* * *

Глава первая

Пространство высоких энергий, галактика Пограничная, Чертог Лебедя, тренировочный полигон воинской касты Сияющих

Десяток летающих мишеней рассредоточенным облаком выскочил из-за высокой острой скалы и бросился наперерез, вспыхивая лазерными лучами атакующих систем. Идущая на сверхзвуковой скорости через скальный лабиринт Алиса мгновенно сменила вектор движения и витым маневром уклонилась от выстрелов, расходясь с лазерными иглами на расстоянии с ноготь. Откуда-то снизу ударили наземные имитаторы противника, выплёвывая в мчащуюся Алису шквал боеголовок, и она перешла на противозенитный ассиметричный зигзаг, одновременно уходя от атаки наземного и воздушного противника. Алиса подала на Кристалл Полета всё, на что была способна, и её скорость возросла вдвое. Мишени замешкались на вираже, не успевая за маневрирующей на огромных ускорениях Алисой, и на краткий миг оказались в уязвимом для атаки положении. Алиса, изо всех сил стремясь не опоздать с выстрелом, вбила в Боевые Кристаллы импульс энергии, и парный заряд антивещества пронзил метановую атмосферу. Мишени ловко брызнули в маневр уклонения за бесконечно короткий сиг времени до попадания, и оба заряда прошли мимо.

Вот зараза! Алиса с досадой прикусила губу, но в этот миг мишени вновь открыли огонь, и стало не до обиды. Она устремилась в самую гущу скального лабиринта и за четыре мгновения свила между скалами почти два десятка сложных петель, запутывая преследователей. Погоня оказалась не в состоянии удержаться за столь высокоманевренной целью и начала отставать. Плотность ведущегося по Алисе обстрела возросла максимально, мишени перешли на предельную скорострельность, пытаясь накрыть площадным огнём то, что невозможно догнать и расстрелять прицельно. Сонмы кинетических зарядов и лазерных лучей прошивали атмосферу в миллиметрах от маневрирующей среди острых скал Алисы, но попаданий не было. Почти все выстрелы уходили в скальные пики, и лабиринт быстро заполнился клубящейся в метановой атмосфере пылью и каменным крошевом. Видимость резко упала, тысячи несущихся навстречу каменных крупинок затмили обзор, сгорая в энергозащите лица, и Алиса перешла на непосредственное восприятие энергопотоков. Попавшие в аналогичную ситуацию мишени вновь замешкались, и Алиса на огромной скорости совершила несколько сложнейших виражей подряд, запутывая противника и выходя преследователям в спину. Её Боевые Кристаллы вновь нанесли удар, но ускорение сближения оказалось слишком большим, и заряды опять прошли мимо.

Вот так всегда! Раздосадованная Алиса рванулась в боевую петлю, направление которой было прямо противоположным текущему вектору движения, и ответный удар спохватившихся мишеней разминулся с ней без последствий. Алиса решила запутать противника ещё раз и снова вынудить их подставить тыл, но в этот миг из дебрей лабиринта на огромной скорости выскочил точёный силуэт мчащейся Валькирии, и догнавшая её Хильдфльод произвела стремительную серию выстрелов. Пронзающие запылённую атмосферу мишени разлетелись на фотоны, словно стоячие, и сознание зафиксировало результат: ни одного промаха и ни одного лишнего выстрела. Для Хильдфльод эта учебная стрельба не представляла сложности. Алиса мгновенно оценила расстояние до соперницы и вновь вложила всю свою энергию в Кристалл Полёта. Валькирия ответила тем же, и несколько мгновений снежноволосая Даарийская воительница преследовала Алису, отставая от неё едва на треть корпуса. Но догнать так и не смогла. Лабиринт закончился, и мчащиеся на огромной скорости женские фигурки пронзили световое полотно финишной подсветки.

– Летаешь ты просто обалденно! – Хильдфльод ловко погасила вызванную высокой скоростью звуковую волну и бесшумно остановилась возле зависшей в воздухе Алисы. – Никак не могу тебя догнать! Постоянно не хватает одного мига! А вот стреляешь ты как-то не очень. Совсем ничего не помнишь?

– Совсем, – вздохнула Алиса. – Если быть точной, то как летать – я тоже не помню. Просто знаю, что надо делать, и всё. Решение всегда приходит само, в тот миг, когда полётная обстановка меняется. Я сама не очень понимаю, как это происходит, но я всегда точно знаю, как и что именно необходимо предпринять. И во время боевого слияния с Торбрандом происходит то же самое.

– Загадочно! – с улыбкой оценила Хильдфльод, и в её глазах тут же вспыхнул маниакальный интерес: – А что ещё помнишь? Помнишь, как держать Щит? Рукопашный бой? Клинковую сечу? Тактико-специальную подготовку Валькирии? Работу в условиях невесомости? Эвакуацию раненых?

– Гравитационный контур хорошо получается. – Алиса погрустнела. – Остального ничего не помню… У меня и контур-то стал получаться не сразу, а только после того, как я на Светоч «Адельхейд» вернулась. Правда, с тех пор гравитационный баланс мне удаётся запросто… но вот всё остальное… Наверное, из-за этого Торбранд не подпускает меня к себе.

– Не расстраивайся, сестричка, – четырёхметровая Гармоничная Валькирия ласково погладила Алису по бело-золотому водопаду волос. – Могучий Ас не желает совершить ошибку и ждет возвращения Высокомерных Предков, дабы спросить совета и объяснений.

– Я понимаю, – второй вздох Алисы был ещё печальнее, чем первый. – Но ожидание даётся мне очень тяжело. Мы же половинки, у нас Идеальное Слияние! Тебе известно, что это такое, Хильдфльод! У вас с Хродмаром тоже Идеальное Слияние! Подобное всегда редкость, а для Гармоничных – особенно! У нас оно есть, но Торбранд почти половину лета ^[1] не позволяет мне большего, нежели просто объятия. Представь, каково мне! Чего такого могут сказать Высокомерные Предки, что могло бы быть важнее Идеального Слияния?!

– Не знаю, – призналась очаровательная воительница. – Могучий Торбранд – Ас, а Асам доступно многое такое, что не по силам простым Сияющим. Не забывай, что никто из других Асов не оспорил необходимость получения совета от Высокомерных Предков. А ведь Асы, по сути, сами являются Высокомерными. Значит, у них есть на то основания.

– Это верно, – грустно согласилась Алиса. – Основания у них есть…

Она вспомнила прошедший визит на Асгард, в центральный замок Рода Форнар. Все, кто лично знал прежнюю Адельхейд, собрались на совет, посвященный появлению Алисы. Туда же прилетел Ас Ведамир и аж полтора круга Асов из каст Творцов и Целителей из трёх галактик: Даарии, Харры и Свага, в том числе ученик легендарного медицинского Аса Светодара. Сам великий целитель покинул четырёхмерный слой Вселенной полтора века назад, на следующие сутки после того, как Торбранд стал Асом, но в памяти Алисы вспыхнул его образ, как только медицинские светила принялись за неё всем миром. Вердикт всех вместе и каждого по отдельности был один: Алиса есть Алина, заново воплотившаяся в четырёхмерном слое Вселенной, в своём Роду, как и положено в этом случае. А вот дальше последовало печальное уточнение: такого не должно было быть, и раз оно всё же произошло, то что-то пошло не так. И это плохо. В общем, ничего такого, чего ещё раньше не сказал бы Ас Торбранд, её бесконечно могучая и бесконечно любимая половинка, из потока которой Алиса ещё ни разу не смогла себя заставить выйти самостоятельно…