– Ну и голос у тебя! – восхищенно прошептал Ме́ня. – На весь лес…
– Ага, – поддакнул Малёк. – В каждой норке слышно.
Лось, казалось, их не замечал. Он перешел на бег и, не обращая внимания на кусты и молодые деревца, ломился вперед. Мощной грудью он прокладывал себе дорогу сквозь непроходимые чащи, словно врывался в ощетинившиеся острыми пиками ряды неприятеля. Это было похоже на бой с невидимым противником. Медвежонок и мышонок затихли на могучей спине, готовясь к схватке. Это было так упоительно, что восторг захлестнул всех троих. Даже Малёк ощутил себя воином, закованным в сверкающие латы. С мечом и щитом… Ах, как это было здорово!
– Ура! – пропищал грызун. – Вперед!
– Он стал размахивать тоненькими лапками.
– Даешь!
Мышонок непременно свалился бы со спины мчащегося гиганта, но лапа друга вовремя подхватила его и усадила на место. Ме́ню тоже охватило пьянящее чувство великой битвы.
– Ура! – они уже орали вдвоем на спине лося. – Длинный, давай! Быстрей!
Трещали сухие сучья, подминались молодые побеги, раздвигались кусты, уступая натиску лесного гиганта. Задрав морду, он неистово трубил, налетая мощной грудью на притаившегося в темноте воображаемого врага.
– И куда это вы собрались? – неожиданно прозвучало сверху. – Пожар что ли?
Длинный так резко затормозил, что двое, сидевшие на его спине, кувырнулись вперед и вниз. В полете они заорали еще сильнее, но уже не от восторга, а от страха. При ударе о землю оба разом умолкли. К своему удивлению разгоряченная порывом троица только сейчас заметила, что в лесу тихо. Вернее, над всем Дальним лесом нависла зловещая тишина.
– Я вас спрашиваю, уважаемые, – это был голос романтичной Сони. – Что приключилось-то? – Никто ей не ответил. – Это так неприлично!
– Сова просто кипела от возмущения. – Так орать среди ночи… от Вас, Длинный, я этого никак не ожидала. Просто неслыханно!
Лось, понурив голову, молчал. Его могучие бока еще вздымались от быстрого бега. Он сам не мог понять, что это с ним произошло. Какая-то неведомая сила вдруг увлекла его в этот странный воображаемый бой. Но он мог поклясться, что видел и даже чуял врага впереди. Он по-настоящему готовился к битве. Он почти уже сражался. Странно!
– Так у вас тут целая команда, – сова прищурилась, разглядывая копошащихся мышонка и медвежонка. – Узнаю… Вот уж не думала, что Вы, уважаемый лось, водитесь с этими врунишками-болтунишками. – Ее голова с огромными черными глазищами сделала почти круговое движение. – Это просто возмутительно!
– Соня даже моргнула. – Неслыханно!
– Это я… – едва пролепетал Ме́ня.
– Я все это… – еще более невнятно пропищал Малёк.
– Простите, достопочтенная Соня, – голос лося заглушил остальных.
– Да вы что, мухоморов объелись! – возмутилась сова. – Орать ночью в лесу. Кому положено – спят, остальные – на посту…
От этих слов мышонок вздрогнул и шмыгнул за медвежонка.
– Всех переполошили, – не унималась Соня. – Народ в лесу подумал, что это стая из другого леса на нас войной пошла. Попрятались со страху… Одна я тут осталась!
– О, Вы всегда были самой мудрой из нас, – лось галантно поклонился.
– Вы так учтивы, дорогой Длинный, – сова моргнула и чуть наклонила голову, – как милый Фил. – Соня собиралась было всплакнуть, но подумала, что это сейчас вряд ли кто оценит, и воздержалась. – Из-за чего весь этот шум?
– Мы шли на бой! – гордо пискнул мышонок, выглянув из-за спины Ме́ни. – Вернее, мчались!
– С кем же? – заинтересовалась сова.
– Ну, с этим… – Малёк замялся. – С Ма!
– Кто это? – Соня шире открыла и без того огромные глазищи.
– Который время украл, – грызун гордо подбоченился и выставил вперед тоненькую лапку, – который Магистром стал!
Романтичная сова чуть отшатнулась назад и зажмурилась, готовая шмякнуться в обморок. Впрочем, она быстро передумала, вспомнив, что сидит на самой высокой ветке огромной сосны, а кавалера, способного подхватить чувственную даму, рядом нет. Вот так всегда: можно рассчитывать только на себя… Что за времена наступили в Дальнем лесу! Где вы, рыцари, способные пожертвовать собой за единственный взгляд красавицы? Где ты, молодость? Хорошо, хоть красота не покинула ее… Да, ей будет не хватать Филарета, его галантности, его прекрасных манер и задушевных разговоров.
– Так что ты там сказал о… – Соня не успела договорить.
– Меня зовут Малёк! – грызун гордо вскинул свой носик. – И мы идем спасать принцессу.
– Как это мило, – низкий грудной голос лесной долгожительницы потерял всякие намеки на угрозы. – А откуда принцесса?
– Из далекой страны Кай-Тай! – мышонка просто распирало от гордости.
– Никогда не слышала… Наверное, это очень далеко!
– А мы не боимся…
Мышонок хотел что-то сказать еще, но легкий дружеский подзатыльник заставил его пролететь над небольшой кочкой и, перевернувшись, упереться лбом в стебель огромного лопуха.
– Какой шустрик, – подумала Соня. – Просто на месте не стоит. Так и рвется в бой.
– Эй, полегче! – прозвучал обиженный писклявый голосок в голове у Ме́ни. – Рад, что я маленький…
– Это у нас игра такая, – неумело соврал косолапый, сделав неопределенный жест.
– А я с Лесным озером не успел попрощаться, – неожиданно вмешался Длинный. – Неправильно это…
В темноте никто не видел его печальных глаз, но голос был пронизан такой тоской, что все обернулись к гиганту. Сопереживания разом заставили их умолкнуть. Каждый понимал, что Длинному сейчас тяжелее всех. У многих обитателей Дальнего леса друзья ушли и, возможно, никогда не вернутся, но они успели попрощаться и даже договорились видеться во снах. По крайней мере, медвежонок обещал их научить этому. А вот лось… Э-э, да что тут говорить!
– Мы отыщем принцессу по имени Серебряный Колокольчик, – вдруг вырвалось у Ме́ни. – И она поможет нам найти облако, в которое превратилось Лесное озеро.
– А спасать? – растерянно пискнул грызун.
– Если нужно, мы ее спасем! – тут же нашелся Ме́ня. – Главное, что она сможет вызвать то самое облако.
– Ты уверен? – надежда появилась в голосе у лося.
– Конечно! Она ведь живет в замке на высоких горах. Они так близко к небу, что облака цепляются за острые вершины…
– И что? – гигант протянул огромную морду поближе к медвежонку, чтобы не пропустить ни единого слова.
– Когда облака цепляются за горы, с ними можно поговорить и все разузнать, – не сдавался Ме́ня. – Принцессу ведь не случайно зовут Серебряный Колокольчик!
– Почему «не случайно»?