– Вот тебе раз! – вытаращил глаза Алекс. – Она сама – всего лишь чья-то марионетка!
– Какого дьявола здесь происходит? – не сдержался Беркут.
– Ну хватит! – жестко сказала горничная Мелисса, входя в оранжерею. – Пошутили, и будет! Стольких людей еще нужно убить, а времени в обрез!
– Это ты?! – в ужасе выдохнул Макс. Он не верил своим глазам.
Мелисса расхохоталась, вскинула руки со скрюченными пальцами и громко выкрикнула заклинание. Из земли высунулись толстые стебли и в мгновение ока обвили Беркута и Грановского, завернули им руки за спину стянули запястья и щиколотки. Затем вздернули в воздух, так что они зависли в полутора метрах над землей.
Мелисса сунула руку в заросли цветов на ближайшей клумбе и вытащила оттуда книгу колдунов Готелей.
– Мой маленький маскарад продлился ровно столько, сколько требовалось, – произнесла бывшая горничная.
– Как тебе удалось все это провернуть? – недоумевал Макс.
– А что тут сложного? Втереться в доверие к Бернадетте, а затем отравить и подменить ее не составило большого труда. Я уже начала претворять свой план в жизнь, и тут появились вы, проклятые Созерцатели! Кстати, очень вовремя. В Норд-Персивале было всего одиннадцать отмеченных магической силой детей, но для совершения ритуала мне требовалось двенадцать. Где было взять недостающего? Вот почему моя Бернадетта предложила членам городского совета призвать на помощь Созерцателей. Вы пришли, и все сложилось как нельзя лучше. Теперь одна из вас заняла двенадцатый гроб, и я спокойно завершу начатое.
Она жестоко усмехнулась.
– Какого черта? – прорычал Алекс, пытаясь освободиться. – Ты всех обвела вокруг пальца, но зачем тебе это нужно?
– Во мне умерла прирожденная актриса, – рассмеялась Мелисса, прижимая книгу к груди. – Изображать дуреху-горничную, повернутую на мальчиках, не составило большого труда. Зато никто и ни в чем меня не заподозрил! А зачем? Да все очень просто, милый Алекс! Я хочу отомстить этому проклятому городишке за смерть своей семьи. Мое настоящее имя – Селина Готель! Я вернулась, чтобы отплатить тем, кто лишил меня родителей. Тебе это чувство знакомо, Макс Беркут, так что не надо смотреть на меня таким взглядом, а то я прямо вся трепещу от страха!
– Тебе что-то обо мне известно? – нахмурился Макс.
– Ну разумеется, глупыш! Барон Клайд давний друг моих родителей. Все они входили в тайный круг вместе с погибшим Императором Зерцалии. Они пытались создать нечто удивительное! Твои родители стали жертвой во имя великих свершений! Доминик Клайд давно ищет тебя, чтобы довести до конца свой эксперимент. И надо же, какое удивительное совпадение! Вы встретились именно здесь, в Норд-Персивале!
– Так это и в самом деле Клайд убил моих родителей? – крикнул Макс.
– Какой догадливый! – Селина с злобной усмешкой прохаживалась около пленников. – Но ни слова больше! Скоро барон Доминик и его свита появятся здесь. Если интересно, расспросишь его обо всем сам. Думаю, он не станет скрывать правду, перед тем как прикончить тебя!
– Но что вы затеваете? – спросил Алекс. – Что это за дьявольская конструкция с саркофагами?
– Так и быть, расскажу, – кивнула Селина. – Ты ведь такой милашка, Алексей Грановский, как я могу тебе отказать? Эта, как ты выразился, конструкция предназначена для создания монстра! Ее чертеж с давних времен хранился в архивах семейства Готель. Я помню чертеж наизусть, и поэтому мне удалось воссоздать устройство без особых проблем. Оставалось только уложить в зачарованные гробы двенадцать людей, отмеченных тьмой, чтобы их сила питала магический кристалл. Вот тогда я и начала похищать детей, призывая на помощь големов. Лесной Хозяин! Местная деревенщина хорошо помнит, что это такое. Мои предки успели изрядно запугать горожан в свое время. Големов создавать не сложно, эту науку я постигла в совершенстве. Но мне хотелось большего! А для этого нужна книга Готелей с заклинаниями моих славных родственников. И тут на пути у меня встал проклятый Кастлер, который не только прибрал к рукам дом моих родителей, но еще и наложил заклятие, чтобы никто из выживших Готелей не мог переступить порог особняка. Потому госпожа Бернадетта и послала туда вас. По странному стечению обстоятельств, книга понадобилась и барону Клайду. Тогда мы заключили сделку. Какая разница, кому именно удастся украсть книгу у Кастлера? Главное, чтобы она попала в мои руки. А Кастлер получил по заслугам.
– И что же это за монстр, которого ты собираешься создать? – мрачно поинтересовался Макс.
– Лесной Хозяин, подобных которому этот городишко еще не видывал! Гигантское чудище, которого они запомнят на всю жизнь! Если сумеют спастись, разумеется. Мои предки основали этот город, и что они за это получили? Горожане подняли бунт и уничтожили последних представителей рода Готель. Но я спаслась! И теперь отомщу этой деревенщине за все. Пришло время сровнять Норд-Персиваль с землей. И в этом мне поможет книга с заклинаниями моего отца!
– Твои родители тоже получили по заслугам, – хмуро проговорил Макс. – Скольких людей они уничтожили ради своих экспериментов?
– Не так уж и много! – фыркнула Селина. – К тому же это были лишь необходимые жертвы ради великой цели.
– Великая цель? – возмутился Алекс. – Создать эликсир бессмертия, чтобы горстка зарвавшихся колдунишек жила вечно? И вечно портила жизнь окружающим?
– Ты ничего не понимаешь, а потому заткнись! – бросила ему ведьма. – Иначе я сама тебя заткну.
Селина вышла вперед, раскрыла черную книгу и принялась читать нараспев какое-то длинное замысловатое заклинание. И все растения в заброшенной оранжерее пришли в движение. Кристалл в центре павильона начал сиять еще ярче. К нему потянулось множество побегов, они оплетали его все сильнее, а затем кристалл поднялся над своим зловещим постаментом. Он взмыл в воздух, удерживаемый переплетением ветвей, и замер над гигантским циферблатом из саркофагов. Клубок древесных щупалец вокруг него становился все гуще и толще, вскоре сияющий камень скрылся из виду. Лишь яркий голубой свет пробивался через нагромождение корней и веток.
Селина читала все громче. Повинуясь ее приказаниям, из скопления ветвей и корней высунулось несколько древесных щупалец, они быстро удлинялись, пока не коснулись земли. Затем отростки начали утолщаться, увеличиваясь прямо на глазах. Новоявленный монстр головой уже почти упирался в потолок оранжереи. Чудовище напоминало прежних Лесных Хозяев, но было гораздо выше всех предыдущих. Два огненных глаза полыхнули в черных провалах образовавшихся глазниц. Из пасти, утыканной острыми обломками сучьев, раздался оглушительный рев.
Селина довольно расхохоталась и перелистнула страницу.
Ветви на краю площадки раздвинулись, и к кругу из каменных саркофагов подошли барон Доминик Клайд и Эмиль. Корделии с ними не было. Юная ведьма продолжала читать свои заклинания, а Клайд и Эмиль с благоговением наблюдали за новорожденным древесным чудовищем, которое все продолжало увеличиваться в размерах.