Разумеется, сэр Махи Аинти сидел на своем месте, ссутулившись над причудливым подобием шахматной доски. И разумеется, кроме него в зале никого не было.
– Добро пожаловать, коллега, – весело сказал он, оборачиваясь ко мне. – Должен заметить, что не ожидал от тебя такой прыти.
– В смысле? – Я немного растерялся.
– Не прикидывайся, коллега. Ну ладно, ладно, я просто хочу сказать, что ты не дурак стряпать Миры, парень! Хотелось бы мне проделывать это с такой же легкостью. Правда, ты не слишком соображал, что творил, а посему лишился львиной доли удовольствия. Но это уже твои проблемы.
– Вы хотите сказать… – тихо ахнул я. – Этот город из моих снов – его там раньше не было? Это я?..
– Нет, Макс, ты тут совершенно ни при чем. Это все натворила моя покойная бабушка… Ладно, сядь, отдышись. Кажется, в твоем арсенале есть несколько примитивных, но весьма эффективных способов быстренько успокоиться? Вот и займись этим полезным делом. Геллика!
Улыбчивая хозяйка снова возникла откуда-то из-за моей спины. Почему-то вместо того чтобы просто усесться рядом с сэром Махи я поперся на свое прежнее место. Он поднялся со стула и присоединился ко мне. Судя по выражению его лица, я поступил правильно.
– Геллика, милая, этому мальчику требуется то же самое, что и в прошлый раз, а мне… Мне, как всегда, ничего не требуется, к моему величайшему сожалению.
Приветливая тень исчезла. На этот раз я действительно заметил, что она просто исчезла. Я пожал плечами – ну, еще одно чудо, подумаешь.
– Сэр Махи, объясните, как я…
– Ишь чего захотел. Не буду я тебе ничего объяснять. Не потому что я такой вредный, а потому что в мире полно абсолютно необъяснимых вещей. Могу сказать только одно: я с самого начала рассчитывал на что-то подобное, поэтому и предложил тебе прогулку за город. И не прогадал. Раньше Кеттари окружала пустота, а теперь по соседству с нами вырос чудесный город. Очень странный, но вполне в моем вкусе. Да еще и роскошный парк в придачу. Ты – гений, парень. И перестань говорить мне «сэр», коллега. Это уже ни в какие ворота… А вот и твоя отрава, ты ее честно заслужил.
– А куда делась леди Мерилин? – с любопытством спросил я, сделав хороший глоток кофе. – Хоть это вы мне можете сказать? Сэр Кофа колдовал всерьез и надолго. Я должен был ходить с этой милой мордашкой еще пару дюжин дней, если не больше…
– Это странная история, – пожал плечами сэр Махи. – Никогда не видел ничего подобного. Эта девочка так понравилась парку…
– Кому она понравилась? – изумленно переспросил я.
– Парку. Тебе не послышалось. Видишь ли, этот твой парк – удивительное существо. Мне еще предстоит попотеть, чтобы понять, что он такое. А теперь там бродит очень симпатичое привидение. Совершенно безобидное, так что не переживай.
– Ох, это уж как-то чересчур, – вздохнул я. – Всю жизнь был уверен, что создатель чего бы то ни было должен хорошо разбираться в том, что натворил.
– А теперь ты знаешь, что это не так. Собственный опыт – не худший способ получать достоверную информацию, ты не находишь? Пей свою смолу, а то остынет и станет еще гаже, если это возможно.
– К вкусу кофе просто надо привыкнуть, – улыбнулся я. – Когда я попробовал его впервые, вообще плевался.
– Вот в это охотно верю. Ладно уж, еще напробуюсь. В этом смешном городке, порожденном твоей нежностью и одиночеством – там ведь все пьют эту дрянь?
– Думаю, что так, – улыбнулся я. – А почему вы сказали про нежность и одиночество? Это – способ говорить, или?..
– Всего лишь привычка называть вещи своими именами. Когда-нибудь ты поймешь, что именно эти чувства руководили тобой, когда ты впервые увидел очертания этого места, которое нигде не существовало, пока ты не взялся за дело… Не спеши, Макс, у тебя еще будет бесконечно много времени, чтобы разобраться в собственных выходках. Главное, что они тебе удаются, да еще так легко. Слишком легко, на мой вкус, ну да меня никто не спрашивает. Ладно, что тебя зря хвалить. Да тут и хвалить-то не за что: каждый делает, что может, хочет он того или нет. Ты еще о чем-то собирался спросить, Макс?
Все заранее приготовленные вопросы вылетели из моей бедной головы под его натиском. Да и Магистры с ними. Я с удовольствием закурил и посмотрел на своего собеседника.
– А вы можете объяснить мне, зачем вы – ну, или мы с вами – все это делаем? Я имею в виду, зачем нужно создавать какие-то новые Миры? Подозреваю, что их и без нас почти бесконечно много.
– Терпеть не могу это дурацкое слово – «зачем»! – резко сказал сэр Махи. – А поэтому не знаю.
Он пожал плечами и бережно раскурил короткую трубку причудливой формы. Потом улыбнулся в усы и продолжил, уже гораздо мягче:
– Надо же чем-то заниматься, верно? А это занятие несколько интересней, чем все остальные. И потом, кто знает – может быть, у нас получится лучше, чем выходило до сих пор? Тоже ничего себе резон, если разобраться. Но вообще, лучше спроси у Джуффина, он никогда не испытывал особого отвращения к слову «зачем». Кроме того, вам проще понять друг друга, все-таки вы почти ровесники…
– Что?!
– По сравнению со мной, конечно. Я-то уже и не помню, как долго шляюсь по свету. И откуда вообще взялся? Кажется, в какой-то момент я просто заблудился в этом Мире, а потом решил остаться – от добра добра не ищут. Но не уверен, что все было именно так.
Я изумленно покрутил головой.
– Всю жизнь мечтал жить вечно. Думал: «Пусть другие себе умирают, а я уж как-нибудь выкручусь!» И теперь вы дарите мне надежду.
– Надежда – глупое чувство, – покачал головой сэр Махи, – лучше вообще ни на что не надейся, мой тебе совет. Ладно, давай покончим с серьезными материями. У меня к тебе, как ни странно, еще одно дело.
– А что в этом странного? – улыбнулся я. – Это как раз вполне нормально.
– Ну, не сказал бы. Тем не менее… Насколько я знаю, твой спутник не в курсе происходящего?
– Да, я как раз хотел спросить об этом. Бедняга Лонли-Локли не смог даже выйти за ворота. А потом его скрутило, когда я начал рассказывать про свой город в горах. А ведь он однажды видел этот мой сон. Почему нужно скрывать что-то от Шурфа? Он – наилучшая могила для любой тайны, а кроме того…
– Такие вопросы нужно задавать не мне, а этому городу, – улыбнулся сэр Махи. – Новорожденный Мир очень капризен, у него свои причуды. Джуффина, например, он вообще не хочет близко к себе подпускать, а почему, спрашивается? Лично я понятия не имею. Хотя, по идее, кому бы и знать, как не мне? Одним словом, я тут далеко не все решаю. Возможно, позже, дома, твой друг сможет выслушать тебя, не поморщившись. Как бы там ни было, но моя просьба касается скорее твоего коллеги, чем тебя, а пригласить его сюда, похоже, не получится.
– Просьба? – изумился я. – У вас? К нам с Лонли-Локли?
– Да. А тебя это удивляет?