглядывала Брунгильда и, получая очередное задание от толстухи, уносилась прочь.
Узнав о случившемся, пришла леди Альтей и, глотая слезы, долго сидела у кровати племянницы, с нежностью держа ее за руку и проклиная жестокость северных. О свадьбе пока никто не заикался, хотя Байрус с виноватым и скорбным видом все же навестил невесту. Открыв глаза, Таша вздрогнула – видеть жениха ей не хотелось. Миранда почувствовала это и, строго посмотрев на Локка, попросила его удалиться.
Лежа в кровати, принцесса долго думала о случившемся. Странно, но рвущий горло мертвец все равно не вызвал того ужаса, который она питала к своему названному жениху. Таша прикрыла глаза, вспоминая, как в неожиданном порыве обвила руками шею Фиро и погладила его по спине. Наверное, это была своего рода благодарность за избавление от позора. Физическая боль тогда показалась ей благословением, а покидающая тело кровь уносила с собой страх и безысходность, наполняя душу безбрежным покоем…
Девушка тяжело вздохнула, ощупав повязку на шее. Медленно встав, подошла к окну. Белый туман плотным облаком окутывал замок. «Бедная Тама. Сестренка, держись! Я приду за тобой, обещаю. Выживу и приду!» – Таша сжала кулаки. Мысли путались, являя внутреннему взору то Байруса, то плачущую Таму, то перекошенное лицо леди Локк, то хищный взгляд Ану и мутные глаза Фиро….
* * *
Жизнь в замке замерла. И хотя северные вели себя мирно, страх перед ними со временем только усилился. Ташу заперли в дальних покоях. С ней постоянно сидели служанки и няньки. Инцидент с Байрусом попыталась замять сама леди Локк. Она пришла к принцессе и долго извинялась за сына, оправдывая его поведение сугубо благими намерениями и сильным беспокойством за жизнь будущей жены.
От долгого пребывания взаперти Таша стала раздражительной и беспокойной. Радость ей приносили лишь редкие визиты дяди. Она пыталась узнать у него, что творится в деревне.
– Северные обещали не трогать мирных жителей, – утешил племянницу Альтей, но тут же и усомнился в своих словах: – Только стоит ли им верить, – Два вольных замка, лаРокка и лаБурра, были разгромлены…
Таша задумалась об этом. Странно. В их замке расправ никто не чинил. Здесь что-то не так. Но что? Про замок лаБурра она не слышала практически ничего, а лаРокка… Таше удалось вспомнить лишь то, что там жила принцесса, ее ровесница, которую вроде бы звали Лана.
Прошло несколько дней. Неопределенность мучила принцессу. Каждый день она подходила к окну и безнадежно всматривалась в белый туман. Он казался почти прозрачным, но разглядеть в нем хоть что-то было практически невозможно. Не обладая особенной силой, физической или магической, Таша находилась в полной растерянности. Последние события, чуть было не лишившие ее жизни, дали понять, что не все проблемы можно решить мирно. Слабость угнетала. Как хорошо, когда ты сильный и можешь постоять за себя…
Северные сидели в своем крыле замка и не заглядывали в его восточную часть. Немного осмелев, лорд Альтей созвал небольшой совет, чтобы решить, как им быть дальше. В тайном зале под предлогом вечернего званого ужина и обсуждения свадьбы племянницы собрались военачальники лаПлавы.
Семейство Локков также присутствовало на собрании, и это не прошло бесследно. Как уже понял Альтей, леди Локк была ярой сторонницей королевской власти и надеялась заполучить поддержку Короля. К этому же стремился и Байрус. Почуяв сговорчивость и мягкость уже немолодого лорда, они напирали на него, одновременно подначивая остальных военачальников встать в поисках защиты от севера на королевскую сторону. Однако осторожный лорд, несмотря на кажущуюся уступчивость, был не так прост. Хитрый и опытный, словно старый лис, Альтей не спешил разрушать хрупкое равновесие, возникшее между северными и обитателями замка. За пару недель враги успели выжать из лаПлава все ресурсы, но его жителей не трогали, предоставляя им относительную свободу. Замок явно стал для северных перевалочным пунктом, и лорд втайне питал надежду, что захватчики не останутся в нем надолго.
Сидя вечерами в своей комнате, Таша с замиранием сердца доставала из тайника украденный у Ану свиток, читала непонятные подписи и разглядывала жуткие рисунки расчлененных тварей. Что-то даже удалось разобрать. Например, сперва советовали научиться «поднимать» различных животных. Самыми «простыми» в обращении считались коровы и овцы, сложнее и опаснее – козы и лошади, а собаки, кошки и любые хищники были под строжайшим запретом.
Порой, сбегая из-под беспрестанного надзора толстой няньки, Таша заходила в покои к кузине, общаться с которой стало легче и приятнее. Подругами девушки так и не стали, но теперь беседовали довольно живо, пусть и не слишком искренне.
– Ты помнишь Лану? – как-то раз поинтересовалась у сестры Таша.
– Из лаРокка? Конечно! – «уже не дура Оливия» замерла перед зеркалом с расческой в руках. – Она твоя будущая родственница.
– Чего? – не поняла Таша, однако Оливия тут же пояснила:
– В прошлом году она вышла замуж за брата твоего Байруса, поэтому я и сказала, что…
– Она могла бы быть моей родственницей, – хмуро буркнула Таша, – лаРокка стерт северными с лица Земли.
– Какой ужас, – Оливия всплеснула руками и прижала их к груди. – Какие зверства они творят! – она повернулась к сестре и перешла на шепот. – Их мертвец чуть не убил тебя!