Фока Лежебока тем часом подступил к змею с аршином. Принялся измерять его со всех сторон да что-то на земле чертить, да лоб морщить, да прикидывать. А наши путешественники вернулись к своей поклаже, брошенной в начале боя с морским змеем.

После жаркой схватки хотелось пить. Шурка, недолго думая, снял с пояса фляжку, сделал пару глотков и протянул другу. Лера тоже отпил. Собрался вернуть фляжку и вдруг увидел, что Шурка схватился за сердце и пал замертво.

– Шурик! Что с тобой?! – бросился он к другу.

Но Шурка не подавал признаков жизни.

– Ах! – всплеснула руками Алёнушка. – Да ведь вы мёртвой водицы испили!

Испугаться Лера не успел, в глазах у него помутилось, померкло, и, бездыханный он свалился рядом с другом.

Хозяин далёкого огонька

Очнулся Лера в сумерки. Открыл глаза и обнаружил перед собой живого и невредимого Шурку.

– А я думал, ты умер, – дотронулся он до него.

– А я думал, что ты умер, – заулыбался в ответ Шурка и показал на Алёнушку. – Это она нас спасла, живой водой окропила.

Алёнушка при этих словах встала и поклонилась с важным видом.

– Правда, обличье ваше богатырское пропало, – сказала она.

Лера посмотрел на себя, на друга и увидел, что они стали прежними мальчишками. Только богатырское оружие осталось да ещё шлемы с кольчугами. Лера попытался поднять меч и не смог, таким он оказался тяжёлым.

– Бесполезно, – махнул рукой Шурка, – я даже двумя руками пробовал – ничего не получается, придётся оружие бросить.

– Жаль, что мы теперь не богатыри, – вздохнул Лера.

Сумерки к тому времени сгустились, почернели, и землю накрыла непроглядная ночь.

– А где Фока Корнеич? – посмотрел он на Алёнушку.

– В город уехал, за подмогой.

Лера почесал затылок.

– Теперь в ту сторону опасно ходить, – заключил он. – Змей, если дыхнёт огнём, испепелит нас в два счёта.

– Теперь в любую сторону ходить опасно, – поёжился Шурка. – Здесь же, куда ни пойди, всякая сказочная нечисть водится: вампиры, людоеды, черти…

– Ведьмы, – подсказала Алёнушка.

– Угу, – кивнул Шурка. – Того и гляди сожрут и косточек не оставят.

– Надо ночлег искать, – заключил Лера и показал в противоположную от змея сторону. – Вон там что-то светится.

Шурка с Алёнушкой всмотрелись и различили далёкий огонёк.

– Как пить дать это пещера людоеда, – мрачно заявил Шурка, – или хижина разбойников.

– Скажешь тоже, – отмахнулся Лера. – Там, скорее всего, добрые гномы с Белоснежкой ужинают или двенадцать месяцев у костра падчерицу дожидаются.

– Нет, – не согласился Шурка. – Её мачеха за подснежниками в лютый мороз послала.

– А может, это ведьма моего братца-козлёночка зарезала, – всхлипнула Алёнушка, – и теперь на вертеле жарит.

– Да что вы нюни распустили?! – рассердился Лера. – Всё будет хорошо! А Иванушку твоего, – повернулся он к девушке, – никто даже пальцем не тронет. В вашей сказке конец счастливый, я точно помню.

Пристыженные Шурка с Алёнушкой последовали за Лерой в сторону огонька. Долго ли, коротко шли, но вскоре оказались совсем близко и разглядели, что горит не огонь в очаге, не костёр, а фонарь над входом в большой и мрачный дом с башнями. Лера взялся за металлическое кольцо на двери и решительно постучал им по дереву. В ответ тишина. Собрался было постучать во второй раз, но неожиданно дверь распахнулась, и на пороге возникла громадная фигура. «Людоед», – подумал Шурка. «Кудесник», – решил Лера. Фигура посмотрела на Леру, потом на Шурку и, наконец, на Алёнушку.

– Не найдётся ли у вас местечка для ночлега? – спросила Алёнушка нежным голоском.

– Гмы, – промычала фигура и, недолго размышляя, отступила в сторону. – Для такого прелестного создания у меня найдётся не только тёплая постель, но и сытный ужин.

Наши путешественники вошли в освещённую прихожую и только тут рассмотрели, что перед ними стоит богато одетый господин. Кафтан его расшит золотом и серебром, на поясе висит большой украшенный драгоценными каменьями нож. И только чёрная борода с синим, как у ворона, отливом придавала ему уродливый и страшный вид [10] .

– А вы, видно, братья? – сказал мрачный господин.

– Вы, – указал он на Шурку, – мушкетёр. А вы, – кивнул на Леру, – драгун.

Друзья не успели рта раскрыть, а уж хозяин грозно изогнул бровь и взялся за рукоять ножа.

– Нет-нет, что вы! – поспешила успокоить его Алёнушка. – Это просто мои спутники и очень хорошие люди.

– Гмы, – опять промычал господин. – Раз так, милости прошу.

И он неожиданно ловко подхватил Алёнушку под руку и повлёк по пушистым коврам вглубь дома. Мальчишки поспешили следом. Пройдя череду комнат, превосходивших одна другую красотою и роскошью, они попали в обширную залу. Посреди залы стоял стол, который ломился от всевозможных яств, выложенных на золотой и серебряной посуде.

– Будьте, как дома, – широким жестом хозяин усадил Алёнушку за стол и сам сел рядом.

Налил в бокал игристого напитка и тотчас шепнул гостье на ухо: – Сударыня, красивее вас не найти во всём мире.

Непривычная к такому вниманию, Алёнушка покраснела. А господин осушил бокал до дна и придвинулся к ней ближе. Но тут где-то наверху глухо и зловеще часы пробили полночь.

– Ешьте, пейте, чего душа пожелает, – радушно молвил хозяин, поднимаясь. – А я сей миг вернусь, только улажу кое-какие дела по хозяйству.

Он ушёл, и друзья хорошенько осмотрелись.

– Что это за сказка? – наморщил лоб Шурка. – Куда мы попали?

Лера только плечами пожал. На кудесника или людоеда богатый господин был не похож. Неожиданно дом сотряс звериный рык.

– Скорее иди сюда, а не то я сам к тебе приду! – кричал хозяин.

Путешественники в недоумении переглянулись.

– Наверное, он свою собаку зовёт, – предположил Лера.

– А может, – начал было Шурка, но тут дверь распахнулась, и в гостиную ворвался господин с бородой.

– Сударыня, – обратился он торжественно к Алёнушке, совершенно не замечая друзей. – Мне так одиноко в этом мире, а вы так прелестны и обворожительны, так скромны и целомудренны. Заклинаю вас: станьте хозяйкой в моём доме.

Бедная Алёнушка не знала, куда деваться. Связывать свою судьбу с первым встречным зазорно, но и отказать столь любезному хозяину неудобно.