— А повара людям нужны? — спросил меня кто-то.
В ответ я заявил:
— Знаете что, давайте вы меня сейчас накормите, напоите, а я постараюсь ответить на все ваши вопросы. Согласны?
Еще бы они были против! Спустя несколько минут я уже уплетал вкусную кашу с фруктами и рассказывал эльфам обо всех подробностях жизни в Мардинане. Вскользь упомянул и о том, что недавно отгремела большая война, поэтому большой спрос придется именно на воинов и лучников, также будут нужны охотники, садоводы… В общем, через два часа плодотворной беседы я понял, что в селении останутся лишь несколько десятков упертых стариков, которые выбрали девиз «Это моя нора, я в ней родился, в ней и умру!», а остальные эльфы рванут к людям. И я был рад, что они сумели сделать правильный выбор.
Кстати, пока мы беседовали, отношение к кэльвам тоже поменялось. Из откровенного страха оно стало просто настороженным, а малышня, наблюдая, как Илинь запросто гладит опасных зверей, тоже решила попробовать и с удовольствием принялась возиться с большими кошками. Те поначалу стеснялись, но потом, в основном благодаря моей просьбе, расслабились и начали получать удовольствие. А одна из кошек даже покатала на своей спине маленькую девочку, пока ее мать рядом всерьез раздумывала, не рухнуть ли на землю с сердечным приступом.
В общем, когда я покинул новое селение, то был абсолютно спокоен за оставленных эльфов. Даже если они и не смогут найти себе занятие в первые месяцы жизни в королевстве, то их оружие, склад которого остался нетронутым, и драгоценности, помогут всем безбедно существовать несколько лет. Напоследок я посоветовал все книги, которые найдутся, передать королевской библиотеке, сказав, что таким образом они завоюют искреннее расположение короля. Им они уже не нужны, а вот Снежане в школе очень пригодятся. Знание лекарственных трав еще никому не вредило, а эльфийские сказки вполне будут понятны и человеческим детям.
Спустя час езды я достиг того самого родника, где впервые увидел кэльва. Напившись кристально чистой водой, я напоил Ветерка и двинулся дальше, а еще через несколько часов увидел Великие Кедры. Почему они так называются, я не понял, так как никаких шишек в округе не наблюдалось. Либо это смещение понятий, либо особенности здешней флоры. Но я не стал забивать себе голову пустяками, а связался с Фариамом и рассказал ему об итогах переговоров с эльфами. Брат лишь порадовался моим успехам, но заметил, что рассчитывал на несколько большее количество ушастых.
Ухмыляясь, я подробно рассказал королю про все эльфийские беды. Фар долго удивлялся тому, какой величины может быть глупость, но потом сообщил и свои новости. Оказывается, задумка со школой набирает обороты. В загородной резиденции количество детей уже достигло трех сотен, началась подготовка к строительству новых жилых и учебных корпусов. Когда же я поинтересовался, кто все это оплачивает, Фариам поведал, что некоторые богатые торговцы прониклись этой идеей и более того, захотели, чтобы и их дети учились в этом заведении. Ну а брату ничего не оставалось, как согласиться, заодно раскрутив их на спонсорскую помощь. В общем, работа шла, Школа расширялась, а король не мог нарадоваться успехам Снежаны, на которую спихнул большинство хозяйственных проблем.
Следующие несколько часов вплоть до самого вечера превратились для меня в настоящую пытку. Дело в том, что я не мог со стопроцентной уверенностью вспомнить, куда нужно ехать, поэтому больше следовал своей интуиции, постоянно осматриваясь в поисках чего-нибудь необычного. Когда же солнце село и на лес опустились сумерки, я, наконец, нашел то, что искал. Обычным зрением не было видно ничего, но вот магическим обнаруживалась большая черная клякса в пространстве. Полукруг радиусом метра три, с рваными краями, вырастал прямо из земли, навевая мысли о межзвездных вратах из телесериала. Вот только не было ни контура, ни пульта, просто создавалось впечатление, что в лесу поставили громадное стекло, а потом с размаху плеснули на него из ведра черной краской. Да и черным это пятно на самом деле не было. Нет, передо мной находился кусочек абсолютного мрака, словно магнит притягивающий взгляд.
Спрыгнув с седла, я подошел к порталу в другой мир или, как его называла Темнота, разрезу. Зайдя сбоку, я понял, что он является идеально тонким, так как полностью исчез, когда я таким образом попытался определить его толщину. Обойдя разрез со всех сторон, я перешел к экспериментам. Вначале кинул в него камень, который сразу исчез. При повторении с другой стороны, я добился такого же результата, поэтому перешел к следующим опытам. Взяв длинную ветку, я сунул ее в черноту, а потом достал обратно. На первый взгляд с ней было все нормально, поэтому я начал экспериментировать с краями. Я предполагал, что когда наполовину погруженная ветка выйдет за границу области слияния миров, ее просто разрежет, но был приятно удивлен, когда край пятна оттолкнул ее. Теперь можно было не опасаться, что, не вписавшись в этот проход, я лишусь какой-нибудь части тела.
От предметов я перешел к опытам на себе. Сунув в черноту руку, я никаких неприятных ощущений не получил, да и после извлечения рука была нормальной, и отпадать не собиралась. В общем, наигравшись, я снова сел в седло и задумался. Вот мой выход на Землю, то самое место, откуда начался мой путь. Хочу ли я вернуться? Да, несомненно. Но одновременно с этим мне очень не хочется потерять все то, что я добился здесь. А что, если я не смогу больше попасть в этот мир? Ведь может же быть такое? Но и на Землю все-таки попасть нужно, вернуться домой, навестить родителей… Нет, так ничего не выйдет. Зайдем с другой стороны — разве я могу сейчас развернуться и уйти отсюда? Нет. Так чего же медлить?
— Вперед, Ветерок! — решительно сказал я, отбросив сомнения. — Нас ждет другой мир.
Медленно и неторопливо мы с Ветерком въехали в разрез. Вернее, я сильно сомневался, что жеребец его вообще заметил. Как-то никогда не думал о том, могут ли животные видеть магию. Так что правильнее будет сказать, что всю важность этого поистине исторического события оценил только один я. Слегка пригнувшись, чтобы не задеть край, я на всякий случай задержал дыхание. Да, это было немного глуповато, но ничего со своей паранойей я поделать не мог. Слишком часто мне доводилось читать в книгах, как герои-попаданцы, вместо того, чтобы вернуться на родную планету, оказываются демоны знают где. Поэтому экспериментировал немного с проходом я именно для того, чтобы проверить, не ведет ли он в какое-нибудь отделение местного ада. Ведь Темнота говорила, что с Земли сюда прибыло довольно большое число пришельцев, но не упоминала, что кто-то умудрился отправиться в обратном направлении. Вообще-то мне нужно было с ней посоветоваться перед прохождением среза, но я просто не решился на разговор, интуитивно понимая, что ей ничего не будет стоить уговорить меня этого не делать.
Переход был практически незаметным, и никаких странноватых ощущений при этом у меня не возникло. Разве что произошла резкая смена картинки перед глазами. Оглядевшись уже на той стороне, я понял, что вокруг был лес, практически ничем не отличавшийся от того, где мы только что находились. Единственное, что я заметил — по эту сторону среза было немного темнее. Видимо, между соседними мирами все же было какое-то различие во времени. Посмотрев по сторонам и не обнаружив ничего подозрительного ни в обычном, ни в магическом плане, я подумал, что вроде бы все получилось, и с облегчением выдохнул.