– С Гордеевым особо не поспоришь.
– Так-то оно так, но… За флот у меня душа болит, Сергей Павлович! Вдруг чего упустят при формировании? Да и если задержимся, как там Вяземский управится?
– Управится. Он хороший полководец.
– Теоретически, – вздохнул Воротов. – Где он воевал? Так, пара мелких стычек да один рейд в Колонии. И потом, для боевого духа важно, чтобы свой командир у армии был, а не со стороны.
– Ну, Игорь-то свой.
– Да, Игорь свой, только он кто? Полковник. Начальник штаба. Не фигура пока.
– Ничего, станет фигурой. Ведь он тоже Воротов. Да и уважают его в войсках.
Сын воеводы был отличным офицером. Князь никогда не скрывал своей симпатии к молодому полковнику. Тем более что росли они вместе и прошли плечом к плечу немало трудных дорог. Игорь был всего на пару лет старше Преображенского и в юности иногда даже выступал в роли его наставника. Ни в армии, ни при дворе никто не сомневался, что, когда воевода уйдет на покой, его место займет именно Игорь Ярославич. Сергей не сомневался в этом тоже. Более достойных кандидатур на высшую военную должность он не видел.
– Ничего, Ярослав Васильевич, пробьемся. Скоро Рубеж, надо подготовиться. Конец связи.
– Удачи, ваша светлость.
Сергей украдкой взглянул на занятого тестами артсистем Гороха и погруженного в свои дела оператора связи. Им было не до князя. До выхода к Рубежу оставались минуты. Преображенский попытался сосредоточиться на боевой задаче, но желание увидеть Нину было невыносимым. Всего минута, и он будет готов к любым испытаниям. Только минута…
Князь коснулся сенсора, и на экране появилось изображение запасной каюты – на время рейда отведенной княжне. Нина сидела за маленьким столиком и, подперев кулачками подбородок, смотрела на экран наружного обзора, по привычке называемый иллюминатором. Реально в бортах боевых кораблей не было ничего подобного. Единственным действительно стеклянным «окном в космос» был обзорный иллюминатор в рубке, да и тот представлял собой систему призматических зеркал. Но на экраны в каютах транслировалась абсолютно достоверная телевизионная картинка, и впечатление создавалось соответствующее.
Княжна была прекрасна. Флотская униформа только подчеркивала ее очарование. Сейчас она выглядела настоящей амазонкой. Воинственной, но чуточку грустной. На ее лице не было и тени страха, хотя Нина наверняка осознавала, в какой опасный рейд идет эскадра. Преображенский с огромным трудом заставил себя выключить картинку, но образ Нины еще долго стоял у него перед глазами.
«Вернуться… Мы обязаны вернуться. Выполнить задачу и уйти домой. Гордеев мудрый и решительный правитель, но сейчас он переборщил. Рисковать такими девушками Солнечная система не имеет никакого права. Это ее достояние, национальное богатство. Рядом с ней меркнут любые звезды, и было бы гораздо разумнее потерять пару планет, чем одну такую женщину. Выполнить и вернуться. Только так».
– Рубеж, ваша светлость, – сообщил оператор. – Прикажете начать поиск на гиперчастотах?
– Начинай, – разрешил Сергей. Образ Нины отдалился и растаял. Князь снова был собран и сосредоточен на боевой задаче.
– Головной дозор прошел, – сообщил Горох. – Чисто.
– Эскадра, полный вперед!
– Ваша светлость, курс – ноль три пять четырнадцать, дистанция – два часа семь минут. Караван судов. Судя по переговорам, силовые танкеры. Конвой – до двадцати крейсеров. Идут почти встречным…
– Уклонение. Предыдущий вектор определяется?
– И вектор, и даже более-менее точные координаты. Это, наверное, обоз разведки. С Роммы идут. Так их столица называется.
– Расчет движения.
– Почти к Рубежу. Чуток левее прицелились. Точно обоз!
– Почему же идут не прямо в Рубеж, а левее? – Сергей задумался. – Технократы народ щепетильный. Их машины не ошибаются.
– Да все правильно, – высказался Горох. – Они же скрытно хотят подойти, а если в нашей плоскости смотреть, слева от Рубежа как раз самые густые облака. Подойдут под прикрытием, а потом прыгнут на нашу сторону, как чертики из шкатулки. Грамотно рассчитано. Может, жахнем по ним?
– Угомонись. Оператор, передать координаты Роммы всем кораблям. Приготовиться к прыжку в точку минус десять световых минут от цели.
– Передано. Попов на прямой.
– Давай.
– Сергей Павлович…
– Господин контр-адмирал…
– Не спешите с прыжком.
– Почему?
– Не нравится мне наше везение. И сквозь Рубеж прошли, как по пляжу прогулялись, и координаты тут же перехватили. Серой пахнет.
– Думаете, ловушка?
– Все может быть. Нам бы осмотреться, перехватов побольше накопить. В общем, без суеты действовать надо. Прыгнуть дракону в пасть мы всегда успеем. Как я понимаю, где-то поблизости есть обитаемые планеты?
– Семри.
– И там имеются колонии технократов, так?
– Да, но они под куполами, в осаде.
– Это не важно. Раз есть гарнизон, значит, он должен поддерживать связь со своей ставкой. Вот с этого, думаю, и стоит начать.
– Мне не хотелось бы обнаруживать наше присутствие даже перед чинидами.
– А мы и не будем себя обнаруживать.
– Но вокруг Семри плотная блокада. Пространство наводнено кораблями Тирании.
– Положитесь на мой опыт, ваша светлость. «Старинов» прыгнет первым, я оценю обстановку, подыщу достаточно скрытные позиции и передам координаты для «Огненного шторма» и отдельно для Ударной эскадры князя Бородача. А уже оценив обстановку вокруг Семри, мы решим, куда двигаться дальше. Возможно, будет лучше прыгнуть не к столице, а к иному стратегическому объекту Технократии. Ведь и у нас основные военные базы расположены не на Земле, а на Марсе. Вот такой план.
– Да, вы правы, господин контр-адмирал, – после недолгого раздумья согласился Сергей. – Так и поступим…
* * *
Ничего более страшного и в то же время эффектного Сергей не видел никогда в жизни. Даже сияющий Рубеж в сравнении с этим зрелищем выглядел всего лишь тусклой неоновой вывеской. Крейсер «Старинов» коротко разогнался для прыжка, но в тот самый момент, когда он начал входить в гиперпространство, вокруг корабля вспыхнул яркий радужный ореол. Силовое поле крейсера вытянуло во все стороны необычные каплевидные щупальца и налилось малиновым светом. Вокруг поля образовалась полупрозрачная золотая корона, а ее, в свою очередь, окутала радужная пелена. Корабли «Огненного шторма» и Ударной эскадры уже бывали по эту сторону Рубежа, но ничего подобного с ними не происходило. Сначала Преображенский решил, что «Старинов» зацепил один из энергооблаков, но космос был чист на многие мегаметры.