– Но почему именно они? – упрямо спросил я. – Давайте оставим кого-нибудь другого. Нескольких простых горожан…
– Которых не жалко – ты это имеешь в виду? – понимающе усмехнулся шеф.
– При чем тут «жалко» – «не жалко»? – сердито отмахнулся я. – Почему вообще надо кого-то жалеть? Я же, в любом случае, убивать никого не собираюсь. А отбиваться от простых горожан легче, чем от наших коллег, поэтому дело наверняка обойдется без несчастных случаев. Я аккуратненько приложу их правой перчаткой Шурфа, если уж вы мне их навязали, – и все. Ребята проведут несколько часов без сознания – тоже мне горе… Между прочим, я не уверен, что легко справлюсь с тем же Мелифаро. О Кофе я вообще не говорю, в свое время он даже вас чуть не уложил на лопатки. Куда уж мне!
– Не прибедняйся, сэр Макс, – строго сказал Джуффин. – Если захочешь остаться в живых, ты горы свернешь, я тебя уверяю.
– Я не прибедняюсь, а трезво смотрю на вещи, – проворчал я. – Зачем оставлять бодрствовать чуть ли не самых могущественных людей в Соединенном Королевстве, если можно обойтись без них?
– Ладно уж, объясню, – неожиданно согласился Джуффин. – Не хотел зря тебя пугать, но теперь придется. Видишь ли, когда спит могущественный человек, его Тень вполне может начать шалить. Некоторые Тени – к счастью, очень немногие! – тоже неравнодушны к зову Пустого Сердца, и с ними проблем не оберешься. Вполне может статься, что в финале нам с тобой придется иметь дело с Тенью старого пройдохи Нуфлина. Хотя я очень надеюсь, что пронесет. Все-таки спокойная старость не пошла ему на пользу. А вот наши коллеги пусть бодрствуют, мне так будет спокойнее.
– Но если так, вы можете приказать им уехать, как приказали Шурфу, – не унимался я. – Зачем рисковать?
– Видишь ли, сэр Макс, – торжественно провозгласил Джуффин. – Возможно, ты мне не поверишь, но я испытываю уважение к такому понятию, как свободный выбор. Не столь безоговорочное, чтобы позволить остаться в Ехо сэру Шурфу, который кажется мне по-настоящему серьезной опасностью, или, к примеру, позволить уехать тебе – ты мне сейчас необходим как никогда. Но что касается остальных – пусть решают сами.
– Извините, но ваши объяснения кажутся мне притянутыми за уши, – устало вздохнул я. – И что должна бодрствовать целая компания, и что Тень могущественного человека может расшалиться, и уж тем более ваша сладкозвучная песнь о свободном выборе – это вообще ни в какие ворота не лезет. Я вас, хвала Магистрам, не первый день знаю.
– Ну, не веришь – не надо, – пожал плечами Джуффин. – Что я могу поделать? Иных объяснений у меня для тебя пока нет. Не потрудился придумать, знаешь ли. И имей в виду на будущее, сэр Макс, правда часто выглядит недостоверно – в отличие от умело сконструированного вымысла.
Я промолчал. Сэр Джуффин Халли умеет выдвигать простенькие, но убийственные аргументы, против которых не попрешь. Но про себя я решил, что постараюсь уговорить ребят уехать.
Возможно, я сделаю даже больше. В конце концов, любого человека можно застать врасплох, уменьшить и спрятать в пригоршню. Человека также можно отправить в другой Мир, а можно просто увезти подальше от города и оставить одного в глуши, с кучей припасов, но без амобилера. Если хорошенько подумать, наверняка окажется, что число приемлемых вариантов стремится к бесконечности. Свобода выбора – дело хорошее, но перспектива отбиваться от обезумевшего сэра Кофы Йоха, невменяемого Мелифаро или от Луукфи с Нумминорихом казалась мне совсем уж удручающей. Дело, конечно, не в том, что я их опасался. Я их любил, а это гораздо хуже.
– Можешь пока идти, – неожиданно сказал мне Джуффин. – Прогуляйся, обдумай все, что я тебе рассказал. А если тебе вдруг покажется, что правда о Пустом Сердце нуждается в публичной огласке, будь любезен вспомнить, что за тобой имеется небольшой должок и молчание – неплохой способ начать оплату счетов. Я не стану накладывать заклятия, чтобы заставить тебя молчать – между прочим, именно потому, что уважаю свободу выбора. И, признаться, мне ужасно любопытно, как ты себя будешь вести, – весело заключил он.
– А сэр Маба? – спросил я напоследок. – Он, часом, не собирается составить вам конкуренцию? Потому что если он – один из нападающих, я уж точно пас, и не уговаривайте.
– Ты его еще плохо знаешь. Маба брезглив, – усмехнулся Джуффин. – Он никогда не станет принимать участие в битве с другими людьми, сколь бы головокружительные награды ни полагались победителю! Помогать он, разумеется, тоже никому не станет, старик в своем репертуаре. Одним словом, Мабы больше нет в Ехо. Впрочем, его вообще нет в этом Мире.
– Сидит небось в Кеттари, играет в шахматы с Махи Аинти, – невольно улыбнулся я. – Счастливчики.
– Вполне может быть, что играет, но уж никак не в Кеттари. Я же сказал тебе, в этом Мире его сейчас нет… А с кем это он, по твоему утверждению, играет в шахматы? – равнодушно переспросил Джуффин.
– С Махи – с кем еще? – Я уже взялся за ручку двери. – Хотел бы я к ним присоединиться, но ведь пошлют подальше.
– Махи, Махи… – рассеянно повторил Джуффин. – Погоди, а кто такой этот Махи? Что-то не припоминаю.
– Ничего себе! – Я впервые по-настоящему испугался за рассудок шефа. – Это же ваш учитель. Старый шериф Кеттари, сэр Махи Аинти, тот самый…
– Шерифом Кеттари довольно долго был я сам, – спокойно сказал Джуффин. – А передо мной шерифом был Мокки Балла – редкостный тупица, между прочим, так что ничему особенно интересному он меня не научил за добрую сотню лет нашей совместной работы. После моего отъезда шерифом Кеттари стал мой племянник Холатла Халли, а после него… А даже не знаю кто. Не до того мне было, чтобы интересоваться новостями с родины. Но на моей памяти никакого шерифа Махи Аинти в Кеттари не было. И вообще, господина с таким именем я никогда не встречал.
Прежде мне и в голову не приходило, что Джуффин может просто взять да и сойти с ума. Но теперь меня наконец посетила такая гипотеза. В каком-то смысле это была неплохая новость. Если Джуффин рехнулся, вполне могло статься, что и Пустое Сердце собирается зацвести только через несколько сотен лет или вообще никогда. Просто у сэра Джуффина Халли в кои-то веки начался шизофренический бред, а мой бедный нос по-прежнему не способен распознать запах безумия.
Впрочем, у шефа появилась аналогичная идея на мой счет.
– Ты начал путать сны с реальностью, мальчик, – сочувственно сказал он. – Это гораздо опаснее, чем ты думаешь. Какие бы дела ни творились, главное – ясно осознавать, что именно с тобой происходит. Я понимаю, тебе сейчас нелегко, но это нормальное состояние. Ребятам вроде нас с тобой легко подолгу не бывает.
– Значит, сэр Махи Аинти – мой сон? – уточнил я. – И наше с Шурфом путешествие в Кеттари – тоже? И моя поездка в те края после эпидемии?
– Час от часу не легче, – вздохнул Джуффин. – Приди в себя, горе мое. В обществе сэра Шурфа ты, насколько мне известно, мотался не в Кеттари, а в графство Хотта. И сам знаешь, будь моя воля, я тебя с этим потомком эльфов вообще никуда не отпустил бы. А теперь еще и эпидемию какую-то придумал!.. Приводи в порядок свою бедную голову, сэр Макс, чем скорее – тем лучше. В ближайшее время она тебе понадобится. Какая ни есть, а лучше чем ничего.