Все с надеждой смотрели на мышонка.
– Так я и читать-то не умею, – неуверенно отмахнулся малыш. – Вы что!
– А кто нас дождем окатил под тремя березками! – вспыхнул Ме́ня. – Забыл уже?
– Это само как-то получилось. Обидно стало! Вот и все.
– Так тебя обидеть нужно? – зловеще прошептал косолапый и, соскочив со спины лося, направился к Мальку.
– Предоставьте это мне! – Соня многозначительно щелкнула мощным клювом.
Мышонок присел от страха, потом заметался по сторонам, ища хоть какую-нибудь крохотную норку. Но тщетно. Тогда грызун свернулся в комочек, обхватив лапками ушастую голову. Ме́ня быстро выхватил из холщовой сумки шкатулку и достал из нее потрепанный свиток, перевязанный синей шелковой ленточкой.
– Ну! – он сунул свиток под нос мышонку и угрожающе зарычал. – Р-р-р-р…
Получилось так внушительно и достоверно, что бурундучок тоже обомлел. Он покачнулся и закрыл лапками глаза. От страха. А Малёк неожиданно для себя зашептал:
Все напряглись в ожидании какой-то бури или грома. Чего-то сверхъестественного или грандиозного. Но ничего подобного не случилось. Было так же по-прежнему тихо и спокойно. Только появился легкий шелест, которого раньше не было. Каждый поворачивался в ту сторону, откуда доносилось легкое шуршание, и замирал от увиденного.
Вместо огромного поля перед ними стоял лес. Он был действительно зеленый с яркими пятнами пожелтевшей листвы на некоторых деревьях. Только такой лес могли назвать Рыжим. Причем это был обычный лес с елками и березками, осинами и орешником. Он не вырос, а просто открылся взорам пораженных случившимся путешественников. Они не могли выразить своего восторга, а лишь вслушивались в знакомые с детства звуки. Щебетали птицы, шелестела листва, да кто-то невидимый копошился совсем рядом.
– Бориска-а-а… – раздался незнакомый голо сок. – Бориска-а-а…
– Ой! – насторожился бурундук. – Кажется это Боб.
В подтверждение его слов на другой стороне тропинки зашевелилась трава, и зоркие глаза смогли там рассмотреть мордочку еще одного полосатого грызуна. Он явно побаивался вылезти из норки на белый свет, но любопытство не давало ему спрятаться и улизнуть.
– Бориска… – опять едва слышно донеслось с другой стороны тропинки.
– Боб, это я! – попытался подбодрить братика бурундук. – Не бойся!
Тот замер, выжидая. Было похоже, что он никого не видел по эту сторону тропинки.
– Возвращайся к своим, – спокойно посоветовал Гордый. – Тропинка – это граница действия песочных часов. Мы их видим, потому что с нами властелин в лице Малька. Но Рыжий лес и его обитатели теперь живут в своем времени, отличном от нашего. Если кто-то и увидит наши образы много позже, когда этот момент нашего времени уравняется с их временем, то мы будем выглядеть, как приведения.
– Я буду призраком? – оживился Малёк. – Вот это да…
Он поднялся на задние лапки и скорчил страшную рожицу. Развел в стороны передние лапки и пропищал что-то, очевидно думая, что рычит. Соне этот цирк не понравился, и она громко щелкнула клювом. Мышонок сказу сник и юркнул в сторону, прячась за Ме́ню.
– Ты же обещал… – Бориска многозначительно посмотрел на грызуна в красной жилетке.
– Нет. Это случайно! – начал оправдываться тот. – Гадом буду…
– Ты уже… – неодобрительно шепнул ему медвежонок, но это услышали все.
Молчание только подтвердило общее настроение. Малёк понуро опустил голову, и даже кончики его острых ушек вяло поникли. Ему стало стыдно. Он попытался тут же снять красную жилетку и отдать ее Бориске, но Гордый остановил его:
– Ты теперь отвечаешь за Рыжий лес с его народом, – спокойно сказал орел. – Властелин песочных часов должен не забавляться, а заботиться о своих подданных. Отныне эта жилетка должна быть всегда с тобой, иначе тот, кто наденет ее, станет хозяином момента и сможет разбить песочные часы. Ты уже знаешь, что тогда произойдет… И не говори нам, что ты еще маленький!
– И что? Я теперь всегда должен носить эту красную тряпочку? Да меня любая сова или коршун даже в норке увидят.
– А мне нравится красный цвет, – жеманно проворковала Соня. – Он так молодит!
– Тогда может… – мышонок кивнул на сову.
– Нет, – отрезал орел. – Это теперь твоя ноша. – Потом изменил тон на более мягкий и добавил, – не забывай, что рядом друзья… Мы теперь команда!
– А кто будет командовать? – мышонок состроил лукавую мордочку.
– Каждый будет делать то, что умеет лучше других, – пробасил Длинный.
– Бориска-а-а… – тихо донеслось из норки на другой стороне тропинки.
– Не задерживайся в нашем времени, – поторопил бурундука Гордый, – а то станешь намного старше своего брата. Наше время идет иначе, чем в Рыжем лесу, да и сколько оно простояло после того, как ты разбил песочные часы, неизвестно.
– Уже уходить? – полосатый грызун растерянно окинул взглядом команду. – И мы никогда не увидимся?
– Время то капает, то течет рекой, а то и струится песчинками, – тихо произнесла мудрая птица. – Оно может испариться или замерзнуть, превратившись в лед, а то и стать кристаллом, который не под силу растопить и солнцу, но никогда не исчезает. Время вечно! Так что мы можем встретиться в любой момент. Причем, для кого-то он окажется будущим, а для кого-то прошлым.
– Как это романтично! – неожиданно откликнулась Соня. – А как на счет вечной молодости? – ей никто не ответил, и сова часто заморгала. – Ну, хотя бы иногда. На время.
– Всех тайн времени, – галантно увел разговор в сторону Гордый, – не знает никто.
– Ах, как жаль! – сова совершила почти круговое движение головой относительно неподвижного туловища. – Поторопитесь, наш юный друг… Смею вас уверить, стареть очень невесело… Бегите, бегите… Мы будем Вас вспоминать.
– Тогда я… это… – неуверенно промямлил полосатый. – Пошел…
– Пусть в Рыжем лесу никогда не будет по жара, – медвежонок отрешенно махнул лапой. – Только не рассказывай никому… а то подумают еще, что ты… Ну, да сам знаешь.
– Пусть и в вашем лесу никогда не будет пожара, – грустно ответил бурундук и пересек тропинку.
Ничего особенного при этом не произошло. Только Боб с радостными криками выскочил из норки навстречу появившемуся братику. Они обнюхали друг друга согласно обычаю бурундуков и начали о чем-то оживленно шептаться. Правда, время от времени Бориска оборачивался в сторону тропинки, но по его неосмысленному взгляду было понятно, что он никого не видит и не слышит.