Исследователи возрастных проблем долго пытались определить биологические маркеры старения, изменение которых можно было бы зафиксировать. Предпринимались попытки измерения максимального уровня потребления кислорода во время упражнений при экстремальных нагрузках, максимальных значений сердечного пульса во время контролируемых физических упражнений, количества времени, необходимого, чтобы пульсовое колебание прошло по всей длине артерии (это значение отражает гибкость артерии). Все эти показатели ухудшаются с годами, однако их невозможно сопоставить с определенным возрастом.

Пока ученые разрабатывают всевозможные методы для определения возраста в лабораторных условиях, не было предложено ни одного способа оценить, насколько биологический возраст соответствует календарному.

Исследователи разрабатывают методики определения возраста, мечтая найти измеримые параметры, которые помогли бы управлять процессом старения. Для этого, конечно, недостаточно простой визуальной оценки. Существует целый ряд различных и в каком-то смысле дополняющих друг друга теорий старения. Некоторые исследователи полагают, что окислительный стресс, сопровождающий процесс старения, является одним из искомых параметров, и что для определения биологического возраста следует учитывать степень накопившихся с годами окислительных повреждений.

Другие полагают, что к старению приводит накопление продуктов распада клеток, и, если измерить их суммарное количество, можно будет оценить биологический возраст. Третьи же придерживаются теории, что процесс старения является генетически запрограммированным и неизбежным, за счет уменьшения уровня гормонов и других физиологических процессов, с возрастом происходящих в организме.

Большинство исследователей процесса старения убеждены, что ни одна из этих теорий не способна в полной мере объяснить весь спектр явлений, сопровождающих старение – постепенный переход из бодрых подростковых лет в хроническую усталость и проблемы с памятью восьмого десятка жизни. Эффективный способ точно измерить биологический возраст человека так и не был найден. Предполагается, что все известные проявления старения человека могут быть объяснены только совместной работой нескольких различных процессов.

Возможно, мы могли бы лучше понять процесс старения, если бы имели возможность наблюдать его в ускоренном режиме. Нет необходимости наблюдать за лабораторными мышами – достаточно взглянуть на людей, больных диабетом. На их примере мы можем наблюдать ускоренный процесс старения: течение этой болезни сопровождается многими явлениями, с которыми диабетику приходится сталкиваться раньше своих здоровых сверстников – это болезни сердца, инсульты, гипертония, болезни почек, остеопороз, артрит, рак. В частности, исследователи проблем диабета обнаружили связь между повышенным уровнем глюкозы в крови, подобным тому, что наблюдается после употребления углеводов, с ускорением движения в направлении инвалидного кресла в доме престарелых.

Продукты избыточного гликирования

Конечные продукты избыточного гликирования, или КПИГ, засоряют наши артерии (результат – атеросклероз), затуманивают глазной хрусталик (результат – катаракта) и портят нейронные связи головного мозга (результат – деменция), и все это характерно для пожилых людей. Чем старше мы становимся, тем больше КПИГ накапливается в почках, печени, коже и других органах. Хотя мы и можем увидеть некоторые последствия воздействия КПИГ, например, морщины у нашей вымышленной двадцатипятилетней последовательницы совета Люсиль Болл, они не являются точным показателем какого-либо конкретного возраста. Хотя мы и можем увидеть некоторые последствия действия КПИГ, такие как обвисшая кожа и морщины, молочная затуманенность катаракты, искривленные артритом руки, ни один из этих показателей невозможно измерить количественно.

КПИГ – это бесполезные отходы, которые накапливаются в тканях тела по мере их износа. Их чрезмерная концентрация свидетельствует о том, что почки потеряли способность фильтровать кровь так, чтобы избавляться от отходов жизнедеятельности и сохранять нужное количество наиболее важных белков, что приводит к появлению атеросклеротических бляшек, износу и огрублению хрящевой ткани суставов, а также потере функциональных клеток мозга, место которых и занимают сгустки КПИГ.

Некоторые КПИГ попадают в организм вместе с различными продуктами питания, однако по большей части они являются побочным продуктом обмена веществ при высоком уровне сахара в крови, а именно это является основным признаком диабета.

Образование КПИГ происходит следующим образом: человек съедает что-то, что повышает уровень глюкозы в крови. Молекулы глюкозы попадают в различные ткани, где взаимодействуют с белками, в результате чего образуется составная молекула белок-глюкоза. Химики называют это «шифф-реакцией» и «перегруппировкой Амадори». В результате этого процесса создаются всевозможные комбинации молекул белков и глюкозы, которые и принято называть КПИГ. Обратить этот процесс не представляется возможным. Кроме того, эти молекулы способны объединяться в цепочки, в результате чего появляются особенно опасные КПИГ-полимеры. Они остаются в тех же тканях, где появились, что приводит к образованию бесполезных сгустков, которые никак не разрушаются и не выводятся организмом.

Таким образом, КПИГ образуются в результате «эффекта домино», который возникает каждый раз, когда уровень глюкозы в крови оказывается завышенным. Чем выше уровень сахара в крови, тем больше КПИГ накапливается и тем быстрее человек стареет.

Диабет демонстрирует нам, что происходит, когда уровень глюкозы в крови остается завышенным, так как у диабетиков он колеблется в пределах 100–300 мг/дл на протяжении всего дня. Уровень сахара у здорового человека натощак равен 90 мг/дл или меньше, однако может довольно сильно увеличиваться – например, после миски овсянки уровень сахара в крови может достичь 200 или даже 400 мг/дл. У диабетиков это проявляется еще сильнее. Например, для них вероятность столкнуться с ишемической болезнью сердца или сердечным приступом от двух до пяти раз выше, 44 % больных диабетом сталкиваются с атеросклерозом сонной или других расположенных вне сердца артерий, а у 20–25 % нарушается функция почек или развивается почечная недостаточность в среднем через одиннадцать лет после того, как у них обнаружили болезнь. На самом деле повышенный уровень сахара в крови на протяжении нескольких лет гарантирует серьезные проблемы со здоровьем.

При повышенном уровне сахара в крови вы можете быть уверены, что у вас повышено содержание КПИГ. По статистике, уровень КПИГ в крови диабетиков в среднем на 60 % выше, чем у здоровых людей.

КПИГ являются причиной практически всех осложнений диабета, начиная с невропатии (повреждения нервов, из-за которых люди перестают чувствовать ступни ног) до ретинопатии (нарушение зрения и слепота) и нефропатии (болезни почек и их отказ). Чем выше уровень сахара в крови и чем дольше он остается завышенным, тем больше КПИГ накапливается и тем больший урон наносится внутренним органам.