– Да с семьей за ягодами приехали. Наша Лезка-то недалеко отсюда. А ты какими судьбами?
– По делам, к границе, – недовольно ответил Семка.
– Родина зовет? – понимающе ухмыльнулся мужик, вытирая почему-то мокрую руку о широкую льняную рубаху.
– Может, и так.
А потом произошло вообще нечто невообразимое: мужчины, радостно улыбаясь, пожали друг другу руки, в то время как я просто задыхалась от возмущения.
– Лиран, я и не думал, что наши дороги когда-нибудь пересекутся вновь, к тому же случайно, – радостно сказал Семен, бросив на меня беглый взгляд.
– Да, такое трудно предугадать, – покивал головой бандит.
– Я слышал, ты снова взялся за «дело»… – резко помрачнел маг, или это солнце за облако зашло? Казалось, эти слова дались ему нелегко. – Мы же договаривались, Лиран.
– Да ну что ты! Я уже давно ничего такого… – быстро начал оправдываться мужчина.
– А как насчет обоза? – перебил его Сема.
Неловкое молчание. Лиран снова насупился и, словно мальчишка, стал топтаться на месте.
– Да, было дело, – хмуро выдал он. – Так там заказ был специальный. Да неудачно все получилось.
– Заказ? – не смогла промолчать я.
Лиран бросил на меня неприязненный взгляд и, посмотрев на Семена, ответил:
– Тетка одна девушку-оборотня искала. Заплатила хорошо, да только не было там никакой девушки. Да и оборотня не было, я же знаю, как они выглядят! – уверенно заявил он. – А оказалось, что кошка нужна была, вот только мы ее, кажется, того… убили.
Я схватила Семена за руку.
– Что за тетка? – спросил маг, не обратив на меня никакого внимания, будто хватать его за руку– это обычное дело.
– Да ведьма какая-то. Даже деньги назад не потребовала, исчезла.
Неподалеку послышался детский смех и тут же из леса вылетели две маленькие девчушки.
– Пап, пап, там целое земляничное поле! – заверещали они, перекрикивая друг друга.
Потом послышался визг, и маленькие ножки устремились к нам. Семен от меня аккуратно отстранился, и уже через мгновение подхватывал двух, совершенно одинаковых девочек.
– Дядя Сема! Ты вернулся! – смеялись они, обнимая.
– Как вы выросли! – улыбаясь, сказал Семен, держа сестренок на руках.
Они взъерошили ему волосы, потрогали уши и даже в лоб поцеловали, чему я невольно позавидовала.
– А мне уже пять лет! – важно заявила одна из них.
– И мне! – добавила вторая.
Я не заметила, как тоже начала хихикать, наблюдая за тисканьем мага. Да и бандит расслабился, перестав кидать на меня неприязненные взгляды.
Светловолосые сестренки отличались только бантиками на косичках. У одной были розовые, у второй голубые.
– А ты к нам надолго? – спросила девочка.
– Нет. Я проездом.
– А тетя– твоя невеста? – спросила вторая, чего я никак не ожидала и густо покраснела.
– Нет. Она– мой друг.
– А Паша говорит, что мальчишки с девчонками не дружат! – заявила с розовыми бантиками.
– Да! Он говорит, что такого не бывает.
Семен аккуратно поставил девочек на землю.
– И вы ему поверили? – спросил он, лукаво улыбаясь.
– Нет, – засмеялись девчушки. – Ты же дружишь с нами!
– И правильно, – похвалил, поправляя им платья.
– Лера и Лира, – позвал отец. – Идемте, а то мама волноваться будет. Рад был увидеть тебя, Семен. Извини, что так получилось.
– Все хорошо, – махнул рукой маг.
– Дядя Сема, а ты к нам еще приедешь?
Семка, хитро улыбаясь, повернулся ко мне:
– Как считаешь, Лив, приеду?
– Обязательно, – заверила я всех, уверенно кивнув головой.
Пожав магу руку и подхватив неугомонных детишек, Лиран повел их в лес.
Наступившая тишина давила на уши, я повернулась к Семену, ожидая объяснений.
– Однажды я помог ему, он обещал больше так не делать, – хмуро ответил маг, все еще смотря вслед своему знакомому. – Но мы же не можем менять суть людей.
– Но он бандит! – упрямо заявила я.
– И что? – посерьезнел он, посмотрев на меня. – А я лиэль! В жизни все не просто, Оливия. И зло имеет обратную сторону.
– Вот только этого не надо! Зло есть зло!
– В жизни бы не подумал, что ты так категорична, – фыркнул он, собираясь уйти.
Я почувствовала себя так одиноко, что даже глаза заслезились. Никакой поддержки. Хотя, а от кого я ее жду, от лиэля? Да мы и не можем думать одинаково!
– Что? – растерялся парень, остановившись.
– Да так… Ничего.
– У каждого своя судьба. Даже бандит может заслужить сочувствие. Он все же не убийца.
– Но кто мешает зарабатывать на жизнь честным путем? – спросила я. – Он наживается на горе других.
– Оливия, палачи вершат правосудие?
Я кивнула.
– Но они ведь тоже убивают. Безжалостно. И не все задумываются, виновен человек или нет. За казнь так же деньги платят.
– Но кто-то должен это делать? – растерялась я.
– Вот и ответ на все твои вопросы.
Я сдулась.
– Идем. И так потеряли много времени, – пошел он к вещам. – Переночуем на постоялом дворе в Вишневых Садах.
– И как мы поедем сейчас?! Я еще нескоро стану кошкой.
– Не бойся, здесь не оставлю, – ответил Сема, схватив сумку.
– Семен, как думаешь, почему ведьма меня искала? – засеменила я за магом. – Она ведь не хотела убить?
– Наверно, не хотела. Но она нам облегчит задачу, если все еще будет тебя искать.
Да уж, не радужные перспективы.
* * *
В Вишневые Сады мы попали глубокой ночью. Постоялый двор был большой, но очень ухоженный. Во дворе клумбы с цветами, скамейки и даже фонтан. Нашего коня увели под навес, обещали накормить и привести в порядок.
В комнате, которую Семен снял на ночь, было тоже вполне прилично. Душ стоял отдельным строением, им можно было воспользоваться за дополнительную плату, чем Семен и занялся, оставив меня одну на большой мягкой кровати. Свернувшись клубочком, я дремала и ждала, ждала и дремала.
Что можно делать в душе несколько часов?
Вопрос отпал сам собой, когда мужчина, открыв дверь, внес огромным поднос, доверху нагруженный едой.
– Налетай! – скомандовал он, поставив его на стол у двери.
Я вытянула лапы вперед и сладко потянулась под насмешливым взглядом мага.