Но я все еще был настроен оптимистически и задерживаться в этом душистом раю не собирался. Обойдутся.
Обстановка в доме Джуффина совершенно не соответствовала моим представлениям о его вкусах. Слишком скромно, я бы сказал аскетично.
– Этот Тихий Город считает, что лучшего вы не заслуживаете? – возмущенно спросил я.
– Все не так просто, – улыбнулся Джуффин. – Тихий Город невозможно обмануть. Обстановка в доме каждого пленника такая, какая требуется именно этому человеку для того, чтобы ему было покойно и уютно. Когда я сам обустраивал свое жилище на Левом Берегу, я руководствовался не столько собственными потребностями, сколько традициями, модой, размерами своего кошелька, в конце концов. А на деле оказалось, что не так уж много мне нужно. Кстати, о Мёнине местные старожилы рассказывают, что его дом был обставлен не лучше скворечника. И, представь себе, ему это нравилось. Впрочем, все это пустяки. Расскажи-ка мне лучше про Йонохскую печать, которая помогла тебе меня найти. Очень любопытно.
Пока я рассказывал, шеф смотрел в окно. Выражение его лица постепенно менялось, равнодушие уступало место изумлению.
– Значит, судьба, – тихо сказал он, когда я умолк. – Не поспоришь.
– Что вы имеете в виду? С кем – не поспоришь? – почти сердито спросил я. – По-моему, все идет неплохо. Вас я уже нашел. Не сомневаюсь, что скоро случится еще какое-нибудь чудо, и мы окажемся дома. Страшная штука эта Йонохская печать!
– Чудо, к твоему сведению, уже случилось, – сухо сказал шеф. – Но, похоже, оно случилось только для меня. Посмотри в окно, Макс. Что ты там видишь?
– Как – что? – растерялся я. – Тропинку, кусты, забор, зеленый фонарь в конце улицы и еще один, красный, совсем далеко. А что?
– Так я и думал, – печально кивнул Джуффин. – А вот я уже вижу за окном совсем другой пейзаж. Сумеречный рынок, старый амобилер на углу, двух толстух в цветастых лоохи. Насколько я припоминаю расположение зданий на площади, когда я выйду отсюда, выяснится, что я сидел в доме старого Нони Хелуфеца, который его внуки в начале весны выставили на продажу. Понимаешь, что это значит?
– Что это значит? – тупо переспросил я. Способность соображать великодушно меня покинула.
– Это значит, что здесь, в этой комнате, пролегла граница между Тихим Городом и обитаемой Вселенной. Мы с тобой пока сидим рядом, но мы уже в разных Мирах. Если ты выйдешь за дверь, ты окажешься в моем саду. Если выйду я – попаду в Ехо. Чтобы сразу поставить точки над «i», заранее говорю тебе: именно так я вскоре и сделаю, потому что надо быть безумцем, чтобы не воспользоваться таким шансом. Тем более что, отдав в твои руки Йонохскую печать, судьба ясно указала мне, где чье место.
– Вы меня пугаете, – хрипло сказал я. – Хотите сказать, что я освободил вас, а сам застрял? Права была Меламори, надо было написать: «Они оба возвращаются в Ехо». Я – клинический идиот.
– Не такой уж ты идиот. Просто твоей рукой в то мгновение управляли силы, противостоять которым невозможно, – вздохнул Джуффин. – Я понимаю, что ты сейчас испытываешь, Макс. Думаю, тебе лучше знать всю правду. Твое место – здесь, в Тихом Городе. С самого начала. Для этого, собственно, ты и появился на свет.
– Для этого?! Для чего – этого?
Я уже ничего не понимал. Мелькнула спасительная мысль: я сплю, это просто сон. Тягостный сон, чем дальше, тем хуже, но это не имеет значения, потому что когда-нибудь я проснусь.
Впрочем, обмануть себя было трудно. В глубине души я прекрасно знал, что никакой это не сон, а самая что ни на есть явь. Возможно, куда большая явь, чем все предыдущие события моей жизни.
– Постарайся успокоиться и выслушать меня внимательно, – мягко сказал Джуффин. – Я много раз говорил тебе, что лучше знать правду, чем не знать ее. Невежество, конечно, дарит нам возможность нежиться в теплом океане иллюзий, зато знание развязывает руки – как бы ужасно оно ни было.
– В теории это так, – пробормотал я. – Однако на практике… Впрочем, фиг с ними, с иллюзиями. Давайте вашу правду. Все равно вы скоро уйдете – что ж мне, еще и любопытством терзаться, в довершение к прочим бедам?
– Я намерен рассказать тебе все, даже если ты заткнешь уши или начнешь кидаться на меня с ножом, – заверил меня шеф. – Имей в виду, оба варианта в твоем случае вполне простительны, но я бы не рекомендовал тратить силы на такую ерунду.
– Не тяните из меня душу, – попросил я. – Выкладывайте. Я не буду затыкать уши, а оружие могу сдать, если хотите. Впрочем, не думаю, что оно для вас опасно.
– Я тоже так не думаю, поэтому можешь оставить его при себе, – спокойно согласился Джуффин. – А теперь слушай. Впрочем, для начала ответь мне на простой вопрос: нравится ли тебе Мир, куда я в свое время помог тебе перебраться?
– Вы имеете в виду Ехо? – опешил я.
– И Ехо, и Соединенное Королевство, и весь Мир в целом, включая материки Уандук, Черухту и Арварох.
– Разумеется, нравится. Хотя «нравится» – слишком слабо сказано. Могли бы, кстати, и не спрашивать.
– Мог бы, конечно. Однако мне было важно, чтобы ты вспомнил о своей любви к Миру. Пусть это чувство станет своего рода фоном для дальнейшей беседы. А теперь постарайся представить себе, что этот прекрасный Мир давным-давно рухнул. Его нет. Не осталось ничего и никого, кроме нескольких сумасшедших магов, достаточно сообразительных и могущественных, чтобы вовремя унести ноги из рушащегося Мира.
– Вы не раз говорили, что Мир может рухнуть, – осторожно поправил его я. – И поначалу я очень пугался, а потом привык к разговорам о конце Мира и стал воспринимать их как нормальную рабочую ситуацию: мы, Тайные Сыщики, должны следить за тем, чтобы в Сердце Мира не очень много колдовали, потому что от этого Мир может рухнуть. Несколько раз я даже совершал какие-то безумства, будучи уверен, что никто, кроме меня, не может спасти Мир. Но позже мне стало казаться, что все эти разговоры о близком конце были, мягко говоря, преувеличением. Разве не так?
– А теперь попробуй представить себе, что разговоры о близком конце были не преувеличением, а, скажем так, – преуменьшением. Что конец Мира – дело прошлого, а не гипотетического будущего.
– Представляю, – флегматично согласился я. – Это очень скверно. Так скверно, что слов нет.
По правде говоря, мне не хватало вовсе не слов, а желания приводить в действие свое буйное воображение – так и рехнуться недолго.
– Врешь, ни хрена ты не представил, – неожиданно рассмеялся Джуффин. – Ладно, Магистры с тобой. Поехали дальше. Теперь тебе придется понять вот что: истинное положение вещей находится как раз посередине между твоими воспоминаниями о Мире и моим рассказом. И то и другое – правда, но обе эти правды ущербны и несовершенны.
– Кажется, я понимаю, что вы имеете в виду, – кивнул я.
Странное дело, я знал, что Джуффин сейчас говорит мне чистую правду, и его слова не вызывали у меня никакого протеста. Более того, теперь мне казалось, что я всегда каким-то образом знал, как обстоят дела, и наша беседа – всего лишь внешний толчок, побудивший меня вспомнить об этом знании. Я посмотрел в холодные светлые глаза Джуффина и произнес вслух то, что прочитал на их дне.