Мистер Вуду, если он почему-то проходил мимо, не мог упустить случая полюбоваться на них. А если Мистеру Вуду не нужно было проходить мимо, он с удовольствием делал крюк и проходил пару лишних кварталов. Молодые Женщины с Секретами отличались от всех других существ. Необъяснимым, с точки зрения Мистера Вуду, образом они всегда появлялись небольшими стайками и были заняты примерно одним и тем же. Секрет придавал им какой-то особый вид, как будто внутри них поселился крупный светлячок или даже небольшое солнце. Обычно этот свет был слабым и почти невидным, но при приближении Молодых Женщин друг к другу разгорался все ярче, пока наконец не выплескивался наружу в виде потока милого, но непонятного никому, кроме посвященных, щебетания. Делая покупки, ожидая очереди в парикмахерской, сидя за столиком с мороженым и кофе, они делились Секретами. Этот процесс был очевидно захватывающим, увлекательным и исполненным глубокого значения. Но, к огорчению Мистера Вуду, как он ни прислушивался, приблизиться к сути Секрета не получалось. Поэтому Мистер Вуду продолжал прислушиваться, и прислушиваться, и прислушиваться, и посвящал этому тем больше времени, чем чаще встречал Молодых Женщин.
Молодые Женщины с Секретами попадались Мистеру Вуду постоянно. Он видел их сплетничающими за мороженым в открытом кафе, мечтающими возле полок с диетическим питанием в супермаркете, ждущими автобуса на остановке, листающими журналы о материнстве и здоровом воспитании детей (и как связать себе крючком элегантную пелеринку для прогулок с коляской). Они были везде – на улице, в бакалейном отделе супермаркета, в парикмахерской, в библиотеке. Мистер Вуду даже как-то обнаружил очень симпатичную Молодую Даму (лет не больше двадцати) с приятно округлым животиком, которая грызла кофейный леденец и болтала с продавцом в табачном магазине. С его продавцом в его любимом табачном магазине! Кстати, Мистер Вуду тоже очень любил эти кофейные леденцы, которые всегда лежали в лотке возле кассы и выдавались покупателям вместе со сдачей, поэтому он сразу подошел и посмотрел, остались ли они еще в лотке. Леденцов было еще несколько штук, так что Мистер Вуду немного успокоился и тоже поболтал с Молодой Дамой и продавцом, и даже купил ей в подарок еще пару леденцов.
В общем, Молодые Женщины со своими Секретами попадались Мистеру Вуду везде. Он даже имел на этот счет разговор с офицером Джефферсоном, в котором пообещал, что не будет больше смущать дам, глядя им вслед, приложив руку к сердцу, улыбаясь и смахивая слезинки. Но в этот момент к ним подошла миссис Джефферсон, которая как раз была беременна их второй дочкой, и на глаза Мистера Вуду как-то сами собой навернулись слезы, правая рука потянулась к третьей пуговице рубашки, под которой, как точно знал Мистер Вуду, находится сердце, а на лице появилась счастливая улыбка. Офицер Джефферсон понял, что разговор не задался, и они раскланялись, но не раньше чем Мистер Вуду угостил миссис Джефферсон мятной карамелькой и был в ответ приглашен на ужин во вторник.
Секреты и Молодые Женщины, неотделимые друг от друга, волновали Мистера Вуду совершенно чистосердечно, и, хотя он многое бы отдал за то, чтобы разделить какие-нибудь из их Секретов, каждый оставался при своем. Наверное, Пожилая Миссис Вуду с волосами белыми и мягкими, как буклированная пряжа, могла бы немного помочь Мистеру Вуду с этим, но она, когда разговор заходил на эту тему, только загадочно улыбалась – очевидно, в ее комодике с рукоделием тоже был потайной ящичек для таких Секретов.
Мистер Вуду любил смотреть на Молодых Женщин, кто гордо, а кто чуть смущаясь несущих свои Секреты. А потом доставать свой старый бумажник и смотреть на кармашек для фотографий, где рядом с портретами Пожилой Миссис Вуду и Маленького Мистера Вуду (а также спрятанной во втором ряду карточкой очаровательной мисс Дюмон из газетного киоска напротив супермаркета) лежала слегка потершаяся фотография Мистера Вуду и симпатичной Молодой Женщины. Еще на этой фотографии, конечно же, был Маленький Мистер Вуду, но он прятался под платьем, и его было не видно, что для Секретов является делом самым обычным.
У Маленького Мистера Вуду была тетя. Тетю звали Лора, и жила она в Нью-Джерси. У тети Лоры были Тоби и Дженна, которые приходились Маленькому Мистеру Вуду кузенами, то есть двоюродными братом и сестрой. Тетя Лора, Тоби и Дженна (точнее, Дженна и Тоби, потому что Дженна была старше) приезжали к Мистеру Вуду, Пожилой Миссис Вуду и Маленькому Мистеру Вуду в гости четыре раза в год. Это довольно много, учитывая, как далеко находится Нью-Джерси и как тяжело оттуда выбираться. Они приезжали на Хэллоуин, на Рождество (хотя на Рождество, все-таки не всегда), на Пасху и еще на недельку где-то в конце августа.
Пожилой Миссис Вуду с волосами белыми и мягкими, как буклированная пряжа, нравилось кормить гостей каджунскими блюдами или даже просто вкусными пирогами, и пироги Пожилой Миссис Вуду никогда не бывали такими вкусными, как в дни приезда тети Лоры, Дженны и Тоби.
Мистеру Вуду нравилась тетя Лора, она была такая красивая, милая и симпатичная, а еще она была очень не похожа на свою сестру Кристал, так, как только могут быть не похожи друг на друга сестры-близнецы. И вообще, Мистеру Вуду нравились Молодые Женщины, а тетя Лора была отличным экземпляром Молодой Женщины, хотя, конечно, если заниматься сравнениями, то мисс Дюмон из газетного киоска напротив супермаркета дала бы ей значительную фору.
А Маленькому Мистеру Вуду нравились кузены и нравилось спать с ними под одним одеялом на диване в гостиной, потому что на кровати самого Маленького Мистера Вуду спала тетя Лора, и ему было вот нисколечки не жалко! С Дженной и Тоби было весело и можно было делать много всего интересного. Например, однажды Маленький Мистер Вуду намазал им лица шоколадной пастой, чтобы они были больше на него похожи, и все взрослые долго смеялись, а тетя Лора сказала что шоколад очень полезен для кожи и даже сфотографировала их втроем, хотя потом все равно пришлось идти умываться. А еще Дженна придумала надевать на Котенка и Вильгельма бантики. Вильгельму бантик нравился, и он гордо ходил с ним, пока не наступил на кончик ленты лапой, а Котенок решил, что над ним специально смеются, иначе не привязали бы такую замечательную игрушку туда, где он не может ее достать. Поэтому Котенок прыгал и кувыркался, и бил лапами, пока не стащил бантик, а потом ушел обижаться и обижался целых пять минут, что для Котенка почти целая вечность.
Обычно, когда тетя Лора, Дженна и Тоби приезжали, все собирались вместе и устраивали пикник в парке или просто жарили всякую всячину в барбекю на заднем дворе и играли в прятки по всему дому. Однажды Тоби спрятался в старом сундуке Пожилой Миссис Вуду, стоявшем на чердаке, и его не могли найти, пока он не стал чихать, и чихать, и чихать – и чихал так громко, что его услышали на кухне.
И почти каждый раз, прежде чем уехать, тетя Лора приглашала Пожилую Миссис Вуду во «Фрайдис», где они пили коктейли и разговаривали, и тетя Лора говорила что-то вроде:
– Тетя Джун (она всегда звала Пожилую Миссис Вуду «Тетя Джун»), пожалуйста, подумайте еще разок! Не то чтобы я хотела вас обидеть, но ведь в Нью-Джерси вам всем было бы значительно лучше! Вы могли бы жить рядом с нами и ни в чем не нуждаться. У нас есть компьютер и дивиди, и рядом хорошая школа, в которую мог бы ходить Джорджи (так она называла Маленького Мистера Вуду). Я понимаю, что Сэм (так она обычно называла Мистера Вуду) не хочет переезжать, но ведь вы могли бы попросить его хотя бы подумать?