– А охрана твоя где?
– Там, на улице.
– Лезгин и Кривой?
– Да, они.
– Это хорошо, ребята надежные. – Василий сунул карточки в карман и поднялся. – Позови их сюда, нечего им на улице светиться. Посидите до вечера тут, а после поедете через парк домой.
– Зачем? – удивился Кирилл. – За мной никто не следил. Да и кому следить на Европе? Мы же у себя дома!
– Не все так просто, парень. – Бородач похлопал брата по плечу. – Вечером встретимся.
– А-а, ты еще вернешься, – сообразил парнишка. – Тогда дождусь…
…«Вечер» наступил через какой-то час. Василий и Конта вернулись довольными. В руках у них были объемистые сумки.
– Еще бы он посмел отказаться, – вваливаясь в квартиру, закончил какую-то мысль Бородач. – Пока его сынуля как бы в нашем войске, этот Карпов у меня вот где!
Он показал советнику кулак.
– А если тело молодого Карпова найдут?
– Где его найдут? На Венере? Там же одни руины да пепел остались… Ну как, Кир, не скучал? Привет, гвардейцы.
Охранники княжича вытянулись в струнку.
– Не скучал. Мы с Лезгином в шахматы играли.
– В шахматы? Дело. Стратегическая игра, полезная… Кривой, Лезгин, помогите-ка вещички переупаковать.
– Что есть шахматы? – заинтересовался Конта, присаживаясь за стол.
– Вот эти фигурки, – Кирилл указал на доску. – Ходят по клеточкам, каждая по-своему.
– Сами ходят? – с сомнением спросил советник. – Деревянные?
– Нет, – мальчик рассмеялся. – Конечно, не сами. Мы их передвигаем. Думаем и передвигаем. Вот так…
Он взял коня и поставил на белое поле.
– Вот сейчас конь угрожает вашему ферзю. Если вы не уйдете или не слопаете коня, то потеряете самую сильную фигуру во всем вашем войске.
– Ха-ха, – сдержанно рассмеялся советник. – Забавно… Слопать коня… Хорошо еще не слона.
– Можно и слона, но он вам пока не угрожает, к тому же от него можно прикрыться пешкой, а вот от коня не прикроешься, – не уловив причины его веселья, пояснил Кирилл.
– Забавно. – Конта чуть подался вперед, внимательно уставившись хитрыми глазками на княжича. – А ты умный мальчик. Из тебя получится хороший Правитель. Князь Василий правильно решил дать тебе планету. Ты сможешь управлять ею уже сейчас, даже в столь юном возрасте. Жаль, что это будет не Европа и рядом не будет вашей сестры.
– Да. – Кирилл смущенно опустил взгляд. Похвала этого явно высокопоставленного «заморыша» была ему приятна. – Но Вася сказал, что это ненадолго.
– Да, мы все надеемся, – продолжая сверлить мальчика взглядом, проворковал Конта. – Но ведь каждая минута пребывания княжны в неволе – это почти вечность! Неволя – это страдания, да еще рядом с таким чудовищем, как Преображенский! Я знаю, что князь Василий тоже искренне сопереживает Нине, но у него связаны руки. Он не может сейчас открыто появиться на Каллисто и потребовать освобождения сестры – его тут же схватят, он не может освободить ее силой, ведь наш флот далеко отсюда. А доверить такое поручение кому-либо постороннему… Ты же понимаешь, как высоки ставки. Так что придется ждать.
– Если бы я знал, как это сделать, я бы пошел сам! – гордо заявил Кирилл. – И ничего бы не потребовалось ждать. Я не хочу, чтобы сестра мучилась.
– Да, ты смелый юноша, настоящий воин, – Конта одобрительно закивал. – Я могу подсказать тебе один способ, но, боюсь, твой брат не одобрит, если ты решишь отправиться в логово врага.
– Он не узнает! – В ясных голубых глазах Кирилла зажглись огоньки. – Я смогу пробраться куда угодно! У меня есть экипировка, снаряжение…
– Нет-нет. – Советник поднял руки ладонями вперед. – Тебе не потребуется специальное снаряжение. Все, что тебе будет нужно, это железная выдержка. Воля настоящего разведчика. Способы и навыки спецназа в такой операции не пригодятся.
– А я думал… – Кирилл разочарованно надул губы.
– Действовать в открытую гораздо сложнее, – спокойно продолжил Конта. – И если тебе удастся победить, это будет вдвойне почетная победа. Это будет победа на высшем уровне!
– Как же я смогу победить в открытую? – растерялся княжич. – Один против всей охраны дворца… и полиции, и в порту… У нас, например, там десантники дежурят. Я же не супермен-гуманоид из марсианского видеокомикса.
– Но ты княжич, брат Нины, – напомнил советник. – Значит, тебе не будут препятствовать, если ты захочешь встретиться с сестрой. Все очень просто, Кирилл, очень просто… Прилетишь на малом рейдере, экипаж которого будет состоять из трех молодых женщин, примерно одного с Ниной роста, веса, комплекции и похожей внешности. Тебя пропустят к ней в сопровождении одной из этих девиц. Там они поменяются одеждой и…
– Здорово! – Кирилл снова загорелся. – А как же та, которая останется?
– Вряд ли ей что-нибудь сделают, ну, бросят в тюрьму, после обменяешь ее на какого-нибудь шпиона с Каллисто. Обычное дело.
– Обычное дело. – Княжич потер руки. – А если… если Нину держат под воздействием препаратов? Я видел по инфо, она какая-то не такая. Словно заторможенная. Движется так плавно, медленно.
– Это тоже не проблема. – Конта извлек из рукава странный остроконечный наперсток с надетым на него пластиковым колпачком. – Никто не заметит. Это сильное, но абсолютно безопасное средство. Оно позволяет подчинять волю людей. Если Нина накачана их злодейским зельем, уколи ее и шепни на ухо всего одно слово: «повинуйся». С той же секунды она начнет слушаться только тебя.
– Повинуйся… – Кирилл взял наперсток и попытался снять колпачок, но Конта положил руку сверху.
– Нет, княжич, раньше времени не снимай. Еще сам уколешься. Кто тогда будет спасать вашу сестру? Ведь ты станешь доступен любому внушению.
– Да, раньше времени снимать не буду. – Мальчик спрятал вещицу в карман. – Вы только Васе не говорите. Он не одобрит.
– Конечно! – Советник приложил руку к сердцу. – Тайна!
– Привезу Нину, и он сразу поймет, что я уже вырос!
– О да, сразу же поймет!
– И возьмет меня в самую горячую точку пространства!
– Э-э… горячую? Зачем?
– Как зачем?! Воевать! – Кирилл взмахнул кулачком и едва не опрокинул шахматы.
– Эй, Кир, что это ты развоевался? – усмехнулся из дальнего угла Бородач. – Научил советника играть?
– Да-да, научил, – улыбнулся Конта. – Я только что слопал коня…
* * *
Райский уголок Галактики – планета Терция отделалась легким испугом. Так считали все, кто мог сравнить положение на Колонии до и после Катастрофы. В столь приличном состоянии находились буквально две-три планеты Солнечной и столько же на окраинах. Колонии Терция и Колонии Деа, ее соседке в ближайшей звездной системе, повезло оказаться в их числе. Терция оправилась после Катастрофы первой. В момент взрыва на местном солнце от потока губительного излучения и плазмы ее заслонял сосед-гигант Тритос, да и орбитальные технические службы были к вспышке подготовлены – удар по местному светилу стал одним из последних. И вот теперь Терция по-прежнему куталась в оболочку мощной атмосферы и плескалась в океане. Бескрайнем, синем и спокойном. Суши на планете было вполне достаточно, но вся она состояла из архипелагов, островков-одиночек, атоллов, рифов и прочих неровностей дна мирового океана. Материков как таковых здесь не существовало. Впрочем, жителей островов-городов, островов-хозяйств, парков, фабрик, баз, всевозможных учреждений, частных владений и просто диких пляжей это не удручало. Представить себе, что такое большая суша с жестким континентальным климатом, неуютными бескрайними лесами, высокими сухими горами и ужасными пустынями они не могли и не хотели. Им нравились золотые отмели экваториальных архипелагов, прибрежные луга в средних широтах, уходящие ковром мягкой травы прямо в море, прохладные шхеры каменистых северных островов… Жить на Терции было приятно в любом ее месте, независимо от широты и долготы. Даже после Катастрофы.