* * *
– Андрей, ну что мы делаем в этой пустыне? Здесь так скучно…
– Потерпи, дорогая, – Щукин, прищурясь, взглянул в красно-желтую песчаную перспективу. – Скоро мы улетим, куда пожелаешь. Вот только найду нашему любимому Ергелану новую забаву…
– Ты на самом деле намерен подарить ему целую армию «золотых» солдат?
– Намерен, – Щукин поманил помощника. – Невхор, отправь летуна со сканирующей установкой вон к тому бархану. Пусть заглянет на глубину… сто метров.
– Будет исполнено, господин.
– Это сущее расточительство, – Татьяна недовольно фыркнула. – К тому же он станет сильнее тебя. После битвы в долине у тебя осталось меньше половины солдат.
– Всему свое время, дорогая. Пусть Ергелан почувствует себя действительно великим. Если я буду требовать от него выполнения своих условий и ничего не дам взамен, он разочаруется и расторгнет наш союз. А вот если он почует куш…
– Но, получив новую сильную армию, он заставит тебя плясать под его дудку! – Княгиня поманила официанта с золотым подносом, на котором стояли варварские серебряные кубки, наполненные земным лимонадом.
– Плясать? – Щукин удивленно поднял бровь. – А-а, понял… Нет, не заставит. Ведь у меня в запасе останется еще сотня таких армий.
– Сотня?! – Татьяна поперхнулась напитком. – Ты не шутишь?!
– Это по самым скромным подсчетам. И, заметь, где они спрятаны, знаю только я. Так что одна-две армии в подарок Великому Тирану – ерунда. Такие жесты меня не разорят. Ни материально, ни политически.
– Это хорошо, – Татьяна взволнованно подалась вперед, наполовину показываясь из тени. Откровение Щукина оказалось настолько потрясающим, что она даже забыла о знойном солнце пустыни Каралл. – А сколько армий спрятано здесь, на Мосите?
– Одна. Как и на других планетах. И поскольку откопать здешнюю пещеру еще сложнее, чем было вскрыть хранилище на Грации, я предоставлю ее в полное распоряжение Тирана. Пусть роет. А я тем временем найду и вскрою более доступные пещеры, где-нибудь на Медее или Натали.
– Втайне от Ергелана? – Татьяна понизила голос до шепота.
– Зачем же втайне? – Щукин рассмеялся. – Пока не уничтожен общий враг, никаких тайн от союзников быть не может. А дальше… посмотрим.
– Зачем тебе союзники? – Княгиня прильнула к его плечу. – Ты такой… всемогущий. Ты сверхчеловек и не нуждаешься в помощи.
– Мне приятно слышать эти слова, – Щукин улыбнулся. – Но я не сверхчеловек. Я стою на три ступени выше. Но не будем углубляться в детали. Союзники нужны даже высшим существам.
– Раз ты так считаешь… – Татьяна томно заглянула ему в глаза. – А ты можешь сделать меня подобной себе, хотя бы немного?
– Ты надеешься получить от меня вечную молодость или бессмертие? – Щукин рассмеялся. – Или бесконечность сладостных дней?
– Все вместе, – Татьяна жестом приказала слуге удалиться. – Ты пожалеешь для меня такую малость?
Она медленно расстегнула блузку.
– Я подумаю, – Щукин явно не возражал.
Этим они занимались все свободное время, но ни Щукину, ни княгине подобное занятие не надоело. «Местечковый полубог» вошел во вкус и проявлял чудеса мужской выносливости, не в пример Василию, а Татьяне всегда не хватало именно такого режима интимной жизни.
– Простите, мой господин… – у входа в шатер притормозил Невхор. – Я понимаю, что не вовремя, но дело не терпит…
– С чего это ты решил, что не вовремя? – Щукин отодвинулся от Татьяны, застегнул «молнию» и одернул рубашку. – Говори.
– Две прекрасные новости, мой господин. Мы нашли укрытие! Оно там, где вы и указали!
– А кто сомневался? – самодовольно проронил хранитель.
Невхор закивал и расплылся в подобострастной улыбке.
– Великий Тиран Ергелан, да продлятся его дни, будет очень доволен! Он осыплет вас золотом и почестями…
– Короче, – Щукин скривился. – Что за вторая новость?
– А вторая новость пришла из Солнечной системы, мой господин. Флот Коалиции полностью блокировал все важнейшие базы и планеты… кроме Земли и Марса.
– Это мне известно. Преображенского уничтожили?
– Пока нет, но…
– Ничего доверить нельзя! – Щукин разозлился. – Мне что же, повсюду собственной персоной успевать?! Я, конечно, бог, но не в трех лицах, как некоторые!
– Прошу вас, мой господин, не гневайтесь, дослушайте своего покорного слугу, – Невхор согнулся, будто его прижало бетонной плитой, почти до земли.
– Ну давай, – Щукин уставился на него немигающим взглядом, – заканчивай.
– Эскадре командора Трентона поступил приказ отойти! Наши союзники перехватили передачу с Марса! Помощи конвою Преображенского не будет! Теперь он в наших руках!
– Странно, – Щукин мгновенно успокоился. – Нет, это, конечно, хорошо, но что бы это могло означать?
Он невольно перевел взгляд на Татьяну.
– Это значит, что Триумвират Марса начал свою игру, – княгиня пожала плечиками. – Вполне в их стиле. Теперь против Коалиции и Великой Тирании стоят лишь Земля, малые планеты Солнечной и Ромма. Да и то не единым фронтом, а поодиночке.
– Раскол? – Щукин осклабился. – Отлично. Пусть грызут друг друга. Нам меньше работы.
– Думаю, это лишь начало, – Татьяна достала складное зеркальце и принялась между делом поправлять прическу. – За Марсом обязательно последуют Ганимед, Титан и Тритон, они всегда ориентировались на Триумвират. Вам останется припугнуть Европу и захватить Каллисто, но это уже не существенно. Так что ждите парламентеров, Андрей Петрович. Очень скоро ОВК окончательно развалится. Вам даже не потребуется пробуждать от вечного сна и обучать новых солдат… Преображенскому крышка.
Она со щелчком захлопнула зеркальце и очаровательно улыбнулась.
– Твои умозаключения, конечно, обнадеживают, но я предпочитаю максимальную ясность, – Щукин указал Невхору на выход. – Прикажи готовить мою эскадру. Я лично уничтожу Преображенского.
– Стоит ли так рисковать? – настороженно спросила Татьяна.
Было видно, что ей не очень-то хочется улетать с жаркой Моситы.
– Я чувствую, что предательство марсиан не решит проблемы. – Щукин напыжился. – Без меня чиниды с князем все равно не справятся. Таковы правила игры в высших сферах. Мессия может погибнуть только от руки бога. Ты можешь подождать меня здесь.
Татьяна несколько секунд поколебалась, но в результате отрицательно покачала головой. Она решила больше не терять нить основных событий. Будущей правительнице Земли и Колоний следовало быть в курсе всего. К тому же, как только исчезнет Преображенский, откроется прямой путь на Землю, и Щукин наверняка полетит туда. Татьяна представила себе сладкий миг триумфального возвращения домой. Ради этого стоило рискнуть и отправиться вместе с приятелем в жутковатый ледяной пояс Солнечной.