В самом углу зала сидит, привалившись спиной к стене, человек. У немолодого мужчины нет правой руки – он прижимает к груди окровавленную культю. Весь перепачкан кровью. В страхе он сжимается, судорожно всхлипывает, бешено вращает глазами и шлёпает сухими губами. Всё лицо мокрое от слёз, волосы липнут ко лбу.
А рядом с ним стоит зло.
Еле живой библиотекарь загнан в угол двумя Мрачными псами. Крупные чёрные силуэты, похожие на костлявых лохматых дворняг. Головы лоснящиеся, покрытые сальной шерстью, уши словно ободраны в яростной склоке. Красные глаза сверкают рубинами. Худые длинные хвосты, похожие на крысиные, покачиваются из стороны в сторону. На болезненно костлявых лапах громадные когти, настоящие серпы. От шерсти исходит густой чёрных не то пар, не то потусторонний эфир.
Твари скалят громадные клыки. Жёлтые, кривые, эти кинжалы в пастях Псов способны разгрызать лошадей пополам. Представляю, с какой лёгкостью одно из существ отхватило старичку руку.
Сразу стало ясно, почему он так вопит. Когда к тебе приходят бездумные, непредсказуемые твари, порождения Небожителя, только так и нужно кричать…
Чего только Псы медлят? Хотят, чтобы человек умер от потери крови или от страха? Им так просто сейчас наброситься на беззащитного библиотекаря и превратить его в кучу окровавленных ошмётков…
Окружённый бездушными чудовищами, раненый в страхе и ужасе дёргается, рыдает и, очевидно, молится богам.
И вскоре одно маленькое божество пришло…
Стало ясно, почему Мрачные псы сохранили человеку жизнь. Убить библиотекаря должны не они, а их немая хозяйка…
Трёхметровая худосочная фигура, не заметно никаких намёков на конечности, черты лица… Лишь голова и тело, скрытые неким клубящимся балахоном… Страшная сказка, в которую приходится верить, ибо она реальна… Чёрное существо – Стумма.
Никто ничего о ней не знает. Известно лишь, что она способна убивать, способна исчезать и появляться в самых неожиданных местах. Она не издаёт звуков, не пахнет, не откидывает тень… От неё лишь исходят мощнейшие импульсы, которые ощущают все мистики и называют их воем.
Выбор Стуммы слеп. Сейчас она убивает простого библиотекаря, который совершенно не может быть ни убийцей, ни насильником, ни грешником… Неизвестно, зачем она уводит людей на тот свет… Неизвестно, зачем ей нужны Псы-приспешники…
Стумма – само воплощение бездумного зла в Данкелбурге.
Несчастный обречён.
– Уходим отсюда! – прошипела я Шнихту.
– Что там? – растерявшись, спросил дридж.
– Стумма пришла!
Побледневшему карлику больше ничего не нужно было объяснять, и он спешно двинулся к выходу. Стараясь не издавать громких звуков, я бросилась следом. Спустя некоторое время дридж не выдержал и побежал в полную силу, больше не таясь.
Далеко за спиной раздался адский рык, заставивший меня рвануть вперёд со всех ног!
Я быстро добралась до выхода и выскочила на улицу. Шнихт уже стоит в стороне и махает рукой, призывая срочно его нагонять. Последовав за коротышкой, я обернулась, чтобы разглядеть преследователей.
Те и не думают отставать. Прыгнув прямо сквозь стеллаж, две красноглазые бестии разметали по сторонам книги и разнесённые в щепки полки. Скребя стальными крючьями когтей по полу, Мрачные псы остановились и принялись усиленно думать, продолжать ли погоню…
Решив всё же нагнать нас и растерзать, существа неторопливо заползли в тень в углу и растворились в ней…
Теперь они способны материализоваться и прыгнуть откуда угодно!
– Шнихт, стой! Давай скорее ко мне!
Дриджу второй раз повторять не пришлось, и серый карлик моментально развернулся и буквально прижался к моим ногам. Я уже достала чистый листок бумаги и кусок угля. Принялась чертить на нём две фигуры: получились неказистые изображения женщины и дриджа.
Бросив картинку себе под ноги, я подтолкнула Шнихта, и мы рванули прочь.
– Что это? – на бегу спросил коротышка.
– Простой трюк, он должен смутить Псов.
Мы подбежали к переулку, где я быстро начертила и бросила второй рисунок-обманку. Пролетев меж тесно стоящими домами, я оставила ещё один листок у самого выхода, после чего мы выскочили на улицу и поспешили вскочить в проезжающий мимо трамвай.
Трясясь всем телом, дридж неотрывно глядит через окно на тёмный провал переулка. Однако погоня, похоже, прекратилась…
Настало время приходить в себя, что сделать после увиденного непросто.
– Они за нами долго будут гоняться? – не отрываясь от стекла, пролепетал перепуганный Шнихт.
– Не беспокойся, – постаралась я убедить его в нашей безопасности, – Они не всесильны. Пока псы растворены в тени, они двигаются по ощущениям, ищут образы, на которые наткнутся, увидев листок бумаги с похожими изображениями. Обманутые, они могут тут же расхотеть продолжать погоню… Обманутые дважды или даже трижды они наверняка забудут про нас. Даже если уж им совсем неймётся, то они будут искать нас рядом с последним листком…
– А вдруг они никогда не отстанут? Вдруг когда-нибудь всё же найдут? А вдруг нас найдёт Стумма?
– Такое тоже не исключено…
– Что?! – дридж даже подскочил.
Да, извини за то, что я не могу врать…
– Шнихт, послушай, вполне вероятно, что за нами будут гоняться до скончания жизни, а когда найдут, смерть нас ждёт самая ужасная… Вероятность есть. Но так это будет или нет, я не знаю, и никто не знает, и поделать с этим ничего нельзя! Так что не спрашивай и постарайся поверить в удачу…
– Удачу, – боязливо заёрзал дридж, – Я же говорил, что туда не следует лезть! Уже второй раз за день! Почему ты меня вечно не слушаешь?
Просто если вечно тебя слушать, моя жизнь, ценой твоих советов, станет совершенно никчёмной и жалкой. Мистики, что мучаются бессонницей, видят во сне громадных птиц, разыскивают легендарных мастеров ради одной крошечной тату, просто не могут сидеть спокойно и держаться подальше от неприятностей…
Одно слово – безработная дурочка…
Думая каждый о своём, мы молча катались в трамвае, пока Шнихт не толкнул меня довольно грубо в плечо и не сказал:
– Давай, что ли, сойдём, а то уже седьмую остановку едем…
Семь… отличное число… именно столько остановок и следует проехать…
Не знаю, как у меня это вышло, но только сегодня я впервые научилась не обращать внимания на непрекращающееся ворчание Шнихта. Просто в определённый момент оно стало казаться таким же естественным шумовым фоном, как скрип снега под ногами.
Теперь я точно знаю, что от меня хотят… Следовало лишь точно воспроизвести написанный для меня сценарий…
Я остановилась точно на остановке.
– И это здесь? – недоверчиво пробормотал дридж, почёсывая ноющий шрам на глазу, – Автобусная остановка? Ты сюда меня тащила?