Я первым покинул борт «Чинки». У Хэхэльфа и его команды было еще полно дел, а от меня им все равно никакого толку. Единственное, что я действительно умею делать на корабле, так это путаться под ногами.
Впрочем, я не стал уходить далеко, а уселся прямо на причале и принялся ждать Хэхэльфа.
– Сейчас, сейчас, Ронхул, – то и дело кричал он, перевешиваясь через борт, – уже идем!
Я знал, что до настоящего «уже» нам ой как далеко, но у меня не было никаких возражений. Сидеть на собственной дорожной сумке и издалека разглядывать разношерстную толпу – занятие ничем не хуже других.
– Мать твою! – Низкий густой бас раздался прямо над моим ухом. – Да это же старина «Чинки»! Значит, и Хэхэльф Кромкелет где-то рядом?
– Логика железная, – согласился я, поднимая глаза на незнакомца.
Я ожидал, что обладателем роскошного баса непременно окажется какой-нибудь громила, этакий шкаф идеальной кубической формы. Ничуть не бывало. Передо мной стоял невысокий человек, тощий и жилистый. Он был рыжий, как апельсин; в свой жизни я видел немного таких идеально рыжих людей. Его костюм был способен поколебать даже мою благоприобретенную невозмутимость. Можно подумать, что парень собирал многочисленные предметы своего гардероба по всему свету. Короткая цветастая бунабская юбка надета прямо поверх узких кожаных штанов, голенища сапог зачем-то обмотаны пестрыми тканями, которые удерживались с помощью толстых деревянных браслетов, из-под халндойнской куртки из тонкой коричневой замши виднелось некое подобие плетеной декоративной кольчуги, на поясе висела большая кожаная сумка, похожая на самодельный рюкзак, шею обвивали груды диковинных ожерелий, которые скрывались под старенькой вязаной шалью с бахромой, явно ручной работы, а рыжую голову венчал драгоценный шлем, помпезный, как царская корона.
– Ну и где он? – нетерпеливо спросил меня рыжий незнакомец. – Надеюсь, ты не станешь говорить мне, что убил моего лучшего друга и теперь это твой корабль? Плохие новости на голодный желудок – это не по мне!
Я не успел ответить: Хэхэльф собственной персоной обрушился на нас сверху. Просто перемахнул через борт и вцепился в рыжего мертвой хваткой. Если бы я успел, я бы поставил остатки своей кумафэги на то, что ребята не удержатся на ногах и рухнут на пристань, но они устояли.
– Что творится! – взревел Хэхэльф. – Клянусь исподним Варабайбы, Хатхас, ты еще коптишь небо!
– Еще бы! – подтвердил рыжий. – А ты как думал?
– Я думал, что ты давно курмдой подавился, старый засранец, если уж третий год не объявляешься у меня в Сбо.
– Курмдой захочешь – не подавишься! – рассудительно ответствовал удивительный Хатхас.
Еще несколько минут ребята несли всякую милую чушь, как и положено при встрече старых друзей. Я молча наслаждался этим шоу – оно того стоило.
– И каким ветром тебя сюда занесло? – Хэхэльф наконец отпустил своего приятеля и теперь с удовольствием его разглядывал. – На кого ты похож, чудо! – покровительственно добавил он.
– А, – отмахнулся тот, – недавно потрошили один хуторок возле Койдо, вот и приоделся. Чего только не найдешь в сундуках у этих скупщиков краденого. Не могу же я, как уллы, голышом бегать.
– Еще чего не хватало, – усмехнулся Хэхэльф. – Ну вот, был на Халндойне, а ко мне не заглянул.
– Я там был не один. Ты же знаешь, уллы в Сбо не поедут.
– Это правильно, – согласился Хэхэльф. – Кто их туда пустит? А ты до сих пор с ними разбойничаешь?
– То с ними, то не с ними, – неопределенно ответил рыжий. – Я было совсем от них ушел, да вот в прошлом году у меня страмослябы корабль увели. Не повезло, на самого Пучегора нарвался. Я-то сам уплыл: ты меня знаешь, мне два дня в море – одно удовольствие, а ребят моих в плен взяли. Так что пришлось вернуться к уллам. Ничего, немного подзаработаю, будет у меня через год новый корабль.
– А то просто переходи ко мне, – предложил Хэхэльф.
– Да что с тобой заработаешь! – вздохнул его приятель. – Ты же как был мечтателем, так и остался.
– Не заработаешь?! Еще и сорока дней не прошло с тех пор, как мы с Ронхулом приволокли на мой «Чинки» сундук с кумафэгой, – надменно сообщил Хэхэльф.
– Целый сундук, что ли? – недоверчиво переспросил рыжий.
– Половину, – честно признался Хэхэльф. – А тебе мало?
– Мне бы хватило, – задумчиво признал тот. И с любопытством уставился на меня.
– Это Ронхул Маггот, – представил меня Хэхэльф. И сообщил мне: – А это Хатхас, мой самый старый друг. Мы знакомы с детства. Мне было лет пять, а ему – восемь, когда мы совершили свой первый налет на оружейную комнату моего отца, а потом до смерти перепугали всех слуг в доме, целясь в них из арбалета: вдвоем мы кое-как справились с этой машиной.
Пока он представлял мне рыжего, тот изучающе сверлил меня внимательными черными глазами.
– Настоящий демон, что ли? – наконец спросил он Хэхэльфа.
– Такой настоящий, что мне самому не верится, – усмехнулся тот.
– Понятно, – кивнул Хатхас. – Что ж, это хорошо. У тебя есть еще какие-то дела на этой лоханке или ты уже готов отметить встречу?
– Ради такой встречи можно и дела отложить, – легкомысленно заявил Хэхэльф. – Ронхул, кидай свою сумку обратно. До завтра мы отсюда не выберемся, чует мое сердце.
– Ладно, – кивнул я.
Насколько я успел изучить себя прежнего, такая задержка должна была бы ввергнуть меня не то в отчаяние, не то и вовсе в бешенство: терять целый день ради какой-то дурацкой гулянки! Но сейчас мне было абсолютно все равно – пусть себе идет как идет. В глубине души я знал, что, если мне вдруг покажется, будто больше нельзя терять ни минуты, я Хэхэльфа за шиворот из-за любого стола выволоку. Или просто встану и уйду один, как в голову взбредет. Но пока скрытая во мне пружина не собиралась выпрямляться, так что я мог позволить себе роскошь идти на поводу у обстоятельств – до поры до времени.
* * *
– Ты здесь с уллами? – поинтересовался Хэхэльф, пока мы шли по причалу.
– А с кем же еще, – пожал плечами рыжий. – На ярмарку приехали. Ты же знаешь, в Бондох их всегда пускают.
– Ну да, здесь-то они особо не чудят, только добычу пропивают, – понимающе кивнул Хэхэльф. – Это надо же! Всегда хотел собственными глазами взглянуть на твоего хваленого старика Люсгамара. Он тоже тут, да?
– Все тут, – кивнул Хатхас. – И дядюшка Люсгамар, и его братец Чубарага, и племянник Догэ Пругэмаб. Даже дурачок Мызднтуг напросился на ярмарку.
Я оставался совершенно равнодушен к их беседе: ну, приехали в сей славный город какие-то уллы, судя по всему, такие же разбойники, как мои былые попутчики страмослябы, – и что из того? Тем сильнее оказалось потрясение при встрече с ними. Я не преувеличиваю. Куда только подевалась моя хваленая ясность, что осталось от моего драгоценного спокойствия? Все как рукой сняло. Впрочем, зрелище того стоило.