– Он не перепутал, – мягко сказала леди, сидевшая рядом со мной. – Не нужно волноваться, Вершитель, ты получишь все, что хочешь. Но для этого нужно время. Сейчас вы отдохнете, а потом познакомитесь с Черхавлой. Ты же любишь гулять по незнакомым городам, правда? Пока мы шли сюда, тьма скрывала город, так что ты еще ничего толком не видел. Поэтому завтра тебе предстоит настоящая встреча с Черхавлой. Когда ты проснешься, в городе будет ночь – если ты предпочитаешь ночь. А если захочешь, будет светить солнце. Но сначала вам обоим непременно нужно здесь поспать. Сны, которые вам приснятся, – это что-то вроде платы за вход. С вас не убудет, а Черхавла любит лакомиться чужими снами. По правде говоря, именно поэтому вас сюда и пускают. Взамен вы получите все, что вам требуется. Не мы открываем пришельцам здешние чудеса, это делает сам город. А он нетороплив, когда голоден. Идемте, я отведу вас в один из пустых домов.
Она решительно поднялась со скамейки. Я с изумлением обнаружил, что мы внезапно остались одни. Кофа тоже ошеломленно оглядывался по сторонам. Куда подевались все остальные наши собеседники и когда они это успели – неведомо. Фонтан тоже исчез, и уютный дворик, где мы сидели, вдруг показался мне совсем крошечным и каким-то неряшливым, словно он вдруг стал неумело нарисованной картинкой под пыльным стеклом.
– Ты устал, поэтому все исчезает, но это не навсегда, – объяснила леди. – Просто Черхавла идет спать вместе с тобой, так порой бывает.
– А я еще не устал, – проворчал Кофа. – Но мне тоже кажется, что этот грешный городок завял, как цветок в вазе.
– Но ты же с самого начала был согласен отказаться от возможности диктовать этому месту свои условия, – улыбнулась леди. – Поэтому городу нет дела до того, устал ты или нет. Можно сказать, тебе повезло. У тебя есть шанс увидеть настоящую Черхавлу, гость.
– А что, есть какая-то настоящая Черхавла? – изумленно спросил я.
– Разумеется, есть, и это восхитительное зрелище. Нечто неизменное и неподвластное нелепым желаниям наших могущественных гостей. У тебя тоже есть шанс ее увидеть, если ты перестанешь придавать значение своим желаниям. Или если просто очень понравишься Черхавле – так тоже бывает. А теперь идемте.
Она властно обняла нас с Кофой за плечи. Ее руки были слишком тяжелыми и сильными для такого изящного создания. Думаю, эта хрупкая леди смогла бы нокаутировать нас обоих одной левой, если бы захотела. Мы не могли сопротивляться и пошли за ней в красноватую темноту непроницаемой ночи.
– Вы можете отдохнуть здесь. Это хорошее место.
Наша спутница остановилась возле высокого узкого дома, стены которого были возведены из такого же сияющего белоснежного камня, как и городская стена.
– Идите туда и ничего не бойтесь, – напутствовала нас она. – Черхавла – не то место, где с людьми случаются всякие нехорошие вещи.
– Надеюсь, – хмыкнул Кофа.
И мы с ним переступили порог – одновременно, благо размеры дверного проема это позволяли.
– А вы не зайдете, чтобы показать нам комнаты? – спросил я у нашей провожатой.
– К сожалению, я не могу зайти с вами в этот дом, – улыбнулась она. – Для меня его просто не существует. Только для вас.
– Судя по всему, сейчас мы с вами заберемся под те самые лиловые покрывала, дарующие сон без сновидений, – мрачно сказал я Кофе. – Помните, старик, который рассказывал нам историю о Вукушихе Махаро, их упоминал?
– Магистры с тобой, мальчик, ты что, наизусть ее выучил? – удивился Кофа.
– Сама как-то выучилась… Однако тут темно!
– А ты попроси, чтобы включили свет. Тебя же тут должны слушаться. Все-таки ты у нас какой-никакой, а Вершитель, – усмехнулся мой спутник.
– Да будет свет! – патетически провозгласил я.
Мягкое красноватое сияние озарило причудливую мозаику на стенах холла и широкую лестницу, ведущую наверх.
– Получилось!
– Самое трогательное, что ты до сих пор этому удивляешься, – рассмеялся Кофа. – Мог бы и привыкнуть.
– Если я привыкну, мне будет не так интересно. А вам – не так смешно. Ладно, идемте наверх, посмотрим, что там творится.
Наверху творилось нечто совершенно замечательное. Второй этаж дома состоял из одной-единственной комнаты, почти бесконечно огромной. В теплом сиреневом полумраке этого невероятного зала причудливо высвечивались контуры немногочисленных предметов обстановки – и вполне обыденных, и совершенно мне незнакомых. Где-то в отдалении тихо плескалась вода. Я зачарованно пошел на ее звук и вскоре обнаружил небольшой бассейн, на краю которого стояли здоровенные кадки с хрупкими комнатными деревцами.
– Ничего себе номер люкс в «Президент-Отеле»! – уважительно сказал я.
– Да, хорошее место, – согласился Кофа. – Но знаешь, я ужасно проголодался. Жители Черхавлы – очень милые существа, но у них довольно странные представления о моем аппетите.
– И о моем тоже. Ничего, сейчас пороемся в Щели между Мирами…
– Зачем? Ты же можешь просто потребовать.
– А я стесняюсь, – честно признался я. – Это я только с виду такой нахальный, а на самом деле ужасно стесняюсь просить еду, когда мне ее не предлагают. Последствия голодной юности, как я понимаю.
– Ужас какой, – содрогнулся Кофа. – Ну, делай как знаешь.
Я сделал «как знаю», и через полчаса мы оба стали сытыми и довольными. Кофа все еще что-то дожевывал, а я зачарованно крошил остатки свежей булочки в бассейн: выяснилось, что там живут маленькие разноцветные рыбки. Возможно, они были очередной иллюзией, но булку, к моему восторгу, уминали, как самые настоящие.
Потом я долго бродил по комнате, придирчиво выбирая место, достойное стать моей постелью, и наконец устроился на узком низеньком диванчике.
– Между прочим, тут нет никаких лиловых покрывал, зря ты меня ими запугивал, – заметил Кофа.
– Я не подумал, что у каждого свои предпочтения. И свои видения, разумеется. У меня свои, а у этого Вукушиха Махаро – свои. А интересно, он действительно вернулся в Черхавлу? В таком случае парень вполне может бродить где-то поблизости или даже спать в соседнем доме под этим самым лиловым покрывалом – почему бы и нет?
– Почему бы и нет, – зевнул Кофа. – Твой пример меня убедил, мальчик. Я, пожалуй, тоже попробую поспать. Если уж сон – что-то вроде входного билета, как утверждают наши хозяева, лучше расплатиться побыстрее.
Кажется, я спал без сновидений. Во всяком случае, у меня не осталось даже смутного ощущения: «Ведь было же что-то». Я уже успел забыть, что так бывает.
Не знаю, сколько продолжалось это удовольствие, но полагаю, чертовски долго. Я проснулся с такой тяжелой головой, словно бы вчерашний вечер был посвящен исключительно дегустации спиртных напитков низкого качества. Тело ныло, будто меня скатали в рулон и на несколько лет оставили лежать в таком состоянии.