— Они со мной говорят, но их слишком много, я не могу разобрать всех…
— Ничего, научишься, — «обнадежил» воспитатель.
Котята тем временем подошли ближе, окружив людей пушистым кольцом. Они с интересом взирали на Халега, однако поглядывали и на остальных. Меллир с восторгом разглядывал их — с детства мечтал завести себе кота, вот только дед не позволял, будучи страстным собачником. Он смотрел то на одного, то на другого, то на черного, то на пятнистого — и все ему нравились. Взгляд упал на довольно крупного юного карайна, между лап которого выгребался совсем уж мелкий двухвостый котенок. Малыш так очаровал Меллира, что юноша опустился на корточки, протянул вперед руку и позвал:
— Кис-кис!
— Ты что творишь, идиот?! — раздался над ухом возглас воспитателя, но было поздно.
Котенок, выбравшись на свободное пространство, бодро засеменил в сторону протянутой руки и с разбегу куснул за запястье. Меллир от неожиданности вскрикнул, хотя было не слишком-то больно, а затем погладил довольно заурчавшего малыша.
— Что же ты натворил, дурья твоя башка?.. — в отчаянии простонал воспитатель. — Он же тебя запечатлел…
В этот момент раздалось ругательство Дарлина.
— Что там еще? — встревожился старик, ожидая от посетителей незнамо чего.
— Меня котенок за ногу укусил… — растерянно ответил граф. — Просто подошел и цапнул. Вот он… — и показал на сидящего у его ног и довольно умывающегося котенка раза в два больше предыдущего.
— Да что ж это творится?.. — растерянно всплеснул руками воспитатель, однако сразу заставил себя успокоиться. — Тебя, парень, котенок не просто укусил — он тебя выбрал и запечатлел. Причем выбрал сам. Давно я такого не видел. Что ж, не мне спорить с его выбором. С тобой, — он повернулся к Меллиру, — тоже не все просто, судя по всему, малыш целеустремленно рвался именно к тебе. Ничуть не удивлюсь, если сейчас кто-то выберет и третьего…
Однако, того, что случилось следом, он явно не ждал, так как просто отвесил челюсть — к Халегу, минуя общую группу котят, начал пробираться Пепельный, хромой с рождения недоросток, по меркам отряда, за все время не проявивший интереса ни к одному человеку, самого воспитателя он терпел, но и только. На нем уже давно поставили крест — и тут вдруг… Пепельный подошел к Халегу, поднял голову и посмотрел ему в глаза, как бы спрашивая разрешения. Виконт, словно вне себя, кивнул, присел на корточки, и карайн осторожно куснул его за протянутую навстречу руку. Халег, даже не ощутив укуса, погладил Пепельного по голове.
— Ты — как я, — произнес он, сам не понимая что и зачем говорит. И седоватый карайн лег у его ног, признавая произнесенную формулу древнего, как миры заклятья, возможно, созданную еще до рождения Троих.
Только на этом ничего не закончилось — с отчаянным мявом из толпы котят вырвалась небольшая пятнистая самочка и сходу вцепилась Халегу в ногу, после чего уселась в полушаге от него и принялась довольно умываться. Пепельный ей почему-то не препятствовал, он задумчиво смотрел в небо.
— Мать моя — женщина… — с трудом выдавил воспитатель. — Такого же еще никогда не случалось, чтобы двое одного запечатлели…
Он замолчал и мрачно уставился на Халега, о чем-то размышляя, затем как-то очень уж ехидно ухмыльнулся и сказал:
— Вы хоть представляете, ребятки, как вы попали? Вам всем теперь придется пройти полное обучение у Невидимок — согласно приказу короля, каждый, запечатлевший двухвостого карайна, в интересах государства обязан пройти это обучение, кем бы он ни был.
— Ура!!! — оглушил всех радостный возглас Дарлина, и не надеявшегося на такую удачу.
— Ой, мамочки! — схватился за голову Меллир, его глаза сделались круглыми от ужаса.
— Надо, так пройдем, — безразлично пожал плечами Халег.
— Ты учти, парень, — вплотную подошел к нему воспитатель, — но тебе будет куда труднее других. Тебе сразу с двумя придется учиться работать. А работа с пятнистым и черным — очень разные вещи.
— А я не боюсь, — улыбнулся Халег. — Они меня поймут.
— Тебя, да, поймут. Меня еще удивляет, что твоих друзей запечатлели родные братья — довольно редкий случай, когда в помете не один котенок. Вот и вышло, что один сильный, а второй совсем слабенький.
Он повернулся к Меллиру и продолжил:
— Тебе придется выхаживать малыша, ночами не отходить от него. Я, если честно, не слишком верю, что он выживет, вторые в помете редко выживают.
Затем завертелась безумная круговерть. Прибежали двое оставшихся на базе лекарей и писарь отряда, тут же внесший Дарлина, Меллира и Халега в списочный состав учеников. Лекари тем временем внимательно обследовали запечатленных котят, затем один из них отозвал в сторону виконта.
— С вашим пепельным не все в порядке, — сообщил он. — Врожденный вывих правого плеча и поврежденное запястье на той же лапе. Придется привлекать целителей Антрайна для излечения, но я не уверен, что полное исцеление возможно.
— Ясно… — помрачнел Халег.
— Целители берут очень дорого… Отряд, конечно, заплатит, но я бы вам советовал, молодой человек…
— Я от него не откажусь!.. — почти как разъяренный карайн прошипел виконт. — Сам найду целителя!
— Как хотите, — поднял руки лекарь. — Сможете его выходить — честь вам и хвала. А по поводу целителя… Любой счет приносите в канцелярию отряда, он будет оплачен.
— Хорошо, — бросил Халег, присел возле Пепельного и осторожно погладил его между ушами, тот прижался к нему и заурчал.
— Советую вам всем сейчас собственноручно покормить своих котят, — донесся позади голос воспитателя. — И прошу не забывать о кормежке три раза в день — они не примут еды ни от кого, кроме вас. Исключение — пепельный, он уже ест мясо. Поэтому либо приходите для кормежки сюда, либо держите дома птиц для этой цели. Молочных котят кормят либо молоком матери, до запечатления, после него — живой кровью.
Кормежка не обошлась без эксцессов — Меллира, после того, как он перерезал птице горло, едва не стошнило, он выпустил тушку из рук и забрызгал кровью все вокруг, в том числе и себя. Пришлось брать другую. На этот раз юный граф справился и напоил своего крохотного котенка — тот, естественно, перемазался с головы до ног, и Меллир вынужден был долго оттирать его ветошью.
Покончив с кормежкой, друзья разобрали своих котят и отправились по домам. Воспитатель предупредил их, что каждое утро малыши должны быть на площадке — очень многим необходимым вещам карайна можно было научить только в самом юном возрасте. Пропустишь время — потом не нагонишь. Дарлин с Меллиром запихали котят за пазуху, где те и затихли. Халег скептически посмотрел на Пепельного, понимая, что за пазуху тот никак не влезет, но карайн успокоил его, сказав, что пойдет рядом. А вот пятнистая самочка не пожелала спокойно сидеть за пазухой, выбралась оттуда и удобно устроилась на плече виконта, запустив коготки в одежду. Халег со вздохом понял, что придется сегодня же посетить портного, чтобы тот нашил ему на одежду специальные накладки — девочка вскоре подрастет, когти увеличатся. Ничего приятного, если она будет запускать их прямо в тело.