Циферблат обратного отсчета отбрасывал уже простые числа. Восемь… С неба грянули первые грозовые раскаты, и на нейтральную пока полосу посыпались горящие обломки самолетов. Семь… Взвыли ракетные установки в оперативном тылу коалиционных войск, и тотчас заработали маневренные системы противоракетной обороны землян. Шесть… Обломки сбитых ракет начали падать на головы «золотым» солдатам, но они даже не пригибались. Места погибших тотчас занимали новые бойцы. Пять… Заработали тяжелые лазеры и баллистические орудия прямой наводки. Били они, в основном, по центру и левому флангу наступающей армии. Танки и шагающие роботы ответили шквальным огнем. Четыре… Дым от подбитых танков, клубы поднятой взрывами пыли и непонятно как выжатый из сухого грацианского воздуха пар начали заволакивать долину смрадной, мечущейся вихрями пеленой. Три… Визуальное наблюдение стало почти невозможным. Приборы наведения и корректировки огня перешли в режим радаров и сонаров. Теперь доступную и понятную картину боя на экранах дорисовывали компьютеры. Два… «Пчелы» прорвались к генераторам защитной линии и уничтожили их вместе с охраной и зенитными системами. Авангард атакующих войск миновал отключившиеся силовые заграждения. Один… Штурмовики обрушили всю огневую мощь на противотанковые заграждения и рвы, открывая левому флангу свободный проход к позициям второй линии обороны. Шагающие роботы в центре легко преодолели рвы и азотные щиты даже без помощи с воздуха – просто вдруг резко распрямились мощными железными пружинами и перепрыгнули их, в момент приземления попутно смяв часть автоматических орудий второй линии. Ноль! В бой вступили все силы коалиционных войск. На правом фланге заполыхал огненный шторм встречного боя. Правофланговая группировка технократских авиадестроеров перенесла огонь на позиции «золотых», и это обеспечило легким бронемашинам землян запас времени для прорыва. Они стремительно ворвались на позиции «золотых», но тут на выручку щукинским бойцам пришли летуны чинидов. Они отвлекли авиадестроеры на себя, и авангард земного десанта оказался отрезанным от второй волны наступления. Плотный огонь «золотых» в несколько секунд уничтожил прорвавшуюся группу, и чинидские темники подняли равнодушных солдат в контратаку…
…«Золотая орда» шла идеальным строем, и ничто не могло ее остановить. Новые солдаты Коалиции двигались с настойчивостью роботов. Они гибли под ураганным огнем пятящихся десантников тысячами, но место павших сразу же занимали новые бойцы. Не ведающие ни боли, ни страха. Ведь чего бояться человеку, если ему все равно, погибнет он или нет? А «золотым», похоже, абсолютно плевать на собственную жизнь. Это видно даже сверху, с борта рейдера. Капитан Дроздов – временно командующий сводной атмосферной эскадрильей – отдал короткий приказ и подкрепил его жестом: «вниз!» Рейдеры и штурмовики оперативного резерва хлынули к поверхности планеты стальным водопадом. Разрывы бомб и ракет надолго скрыли поле боя под дымно-огненным одеялом. Эскадрилья ушла на вираж, а когда вернулась, приборы выдали нечто, не поддающееся осмыслению. «Золотые» не повернули, не остались лежать рваными в клочья, а наоборот, продвинулись вперед еще на сотню метров, так и не нарушив идеального строя.
– Они шагают по трупам! – выкрикнул в эфире один из ведомых капитана. – Как заведенные!
Дроздов проследил путь окровавленного, но пока все равно поблескивающего золотом легиона. Арьергард четкого строя терялся под нависающими скалами. Мелькнувшая в мыслях аллегория показалась жутковатой, но верной. «Они идут будто укладывающий рельсы поезд. Укладывают впереди себя настил из тел и шагают по нему. Первая шеренга служит прикрытием и «рельсами» для второй, та для третьей и так дальше… Но конца этому… «поезду» не видно, а значит, рано или поздно они доберутся до позиций нашего десанта и прижмут его к противоположной стенке долины. Или выдавят обратно в правое ущелье…»
– Атака! – вслух произнес Дроздов. – Огонь тяжелыми ракетами! Перепашем поле поперек!
– Они снова сделают настил из самих себя и пройдут по пахоте, – прокомментировал тот же ведомый. – Жуть какая-то…
– Может, это роботы? – предположил кто-то еще. – Вон как металлом отливают…
– А красное – что? Смазка вытекает?..
Эскадрилья зашла на цель, и разговоры стихли. Дроздов сомневался, что замысел удастся и его рейдеры сумеют отсечь авангард наступающих «золотых» от тела легиона – слишком неподатливой оказалась почва, сплошной камень, но, раз «спейсрейнджерам» удалось обрушить стенки рвов, все могло выгореть и у рейдеров.
Третий заход только усилил сомнения капитана. «Орда» заполнила образовавшиеся ямы и буквально по головам своих же солдат переползла на другую сторону образовавшейся преграды. Ракет в подвесках оставалось ровно на один проход. Дроздов развернул эскадрилью и направил ее туда, откуда выползала блестящая змея многотысячной «золотой» колонны.
Навстречу рейдерам тотчас понеслись сотни мощных лазерных импульсов и засвистели тонкие белые струи плазменных выстрелов. Рейдеры сгорали, взрывались и разваливались на лету один за другим. Дроздов стиснул зубы. Вперед! Прорваться и засыпать чертовы пещеры, из которых ползут эти проклятые «золотые муравьи»! Еще немного, еще…
– Первый, я седьмой! Нас атакуют с тыла!
– Вперед! – прорычал капитан. – Маневрируйте и вперед!
– Капитан, мы… – передача оборвалась.
– Нас только двое, господин капитан! – выкрикнул другой ведомый.
– Прикрывай меня!
Дроздов уже видел десяток широких входов в тоннели, из которых вытекали золотые «ручейки», сливающиеся чуть позже в единый поток. Капитан зафиксировал картинку и разбил цели-тоннели на количество оставшихся ракет. Хватило на каждый второй. «И то хлеб!» Дроздов откинул защитный колпачок и нажал на кнопку…
В ту же секунду атакующая группа колониальных истребителей уничтожила ведомого и дала дружный залп по рейдеру Дроздова. Капитан успел увидеть, как вперед вытянулись дымные следы пущенных им ракет и как над входами в пещеры отчаянно завертелись на турелях противоракетные лучеметы. «Хоть одна, а все равно долетит… – мелькнула мысль. – Жаль, не увижу…»
Рейдер взорвался, и его обломки разлетелись далеко в стороны. Дым и пламя от них смешались с тысячами других дымов и огненных языков, мечущихся над долиной в безумной пляске смерти…
– …В долине мы пока побеждаем, – уверенно заявил стратег Сурхан, указывая на большой экран штабного компьютера. – Ценой огромных потерь, но все-таки. А вот в космосе… Что вы можете предложить, стратег Щукин?
Щукин поморщился. Этот бравый вояка наотрез отказывался обращаться к новому союзнику «правитель» или хотя бы привычно, по-земному: «господин». Ну ничего. Очень скоро строптивый Сурхан забудет о своей спеси. И не только он. Все остальные высокородные чиниды и всякие там колониальные бонзы скоро будут обращаться к «стратегу» Щукину не иначе как «наш повелитель» или вроде того…
– А чего вы от меня-то ждете… стратег? – Он насмешливо взглянул на Сурхана.
– Вы же можете снова… обесточить энергосистемы кораблей противника, не так ли? – поинтересовался чинид, косясь на голопроекцию космической боевой карты.