Стрела с неуловимой скоростью мелькнула в воздухе, и Тоги почувствовал легкий укол в области шеи. Дракон поднялся на задние лапы, готовясь выпустить во врага струю пламени, но тут же закашлялся и задохнулся набранным воздухом. Следующая попытка тоже оказалась тщетной: стрела попала в огненную железу – тонкий канал, находящийся в гортани.
Мертвец, похоже, обладал недюжинной силой, а прочность эльфийского лука позволила натянуть тетиву так, что выпущенная стрела на стыке пробила крепкие костяные пластины драконьей чешуи. Следующие две стрелы вошли рядом. Тоги зарычал. Дикая ярость сменилась страхом. Пустые красные глаза, бессмысленные, как у кролика или крысы-альбиноса, продолжали пялиться на него.
Увидев, что враг в замешательстве, гоблины бросились к мертвецу. Несколько самых отчаянных с победным кличем ринулись на отступающего дракона. Тоги попятился назад, оскалившись и колошматя шипастым хвостом по земле. Мертвец же отложил лук и, словно забыв о битве, направился к лежащему в пыли виверну.
– Что с ним делать, господин Широ? – запыхавшимся голосом спросил один из гоблинов, семеня рядом с мертвецом, – мы сможем убить его?
– Не убивайте, – Широ остановился и, не глядя на гоблина, добавил, – это настоящий дракон.
– Настоящий? – гоблин споткнулся от удивления, – но это же дракон из Гильдии!
– Не важно, – рубиновые глаза на секунду закрылись, как будто мертвец что-то вспоминал или обдумывал, – настоящий, – снова повторил он с уверенностью, – оставьте живым.
* * *
Несмотря на то что Тоги вырос в Гильдии Драконов, он не был таким, как все остальные. Однажды зимой к порогу замка могучей и властной Эльгины пришла измученная женщина. Незнакомка была на сносях и на следующее утро в мучениях родила малыша. Женщина умерла, а ребенок…
Когда через неделю одна из нянек заглянула в колыбель крошки, то увидела не человеческое дитя, а копошащуюся в пеленках зеленую ящерку. Беременная оказалась мороком, а ребенок – настоящим драконом.
Жестокая Эльгина из любопытства оставила малыша у себя. Старейшины Гильдии как огня боялись чистокровных драконов и умоляли предводительницу убить драконенка, но их убеждения оказались напрасными. Самоуверенная Эльгина сочла, что сможет приручить детеныша и держать его при себе в качестве ручной зверушки.
Между тем дракончик рос и набирался сил. Всех успокаивало то, что он был покладистым и мирным по отношению к своим собратьям-полулюдям. С младенчества ему внушали, что он такой же полукровка, как и все остальные участники великой Гильдии…
* * *
Тоги раскинул крылья, чтобы подняться в воздух, но тут же почувствовал, что мышцы налиты свинцом и почти не слушаются его. «Яд!» – понял он. Яд от укусов виверна разошелся по телу и парализовал его. Дракон устойчив к большинству ядов и неуязвим для магии. Однако слюна виверна, ближайшего драконьего сородича, опасна для бронированного гиганта.
Под натиском гоблинов напуганный Тоги развернулся спиной к врагам и, пригибаясь, исчез в зарослях высокой травы.
– Уйдет, господин Широ, он уйдет! – высокий коричневый гоблин тревожно махнул рукой.
– Пусть уходит, – стеклянные красные глаза смотрели в степь, в которой скрылся раненый Тоги, – он отравлен, скоро упадет. Наш враг не он.
Мертвец закинул за спину лук и вскочил на поднявшегося виверна. Раскачиваясь на кривых лапах, не приспособленных для пешего передвижения, и хрипло повизгивая, раненый черный монстр шагом двинулся прочь, понося только ему самому понятными ругательствами врагов, а, может быть, и своего мертвого наездника.
* * *
Тианар давно мечтал избавиться от любимца Нарбелии, молодого дракона, и много раз пытался втолковать ей, что этот зверь хорош и мил, лишь пока молод. Теперь же, насладившись провалом Тоги, принц злобно ухмыльнулся и дал знак Эльгине, которая, сложив крылья-паруса, с высоты кинулась на деревню.
Гоблины никак не ожидали увидеть второго дракона. Они и так бросили все силы на битву с Тоги, стараясь хоть как-то помочь мертвецу-альбиносу, и с облегчением выдохнули, когда дракон пал. По сравнению с ним королевские рыцари и даже эльфы уже не казались им такими опасными врагами. Но враг был гораздо чудовищнее, чем надеялись защитники Гиеньей Гривы.
Когда загорелись первые дома и гоблины заметались в панике, уверенный в успехе Тианар дал команду своим союзникам. Победа была в кармане, а отсиживаться в кустах искушенному воину не полагалось. Отряд нападающих неспешно выдвинулся из подлеска «на подмогу» Эльгине.
Но добраться до пылающей деревни они не успели: им преградил путь черный всадник, тот самый, что так ловко расправился с Тоги. Не оставляя позиции предводителя, эльф пришпорил коня, предоставив расправу с неуемным врагом тем рыцарям, что двигались позади. Когда остатки отряда ворвались в кольцо огня, оставшиеся гоблины, – что не сгорели в потоках драконьего пламени, – самоотверженно подняли клинки…
Нанга, в это время охранявший убежище, не находил себе места. Оставить доверенный пост гоблин не мог, а вот Таша и Тама, узнав, что самый младший из Нангиных братьев остался в деревне, самовольно направились туда.
Вокруг царила неразбериха. Исполинская драконша крушила Гиенью Гриву безжалостно и жестоко. В укрытии женщины, дети и старики беспомощно молились за тех, кто сражался, отдавая жизни, чтобы спасти своих родных и соплеменников…
* * *
Гоблины и мертвец недооценили силу и выносливость молодого дракона. Несмотря на мутные круги перед глазами и болезненно ослабевшие ноги, Тоги бесшумно двигался в густой траве, прижимаясь тяжелым бронированным брюхом к земле. Гибкие сухие стебли неприятно хлестали его по морде, заставляя отплевываться и моргать. На окровавленной пасти застыла кровожадная ухмылка. Там, за его спиной, в траве остались лежать несколько растерзанных гоблинов – не слишком умелых и не слишком везучих.
Дракон приподнял голову: Гиенья Грива осталась позади, он сумел пробраться в тыл врага. Тоги нервно стегнул по земле мощным хвостом, зрачки огромной рептилии сузились, ноздри заходили ходуном, втягивая воздух. В низине за Гиеньей Гривой прятались женщины и дети, и чуткий драконий нос отчетливо уловил их запах. Возможно, тех стерегли несколько воинов-мужчин, но они не были для Тоги препятствием. Снова пригнувшись к самой земле, он двинулся к убежищу.
Первым на дракона с ревом кинулся огромный волк. Тоги огрызнулся, волк легко отскочил в сторону и замер, преградив проход. За спиной ощетинившегося зверя стояли всего два воина-гоблина. Дряхлый старик в дырявой кольчуге сжимал древний ятаган, а молодой воин – это был Нанга – с огромной палицей в руках пытался загородить собой старика. Нанга размахнулся, готовясь ударить врага, но старик остановил его, прокричав огромному зверю хриплым простуженным голосом:
– Что ты за тварь, решившая назваться гордым словом – дракон?
– Я и есть дракон, безмозглая степная жаба, – гневно взревел Тоги, – или ты совсем ослеп от старости, несчастный гоблин? Бойся меня, глупец, дрожи!