— Ну ладно, — с сомнением произносит Соня.
Сэди сосредоточенно шурует в кармане. Что она там надеется отыскать?
— Ты как? — озадаченно смотрит на меня Эд.
— Хорошо, — выдавливаю я. — Просто прекрасно… — И мямлю, стараясь сгладить свой сдавленный хрип: — Извини… Закашлялась.
Господи! Успокоится она или нет?
— А вот и снова я! — Соня протягивает нам бейджи. — Эд, можно вас на пару слов? Обсудить порядок выступлений.
Напряженно улыбаясь, она отводит Эда в сторону. Я достаю мобильник и поворачиваюсь к Сэди.
— Не смей так больше делать! Ты меня отвлекаешь! Я просто не знала куда глаза девать!
Сэди насмешливо приподнимает брови:
— Уж и порезвиться немного нельзя.
— Порезвилась — и хватит! Ты уже выставила меня дурой перед Соней. Она даже визитку мою не взяла.
— Подумаешь, — беззаботно усмехается Сэди. — Какая разница, что она подумает.
Внутри у меня все обрывается. Она что, не видит, в каком я отчаянном положении?
— Есть разница. Как ты думаешь, за каким хреном я сюда приперлась? У меня проблемы с бизнесом. Мне нужны важные шишки. Мне нужен человек для «Леонидас Спортс» к завтрашнему дню. Если он не появится, нам крышка. Мы идем ко дну. Я с ума схожу, а тебе лишь бы развлекаться. Тебе на все наплевать! — Голос начинает дрожать. — В общем, делай что хочешь. Но на глаза мне не попадайся.
— Знаешь… — начинает Сэди, но я сбегаю от нее в банкетный зал.
Эд с Соней на подиуме, она проверяет микрофон. Деловитые мужчины и энергичные женщины заполняют столики вокруг меня. Со всех сторон несутся разговоры о рынках, продажах и рекламе. Вот он, мой шанс. Действуй, Лapa. Собрав волю в кулак, я беру у официанта бокал шампанского, подхожу к группе весело смеющихся бизнесменов и вклиниваюсь в их компанию:
— Привет! Я Лара Лингтон из «L&N — подбор суперперсонала». Вот моя визитка.
— Привет! — дружелюбно откликается рыжий парень, представляет своих знакомых, и я вручаю всем по визитке. Если верить бейджам, все они связаны с компьютерами.
— А кто-нибудь из вас занимается маркетингом? — невзначай спрашиваю я.
Все смотрят на интересного блондина.
— Виноват, — разводит руками он.
— Не хотите сменить работу? — набрасываюсь на него я. — Заняться спортивным оборудованием? Плюс огромные бонусы и карьерный рост!
Блондин молчит. Я едва дышу от напряжения. Внезапно все начинают хохотать.
— Мне нравится ваш стиль, — говорит рыжий и поворачивается к соседу: — Не интересует азиатская дочерняя компания по производству программного обеспечения, всего десять лет на рынке?
— Ей срочно нужен рачительный хозяин, — усмехается один из парней, и все снова заливаются.
Они думают, что это я так шучу. А что им еще думать?
Я присоединяюсь к общему веселью, но мне совсем не весело. Где же искать чертова кандидата? Через пару минут вижу, что Эд освободился, и бросаюсь к нему.
— Освоилась? Прости, что бросил тебя.
— Пустяки. Я тут контакты налаживала.
— Наш столик номер один. — Он ведет меня к сцене, и я чувствую неожиданный прилив гордости. Первый столик — это круто!
— Кстати, один вопрос… Обещай, что не обидишься.
— Постараюсь.
— Правильно ли я понимаю, что ты не хотела бы стать моей девушкой?
— В общем, да. Как и ты не рвешься стать моим парнем.
— Ты права, — кивает он, но во взгляде недоумение. — Тогда что мы здесь делаем вместе?
— М-да…
Что я могу ответить? Вместе нам делать нечего.
— Может, мы станем хорошими друзьями? — предполагаю я наконец.
— Почему бы и нет?
Эд выдвигает стул, и я сажусь. В программке вижу примечание: «Специальный докладчик — Эд Харрисон».
— Нервничаешь?
Какая-то тень пробегает по его лицу, и он едва заметно улыбается.
— Думаешь, я признаюсь?
Я изучаю программку и не без удовольствия нахожу собственную фамилию. Лара Лингтон, «L&N».
— Ты не похожа на типичного рекрутера, — замечает Эд.
Это комплимент или наоборот?
— Во-первых, ты не помешана на деньгах.
— Ну, я не прочь подзаработать, — возражаю я. — Деньги лишними никогда не бывают. Хотя, конечно, это не главное. Рекрутинг напоминает мне… — Я смущенно замолкаю и делаю глоток вина для храбрости.
Однажды я изложила свою теорию Натали, и она обозвала меня сумасшедшей и посоветовала никогда не говорить таких глупостей.
— Что же?
— Только не смейся. Брачное агентство. Моя цель — поженить вакансию и подходящего человека.
На лице Эда любопытство.
— Необычный взгляд на вещи. Уверен, большинство сидящих здесь хотели бы «развестись» со своей нынешней работой.
— Если бы «брак» заключался по любви, они любили бы ее гораздо сильнее, — говорю я пылко. — Если бы я только могла им помочь…
— Ты неплохо смотришься в роли купидона.
— Ты же обещал не смеяться.
— Я серьезно, — качает головой он. — В теории звучит заманчиво. Но как это работает на практике?
Я вздыхаю. С Эдом я могу говорить откровенно. Наверное, потому, что его мнение для меня неважно.
— Хуже, чем в теории. Можно сказать, никак.
— Неужто настолько плохо?
— Еще хуже.
Я пью вино, а он вопросительно смотрит на меня.
— Я так понял, ты совладелица фирмы.
— Угу.
— И как ты выбирала партнера? С чего вы вообще занялись бизнесом?
— Партнера?.. Натали моя лучшая подруга, мы сто лет знакомы, к тому же она классный рекрутер. Представляешь, она работала в «Прайс Бедфорд Ассошиэйтс». Это огромная фирма.
— Знаю, — говорит он задумчиво. — А с чего ты взяла, что она классный рекрутер?
Я смотрю на него во все глаза.
— Это же очевидно! Так оно и есть. То есть… — я замираю под его скептическим взглядом. — Что ты так смотришь?
— Когда мы с тобой впервые… — он хмурит брови, подыскивая нужное слово, — встретились…
— То что?
— Я навел справки. Никто ничего о тебе не знал.
— Вот про это я тебе и толкую.
— Но мой знакомый из «Прайс Бедфорд» рассказал мне о Натали. Много интересного.
Мне совсем не нравится выражение его лица.
— И что же? — осторожно спрашиваю я. — Подозреваю, они сильно расстроились, когда потеряли ее. Нет?