Возможно, спор продлился бы дольше, но в этот момент вторая ракета яркой белой звездочкой осветила потемневшее небо.
– Семь-восемь километров, – определил командир. И добавил: – Вряд ли мы догадаемся, кто и зачем пускает эти ракеты. Одно понятно: пора отсюда убираться. Пошли…
Офицеры спустились к биваку и растолкали подчиненных.
– Подъем! Легкий ужин, и по коням!
Потягиваясь, парни завозились. Последним принял вертикальное положение Генка.
– Оклемался? – подошел к нему Захар.
– Да, вполне.
– Мышцы в порядке?
– Ноги немного побаливают.
– Это нормально. Через полчаса ходьбы о боли забудешь. Садись, перекуси. Только сильно не набивай желудок.
– Я уж понял: перед марш-броском много есть нельзя…
В первый час перехода Гурьев частенько оглядывался и всматривался в ночное небо. Но больше ни одна осветительная ракета горизонт не осветила. «Ну, и слава богу, – успокаивал он сам себя. – Будем считать, что их запускали туристы, приехавшие поохотиться в здешних краях…»
Две дороги из четырех, оставшиеся на пути, за ночь пересекли без проблем – они были пусты, и за время предварительного наблюдения по ним не проехало ни одного автомобиля.
А вот с третьей вышла накладка. Она связывала небольшой городок со столицей и оказалась чрезвычайно оживленной даже под утро.
Группа обосновалась метрах в шестидесяти от трассы и принялась ждать. Снайпер Пестов выдвинулся вперед, заняв позицию в придорожных кустах. Он следил за дорогой, а Гурьев ждал от него условного сигнала…
Минут через десять, когда над дорогой повисла долгожданная тишина, послышался короткий свист.
– Пора, – тихо сказал капитан.
Бойцы дружно побежали к дороге. Однако добраться они успели только до обочины.
– Назад! – прижался к земле Захар, услышав звук работающего мотора. – Назад! Кто-то едет!..
Бойцы снова нырнули в заросли.
Звук набирал силу.
– Валера, посмотри, что за транспорт, – приказал Гурьев.
Снайпер приник к окуляру ночного прицела и вскоре доложил:
– С запада приближается колонна военных грузовиков с натянутыми над кузовами тентами.
– Сколько?
– Сейчас посчитаю…
– Зачем нам эта бухгалтерия? – нервным шепотом спросил Генка. – Не проще свалить подальше?
– На всякий случай. Если в них перевозят пехотинцев, то мы узнаем их примерную численность, – пояснил капитан и присмотрелся к тем, что уже миновали траверз группы…
В свете горящих фар отчетливо были видны сидящие в кузовах солдаты.
– Пять машин, – доложил Пестов.
Нехороший озноб пробежал по спине Захара. «Как бы не по нашу душу», – подумал он и поспешил отогнать тревожную догадку.
Но, к сожалению, в этот раз интуиция не подвела: прогудев мимо группы российского спецназа, колонна остановилась, из кузовов на дорогу горохом посыпалась вооруженная «гвардия» в камуфляже.
– Господи, – проскрипел Сидякин, – да их не меньше сотни!
– Да, где-то так, – согласился Захар. И, обернувшись к бойцам, предложил: – Давайте-ка, парни, продвинемся вдоль трассы в противоположную сторону.
Генка поднялся вместе с остальными и старался не отстать от друга.
– Зачем мы двигаемся в эту сторону? – не ко времени донимал он вопросами.
– Неужели не понимаешь?
– Нет.
– Объясняю. С большой долей вероятности, этих ребят прислали сюда после обращения в полицию водителя повстречавшейся вчера на дороге машины. Помнишь тот момент?
– Еще бы!
– Так вот. Армейскому подразделению поставлена задача: найти и задержать неизвестную группу вооруженных людей. Сейчас они выстроятся цепью и начнут прочесывать джунгли в южном направлении. И если мы не выскользнем из опасной зоны, то рискуем быть обнаруженными.
– Теперь понятно.
Тем временем в небо взлетела первая осветительная ракета, за ней последовала вторая. И у бойцов Гурьева улетучились последние сомнения в закономерности ночной встречи.
Углубившись в лес, они направились на запад – туда, откуда приехали грузовики. Шли скрытно. Фонарей не включали, полагаясь на ночной прицел снайпера и его охотничьи навыки.
Оторваться не получалось. Едва группа отдалялась от опасного местечка на сотню метров, как сзади доносились зычные команды.
Вскоре капитан понял, что предположение относительно цепи и прочесывания джунглей попало в самую точку. Солдаты и в самом деле построились возле грузовиков в шеренгу, затем резво разошлись в обе стороны трассы и дружно двинулись в заросли.
Пришлось ускориться и спецназовцам, хотя в темноте это было непросто.
«Интересно, на какое расстояние им приказано отдалиться от грузовиков? – размышлял на ходу Гурьев. – Полагаю, они растянутся примерно на километр. Ведь их человек сто – сто двадцать. А чтобы видеть друг друга в густых джунглях, между бойцами должно быть не более шести-семи метров. Умножаем на сто двадцать и получаем около тысячи метров».
И все же спецназовцам удалось выскользнуть из опасного района. Продвинувшись вдоль дороги на пару километров, они удачно пересекли ее и вновь взяли курс на север. До искомой точки затяжного марш-броска оставалось около трех часов ходу.
– Захар, а чего они к нам привязались?! – негромко возмущался Генка. – Ну, повстречал водитель на дороге группу вооруженных людей – и что? Мало ли для чего бродят по джунглям вооруженные мужики! Может, охотятся, может, просто отдыхают. Да тут вообще без пулемета появляться страшно!
– В Кенберуне очень строго охраняют национальные богатства, поэтому власти не разрешают шляться по лесам кому попало. В общем, все это, – кивнул Гурьев назад, – называется «борьба с контрабандой».
– С контрабандой? А чего отсюда вывозить?
– Во-первых, власти препятствуют незаконному вывозу из страны какао, кофе, каучука, хлопка и пальмового масла. Во-вторых, здесь в немалых количествах добывают алмазы. Имеется также золотишко с платиной.
– И все это прут через границу?
– Да, в соседние Гвинею, Конго, Габон. В общем, властям не просто сохранять дарованные свыше богатства.
– Теперь понятно…
За час до рассвета группа пересекла последнюю, четвертую проселочную дорогу. До цели оставалось чуть более десяти километров.
И вдруг снайпер подал условный сигнал, обозначавший: «Внимание, опасность!»
Группа затаилась. Капитан осторожно подобрался к Пестову.
– Кажется, по курсу костерок, – доложил тот.