Ранним июльским утром Афри собирался на охоту. Жена Рамла привычно трудилась по хозяйству: готовила завтрак, ухаживала за престарелым отцом. Семилетний сын Уче, как всегда, отправился в лес за хворостом. Этот день ничем не отличался от сотен таких же однообразных дней, проведенных в глухом местечке Кенберуна.
И все-таки около восьми утра что-то пошло не так.
Вначале Рамла, разжигавшая у хижины костер, будто услышала урчащий автомобильный двигатель. Старая дорога находилась слишком далеко, машины вблизи хижины никогда не появлялись.
Замерев, женщина прислушалась…
«Нет, показалось», – продолжила она работу.
Однако спустя минут семь ей снова пришлось бросить дела. Теперь звук раздавался настолько отчетливо, что сомнений не осталось: к хижине приближается автомобиль.
– Уче! Афри! – поднявшись, позвала Рамла.
Сын был далеко и не услышал, а встревоженный муж вышел из хижины в тот момент, когда из леса выскочил большой темно-зеленый пикап «Ниссан».
Из остановившегося у хижины автомобиля вышли четверо: командир группы Тарик Кахтар, два рядовых бойца – Мичел Сиреш и Деян Вукель, а также водитель Угур Торал. Все были в камуфляжной форме военного образца, все держали в руках автоматическое оружие. Это была часть боевой группы Сейфула Абдалкадира.
Охотник мгновенно оценил опасность и бросился в хижину, где висело охотничье ружье.
Один из вооруженных бандитов тут же повалил на землю женщину. Второй приставил к ее горлу нож и крикнул:
– Выходи, Афри! Или я перережу твоей жене глотку!
Афри медленно вышел из хижины, волоча по земле карабин.
– Брось оружие! – повел стволом автомата Кахтар.
Остановившись в двух шагах от порога, охотник отбросил ружье. И тут же, получив удар прикладом в голову, упал без сознания.
– В машину обоих! – приказал командир группы. – Мичел, проверь хижину, где-то здесь должен быть мальчишка.
– Уче, беги! Спасайся! – закричала женщина.
Рамла тоже получила увесистый удар и умолкла.
Группа разделилась: одна пара боевиков переносила бесчувственные тела в кузов пикапа, другая искала пропавшего мальчишку.
Уче сам вышел навстречу бандитам из леса.
Не подозревая об опасности, маленький мужчина нес на спине огромную связку хвороста и напевал любимую песенку. Настроение было прекрасное – на следующей неделе папа пообещал впервые взять его с собой на охоту.
Увидев вооруженных мужчин, он растерянно остановился. В здешних местах незнакомые люди не появлялись. Иногда наведывались родственники или друзья родителей из соседних селений, но такие визиты случались крайне редко – раз или два в год. И всех родственников и знакомых Уче неплохо знал.
– Вот ты где! – подскочили к ребенку боевики и поволокли его к машине.
– Отпустите! – изо всех сил сопротивлялся Уче. – Где мои папа с мамой?!
– Заткнись! Сейчас ты их увидишь…
Мальчишку избивать и лишать сознания побоялись – Сейфул Абдалкадир строго приказал, чтобы «материал» был доставлен без серьезных повреждений. Его попросту связали и заткнули рот тряпкой.
– Тарик! – крикнул кто-то из хижины. – Здесь еще один!
– Кто? – спросил главарь.
– Больной старик. Что делать с ним?
– Старики не нужны. Мы должны привезти только троих.
– Так что, поджигать хижину вместе с ним?
– Можешь сначала пристрелить.
В хижине глухо прозвучали два выстрела. После чего к строению подтащили канистру, облили снаружи бензином и подожгли.
Вскоре пикап ехал в сторону старой заброшенной дороги. За кормой автомобиля пылала хижина охотника Афри.
Тарик Кахтар, как командир группы, сидел рядом с водителем. Связанный мальчишка лежал на заднем сиденье. В кузове возле лежащих Афри и Рамлы находились два боевика.
Минут через пятнадцать сознание охотника прояснилось. В затылке ощущалась тупая боль, но память быстро восстановила события. Осторожно приоткрыв глаза, он осмотрелся…
Небольшой кузов, какое-то барахло в углу, лопата. Рядом лежит Рамла с окровавленной щекой. У переднего борта – спиной к кабине – сидят два вооруженных типа и о чем-то переговариваются. На лицах довольство и улыбки. Автоматы лежат на коленях.
«Кто они? И зачем напали на мою семью?» – не понимал охотник.
Вдруг он вспомнил про нож. Под просторной льняной рубахой он всегда носил на поясе небольшой охотничий нож.
Левая рука была откинута в сторону. Подогнутая правая конечность покоилась под телом.
Сначала он попробовал пошевелить пальцами. Потом потихоньку, когда машина подпрыгивала на кочках, переместил ладонь ближе к поясу. Нож был на месте. Вероятно, впопыхах бандиты не удосужились его обыскать. Напрасно.
Потихоньку расстегнув предохранительный ремешок, Афри медленно вытащил короткий и широкий клинок из кожаных ножен. Напасть нужно неожиданно, молниеносно и, по возможности, так, чтобы не заметили сидящие в кабине.
Внезапно он вспомнил о маленьком сыне. Тут же в голове один за другим стали появляться вопросы: «Где Уче?! Знали про него бандиты или нет? Может быть, он до сих пор собирает в лесу хворост?»
Так или иначе, но он решил довершить свой план.
Улучив момент, напряг мышцы, вскочил на четвереньки и полоснул ножом сидевшего слева боевика.
Однако большего сделать не получилось. Второй охранник каким-то чудом успел защититься автоматом, и лезвие ножа, угодив точно в деревянное цевье, сломалось.
Афри ударил еще раз, пытаясь попасть оставшимся обломком в голову боевика.
И снова неудача. Тот увернулся, нанес ответный удар прикладом и принялся барабанить кулаком по крыше пикапа.
Резко затормозив, машина остановилась, и из кабины выскочили командир с водителем.
Попытка побега не удалась. Афри Кобу был избит, связан по рукам и ногам и снова помещен на дно кузова. Раненому боевику оказали первую помощь, после чего продолжили движение по заброшенной дороге…
Спустя двадцать минут «Ниссан» прибыл в расположение модуля. Навстречу вышли два охранника.
Пленных перетащили внутрь и заперли в одном из заранее приготовленных помещений.
Пока подчиненные бинтовали рану пострадавшему, Тарик Кахтар поднялся на площадку под натянутый тент защитного цвета. Настроив спутниковую связь, он вызвал Абдалкадира:
– Сейфул?
– Да-да, я слышу тебя, Тарик. Как дела?
– Приказ выполнен. Товар на месте.
– Надеюсь, он не пострадал?
– Одну коробку по дороге слегка помяли, в остальном – полный порядок.