Чтобы отвлечься, я перебрал сумки, оставшиеся от мотылька и ящеров. Интересного там было немного: стопки шкур животных, видимо, трофеи каких-то звероловов, тащивших их на продажу в Город Двойной спирали; огромная куча необработанной породы: видимо, горняки несли ее на переплавку; еще какая-то высушенная трава и ракушки; для чего они, лишь Хаос знает. Немного бытового скарба, еда и прочие припасы, без которых в дороге нелегко. Мелочь, конечно, но и за нее можно выручить пару дайнов на Торговой площади. Пара десятков взрывных стекол.
Время бежало быстро. Компас зарядился менее чем за два часа: кристалл, что мне достался в качестве трофея, пусть ненамного, но ускорил этот процесс. Карту Медицины я тоже успел изучить. Теперь, если надо, смогу профессионально наложить повязку, сделать лубок для перелома или зашить рану. Может, когда-нибудь эти знания и пригодятся.
Когда Сульмар наконец проснулся и протер глаза, уже была ночь. Сладко зевнув, он уставился на меня и шумевший поток воды.
— А я уже думал, что это все сон и я дома…
— Ты его больше не увидишь, — протянул я ему кружку горячей травяной настойки. — На, хлебни, и в путь. Отсюда мы попадем в город.
Сульмар, отхлебнув настойки, спросил:
— И что там будет?
— Город Двойной спирали. Место, которое на долгие циклы станет тебе домом, если повезет. Бояться тебе там нечего: нападения на игроков в любой форме и любым способом запрещены. Все, что от тебя надо, — подняться на последний виток, там находится верхняя площадка. В центре расположен храм Хаоса, где стоит алтарь Смеющегося господина. После того как ты войдешь туда, второй этап испытания будет завершен.
— А как же я с этим буду учиться, да и вообще ходить? — спросил Сульмар, поднимая поврежденную ногу.
— Ну на этот счет не волнуйся. До храма Хаоса тебя донесут слуги. Носильщиков на нижней площадке хватает. Думаешь, ты первый, что ли, кто приползает в город залечивать раны? А вот насчет Школы испытаний я не знаю. Когда я там учился, среди нас калек не было. Может, тебя исцелят, чтобы ты мог на равных получать знания, а может, и нет. Тут я тебе ничего не скажу: сам узнаешь. Допивай настой, и вперед.
Сульмар нехотя протянул остывшую кружку и тихо сказал:
— Мне страшно.
— Знаю, — невольно улыбнулся я. — Но этот шаг все равно придется сделать. Да и не бойся: я буду рядом. Провожу тебя, так уж и быть, до верхней площадки.
Сульмар, обреченно вздохнув, призвал Компас. Вспышка света — и он исчез.
Задерживаться мне было незачем.
— Компас, прыжок, Город Двойной спирали!
Как и в Мире водопада, на нижней площадке по ушам ударил шум сотен голосов. Крики со всех сторон, тысячи игроков толкутся на площадке, пытаясь переорать друг друга, слуги носятся между игроками, предлагая сделки, торгуясь или выполняя поручения хозяев. Для меня весь этот будничный шум был как музыка. Возвращение домой… Я жив, я вернулся! Хотелось закричать на всю площадь, снять напряжение прошедших дней. Наконец меня отпустил страх: здесь я в безопасности, бояться больше не надо.
Оглянувшись по сторонам, заметил Сульмара, испуганно сидевшего на земле и прижимавшего к себе раненую ногу. Он растерянно озирался по сторонам, а возле него уже крутились слуги, пытавшиеся что-то продать или выклянчить. Оттолкнув подскочившего ко мне слугу, я направился к новичку, расталкивая перед собой игроков.
— Ну вот мы и дома, Сульмар.
Тот, еще не придя в себя от шока, затравленно продолжал смотреть по сторонам.
— Здесь всегда так?.. — сдавленно прошептал он.
— Ну да, сколько себя помню, — ответил я, оглянувшись вокруг. Все как обычно. Вот, высоко подпрыгивая, через толпу игроков пронесся инсектоид, похожий на здоровенного кузнечика. Рядом с нами стояла группа механоидов и, судя по вспышкам света и беспрерывному жужжанию, о чем-то переговаривались; видимо, собирались в групповой рейд. Над нами порхала парочка маасари. Мимо сновали слуги. Уши привычно выхватывали из общего шума различные обращения и приглашения:
— Для партии звероловов требуется опытный проводник!
— Команде ныряльщиков нужны бойцы для прикрытия на Акульих островах. Добыча пополам!
— Опытной команде грибников нужен маг общей поддержки. Наличие заклинания Кислотного пара обязательно.
Ну да, ищите дурака! Кто себя выдаст, засветив такую карту?
Поймав за руку мальчишку-раба, я дал команду: «Двойные носилки сюда, быстро!» — и отвесил подзатыльник для скорости. Сульмар тем временем разглядывал двойные витки спирали, бравшей свое начало на разных концах площади. Да, полюбоваться здесь было чем: витки спирали, в сотню шагов шириной, находились в беспрерывном неспешном движении, устремляясь вверх, где виднелась средняя площадка, и опускаясь вниз.
Наконец показались носилки, впереди бежал посыльный, указывая путь. Подбежав ко мне, запыхавшись, он пролепетал:
— Господин! — и протянул ладошку. Я мог бы его прогнать: платить или не платить — зависело только от моего желания. Но сегодня я был добр и бросил ему пластинку дайна. Тем временем четверо здоровенных гориллоидов опустили перед Сульмаром богато украшенные носилки, скорее всего трофей из какого-нибудь примитивного мирка, где в них торжественно носили местного короля или жреца. А теперь в них мы с Сульмаром комфортно поднимемся на верхнюю площадку.
Я помог спутнику забраться внутрь и сам с удовольствием уселся в богато украшенные носилки, подложив под себя украшенную вышивкой подушку. На подобные глупости мне всегда было жаль дайнов. Вроде бы мелочь: пять дайнов. Но как я где-то читал, именно из них жизнь и состоит. Тут пять дайнов, там неудачная ставка, еще что — и скудный ручеек будет утекать в чужие руки. А потом турнир или рейд, и нужно будет купить карты заклинаний в лавке, новую обувь, потому что старая расползлась после кислотных дождей, обновить запас арбалетных болтов, оплатить взносы в Гильдии проводников, которые три месяца как не уплачены… И так далее, и так далее. Но после такого путешествия грех было немного не потратиться. Пожалуй, это был мой самый успешный переход за все циклы в Игре. Сульмар тем временем, оглядываясь по сторонам, спросил:
— А что это за существа нас несут? Неужели это тоже игроки?
Оторвавшись от окна, откуда я с высоты паланкина рассматривал толпу игроков на Площади, высматривая знакомые лица, ответил:
— Нет, конечно. Это обычные слуги. Только им дозволено, кроме игроков, находиться на Площади.
— Слуги? — удивленно переспросил Сульмар. — А это еще кто такие?
— Обычные люди, как мы с тобой. Только они утратили души, продали их за что-нибудь эмиссарам темных богов или как-то еще не уберегли, не важно. После этого они потеряли свободу и бессмертие. Игроки иногда выкупают у темных богов или их слуг кристаллы душ, а потом помещают их в карту-пустышку. Так получается слуга. В отличие от призванных существ он наделен разумом, может чувствовать, думать, но он все равно слуга и будет выполнять то, что ему прикажет хозяин. При этом у него сохраняются все знания, навыки или способности, которыми он обладал, пока не утратил душу. Многие владыки и полководцы используют слуг на важных постах, доверяя им управлять карточными домами, лавками и банками или выполнять для них различные поручения; все зависит от того, кем раньше был слуга. Слуга полностью зависим от хозяина, и даже гибель телесной оболочки не освобождает от контракта. Это вечные рабы, и так будет до тех пор, пока хозяин за какие-то заслуги не вручит ему карту, в которой заключена его душа. Но такое бывает чрезвычайно редко.