Когда Валерия Львовна вернулась на террасу, она нашла внука и меня без сознания на полу. Чтобы не сорвать карнавал, хозяин отеля упросил пожилую даму не вызывать полицию до завершения праздника. Поэтому по горячим следам раскрыть преступление не удалось. Володю допросили только утром, он монотонно повторял:
— Я глянул на ракету, она вылетела из-за кустов. Все.
Я также не смогла внести ясности: повернулась к балюстраде, и свет померк.
В тот же день Валерия Львовна и Володя прервали свой отдых и спешно отправились в Москву. Пожилая дама начисто забыла обо мне и не пришла попрощаться, но я была только рада такому повороту событий.
София и Олег Мерц тоже улетели на своем частном самолете, а я спокойно отдыхала оставшиеся дни, залечила легкую ссадину на затылке и решила ничего не сообщать о неприятном приключении домашним.
Примерно через неделю после моего возвращения домой в Ложкино зазвонил телефон, и незнакомый женский голос сказал:
— Позовите, пожалуйста, Дарью. С ней хочет поговорить Валерия Львовна Малкина.
— Очень приятно вас слышать, — ответила я, подавив желание заявить: «Извините, Даша уехала в Париж и вернется через десять лет», — как Володя?
— Хорошо, — после небольшой заминки ответила дама, — вы меня узнали?
Я удивилась, но не стала показывать своих чувств.
— По голосу нет, но в телефоне он часто искажается.
— Уважаемая Дарья, могу ли я попросить вас о встрече? — церемонно предложила Валерия Львовна. — Прямо сейчас, в центре Москвы, в ресторане на Петровке?
— Раньше чем к пяти мне из Ложкино туда не успеть, — предупредила я, поражаясь собственной сговорчивости.
Первый, кого я увидела, войдя в зал, оказался Олег Мерц. Он сидел за круглым столом в компании женщины лет сорока и мальчика-десятиклассника. Подросток был одет в майку-«алкоголичку», плечи его покрывала большая разноцветная татуировка.
— Даша, идите сюда! — помахал рукой бизнесмен.
Я обвела глазами посетителей, удостоверилась, что Валерия Львовна еще не появилась, и не очень охотно пошла на зов.
— Садитесь, — по-хозяйски распорядился Олег, — чай, кофе, пирожные?
Я вежливо отказалась.
— Спасибо, нет. Я жду Валерию Малкину, помните ее?
Женщина хмыкнула.
— Я же говорила.
Мерц с шумом выдохнул.
— Даша, располагайтесь и знакомьтесь. Перед вами Валерия Львовна Малкина и Владимир.
— Не слишком веселая шутка, — оценила я заявление бизнесмена. — Валерия Львовна на двадцать кило тяжелее, не на один год старше, у нее короткие седые волосы, уложенные в старомодные букли. Володя светловолосый, с голубыми глазами, он неуклюжий и патологически стеснительный, даже на пляже разгуливал в футболке с длинным рукавом и в шортах по колено, мальчик бы не надел майку-«алкоголичку», и я сильно сомневаюсь, что бабушка разрешила бы ему сделать татуировку. У нее не забалуешь!
Женщина молча достала из сумки паспорт и положила на стол.
— Читайте.
Я раскрыла бордовую книжечку и не смогла сдержать удивление.
— Малкина Валерия Львовна, тысяча девятьсот сорок шестого года рождения. Вы прекрасно сохранились, так могла бы выглядеть ваша дочь. Что здесь происходит?
Валерия посмотрела на Мерца.
— Довольны? Она даже не вздрогнула, когда меня увидела. Могу лишь повторить: мы сидели дома, Володя подхватил корь. Я его за порог не выпускала.
Мерц опустил голову, я начала нервничать.
— Объясните, что происходит.
Олег положил руки на стол.
— Я в свое время пару раз подкатывался к Петру Михайловичу, просил продать мне часы «Зубы тигра», но коллекционер отказывался. Он никому раритет не показывал, было лишь фото в Интернете, но его оказалось достаточно, чтобы я понял: часы должны быть у меня!
— Они не продаются, — железным тоном заявила Валерия, — и не демонстрируются. Точка.
— Секундочку, — пробормотала я, — значит…
— Меня развели, как лоха, — свистящим шепотом перебил меня Олег, — чертовы газеты растрепали о карнавале, желании Софии в нем участвовать, о костюме индианки, сообщили название отеля! Репортеров надо убивать! Хороший журналист — это мертвый журналист!
Я спокойно слушала обозленного до крайности бизнесмена и через некоторое время получила полную картину произошедшего.
Когда охранник на пляже передал Олегу визитку, на которой было написано: «Валерия Львовна Малкина, искусствовед, коллекционер», Мерц моментально понял, какой шанс посылает ему судьба, и пошел знакомиться с вдовой неуступчивого Петра Михайловича. Олег никогда ранее не встречал Валерию, та не бывает на светских тусовках, но дама выглядела так, как он ожидал: полная, седая, в дорогой одежде. К тому же пребывание в отеле стоит огромных денег, простой человек туда не сунется, администрация гостиницы строго отслеживает клиентов, кое-кому дают от ворот поворот. Раз человек сидит на пляже, то он свой. И Мерц принялся очаровывать Валерию, ни на минуту не сомневаясь, что беседует именно с госпожой Малкиной.
Когда Володя появился на балу с часами, Мерц чуть не умер. Рассмотреть «луковицу» вблизи он не мог, и бизнесмена колотило от возбуждения, да еще София заныла:
— Папа, зачем мне дружить с этим противным парнем!
— Хочешь получить уникальные часы? — спросил отец.
— Да, — обомлела София, которой передалась отцовская страсть к коллекционированию.
— Тогда сделай так, чтобы этот дурак потерял голову, — приказал папенька.
София постаралась, но ни она, ни Олег не подозревали, что случится дальше. Когда по гостинице пронеслась весть о нападении на парня и похищении часов, Мерц едва не заработал инфаркт и в мрачном настроении ушел в свой номер. Спустя пару часов ему позвонил Володя и сказал:
— Приезжайте ко мне в больницу, один, инкогнито, часы у меня, за руль садитесь сами, никто не должен знать, куда вы направились, а в клинике постарайтесь не привлекать к себе внимания.
Олег ринулся на зов, вошел в палату и услышал заявление подростка:
— Никакого ограбления не было, я сам ударил Дарью по башке, а потом прикинулся потерпевшим, чтобы инсценировать нападение. Я давно хочу убежать от бабки, она меня задолбала бесконечными замечаниями. Отдам вам часики дешевле, чем они стоят, но деньги беру наличкой.
— Можно посмотреть на «Зубы тигра»? — взмолился Олег.
Володя показал бизнесмену «луковицу» и спокойно уточнил:
— Деньги в понедельник, в Москве.
В указанный день Мерц привез чемодан с купюрами и получил вожделенные «Зубы тигра». Владимир уехал, Олег вернулся домой, некоторое время любовался приобретением, потом взял лупу, вскрыл крышку и чуть не умер: внутри двигались части современного механизма. «Зубы тигра» оказались отлично выполненной подделкой!