— Серьезные вы мои, — негромко сказал он наконец. — Неужто неясно, что серьезностью часто прикрывается глупость?
— Порой бывает и так, — наклонил голову ректор. — Но не строить же из себя шутов? Тем более, что, простите уж, у вас эта роль не слишком-то хорошо получается.
— Думаете? — зрачки патриарха на мгновение стали вертикальными, но сразу вернулись в обычное состояние. — Ладно, пока не буду, хотя вы не представляете насколько смешна ваша серьезность с высоты моего возраста.
— А каким образом вы смогли прожить столько? — не выдержал герцог, знающий, что обычно зорхайны живут не намного больше людей.
— Не знаю, — развел руками Дайр. — Просто после инициации обнаружил, что, в отличие от других, перестал стареть. А почему так случилось — понятия не имею. Это произошло еще во времена Тирайской империи, до которой вашему королевству далеко. Очень далеко! Вы не достигли и трети уровня развития империи.
— Но она пала, — констатировал ректор. — Вы были свидетелем ее падения?
— Был.
— А как это происходило? Есть сходство с происходящим сейчас?
— Не просто сходство, а абсолютная идентичность, — как-то странно усмехнулся патриарх. — Кукловоды применяют одинаковые методы. А зачем изобретать еще что-то, раз проверенные временем работают? Тогда я не понимал, что творится и почему вдруг люди посходили с ума. Позже понял, но держал свое понимание при себе, стараясь не привлекать к себе внимания тех, кто это сделал. После империи цивилизация нашей каверны еще дважды достигала довольно высокого уровня, но оба раза была разрушена точно так же. И точно так же сейчас разрушают ваше королевство. Я честно скажу, что я бы не стал лезть в это дело, снова наблюдая со стороны, но кукловоды убили дорогого мне человека. Теперь я не могу не вмешаться, но вышесказанное — единственная причина моего вмешательства. И королевство, и человеческая цивилизация мне абсолютно безразличны. Надеюсь, вам все ясно, господа?
— Да, — ответил за всех ректор, капитан и герцог выглядели съевшими что-то кислое, но промолчали. — Но давайте вернемся к конкретике. Что, как вы думаете, мы сможем достичь планирующимся рейдом на территорию противника?
— Немногого, — ответил Дайр. — Надеюсь, хотя бы сможем узнать, кто именно и как воздействует на нашу каверну. И откуда. Ведь мы практически ничего не знаем! Как можно воевать с противником, о котором ничего не знаешь? Капитан, вы военный, ответьте.
— Вы правы, — нехотя подтвердил Кевин. — Воевать с тем, о ком ничего не знаешь, невозможно. Хотя бы по той причине, что не представляешь, откуда ждать удара.
— Вот именно! — поднял палец вверх патриарх. — И наша главная задача — узнать все, что сможем. Раз уж я начал воевать, то не остановлюсь, пока либо я, либо меня. А для этого мне нужно хотя бы знать, с кем я воюю. А сейчас я этого не знаю!
— Считаю, что нужно также нанести врагу максимум ущерба! — выпалил капитан, возмущенно сверкнув глазами. — Да, необходимо узнать, что сможем, но этого мало!
— Сможете — на здоровье! — насмешливо оскалился Дайр и демонстративно почесался. — Я перед собой такой задачи пока не ставлю. Вы слишком спешите, по моему мнению.
— Господин патриарх прав, — заговорил герцог, одарив капитана неласковым взглядом. — Нет толку нападать на кого-то, ведь мы не знаем даже на кого. Кстати, прошу прощения, что отвлекаюсь, но мне необходимо донести до вас некую информацию. Высшими зорхайнами Игмалиона было принято решение, что после войны дикие зорхайны до обретения разума не будут бегать свободно, а будут содержаться в специальных вольерах, где не смогут причинить никакого вреда людям. И инициация станет проводиться только по добровольному желанию.
— Дошли все-таки до этого, — хохотнул патриарх. — В Тирайской империи зорхайнами становились в основном безнадежно больные или старые люди. Это давало им возможность прожить еще одну полнокровную жизнь. И дикие содержались как раз в вольерах, никто не позволял им бегать свободно и творить, что душе угодно. И меня, например, был рак, жить оставалось два месяца. Поэтому я и попросил об укусе старого зорхайна, которого уважал — нашего преподавателя в университете. После инициации обо всех болезнях можно забыть. Даже о старости! Тогда даже говорили: первая старость, вторая старость…
— Значит, я был прав! — загорелись энтузиазмом глаза Фарна. — Люди и зорхайны должны жить в симбиозе!
— Да, от лишних шестидесяти лет жизни я бы не отказался… — задумчиво сказал удивленный Кевин. — Да и никто почти не откажется, от желающих отбоя не будет.
— Почему же вы не захотели мне помочь, когда я начал свой проект? — герцог с обидой смотрел на патриарха.
— Знаешь, сколько таких прожектеров уже было? — грустно усмехнулся тот. — Множество. Ни у кого не вышло, вот я и решил поглядеть, как ты станешь барахтаться. Теперь вижу, что ты смог многого добиться. Теперь помогу. Но для этого нам всем надо для начала выжить, а вот это как раз непросто, учитывая кукловодов и их действия. Поэтому давайте-ка вернемся к обсуждению нашего рейда.
— Вы правы, — кивнул ректор. — Вышесказанное, конечно, интересно, но к делу отношения не имеет. И нам сейчас нужно не просто выжить, а сохранить страну. Без развитой цивилизации дальнейший путь вперед невозможен.
— Посмотрим, — отмахнулся патриарх. — Значит, так. Я уже отслеживал исчезновение появляющихся из ниоткуда стай диких. Они уходят через очень странно выкрученные порталы, ведущие, скорее всего, в другие каверны. Я смогу уцепиться за уже открытый и удержать его таковым надолго, но сам открыть не способен. К сожалению. Поэтому нам придется идти на хвосте очередной стаи. Мне придется идти с отрядом, как и капитану. А вот вы двое в портал не суйтесь! Если мы сгинем, то вы останетесь единственными, кто сможет хоть что-то еще сделать. А сгинуть мы можем, у нас не более половины шансов на успех, если не меньше. Однако другой возможности что-либо узнать мы не имеем.
— Не имеем, — закусил губу ректор, о чем-то размышляя. — Деваться нам некуда.
— Тогда хватить ходить вокруг да около! — в глазах Дайра горело что-то такое, что остальные трое поежились — сейчас маленький человечек в рванье выглядел страшно, от него исходила первобытная жуть. — Капитан, что со сработанностью отряда?
— Плохо с ней, — поморщился тот. — Слишком разные… э-э-э… люди в нем объединились. Со слишком разными уровнями подготовки. Для минимальной сработанности нужно еще хотя бы две декады. Тренировки не прекращаются ни на минуту, но…
— Я помогу, — патриарх постучал пальцами по столу, глядя в одну точку. — Не хотелось, ну да ладно… В одном из старых запасников есть амулеты элитных боевых частей империи, они все еще работают. Завтра доставлю.
— А что за амулеты? — подался вперед заинтересованный капитан.
— Для мысленной связи. Мало того, обеспечивают некоторый эмпатический контроль командира над бойцами. То есть, вы будете знать, что и как делают ваши воины в любой момент времени. Также они смогут понимать друг друга на более глубинном уровне, слов для этого не понадобится. Например, десятник показывает своему десятку что-либо, и десяток сразу понимает, как это нужно сделать. Непонимание становится невозможным.