— О боже, что это? — выдохнула я.

В центре полянки с дерева свисал большой деревянный ящик, похожий на огромную птичью клетку. Я даже дверцу сбоку разглядела. А над дверцей надпись: «Карательная клетка».

Глиб поднял Ната высоко над головой, чтобы все звери могли его видеть, да еще и поворачивал его.

Нат отчаянно вопил.

Спорк и остальные звери топали и хлопали.

— Нет! — орала я. — Вы этого не сделаете!

— Он должен отправиться в клетку. Таково правило, — заявил Флег. — Он притронулся к Карательному камню.

Глиб запихнул беднягу Ната в Карательную клетку. И захлопнул дверцу. И еще вставил веточку в грубую деревянную задвижку, чтоб дверь нельзя было открыть изнутри.

— Джингер! — кричал Нат. — Вызволи меня отсюда!

— Не бойся, Нат, — успокаивала я его. — Я вытащу тебя отсюда.

А саму так и колотило. Бедный брат в этой клетке, такой маленький, беззащитный.

— Не можете же вы его вечно так держать, — сказала я Флегу. — Когда вы его выпустите?

— Когда слопаем, — как ни в чем не бывало бросил он мне в ответ.

20

— Но я же Зверек с востока! — возразила я. — Вы же сказали, что сожрете меня. — И я подошла к нему поближе.

— Игроки, попавшие в Карательную клетку, тоже подлежат поеданию. — Флег возмущенно хрюкнул. — И не пытайся делать вид, будто этого не знаешь. Это знает каждый. Это главное правило.

— Но должен быть способ освободить его, — настаивала я.

— Только если он съест Тарантула в путах, — объяснил мне Флег, почесывая складку под подбородком.

— Ах вот оно как! Он еще должен съесть и тарантула? — переспросила я, а сама сделала еще шажок к Флегу.

Флег сощурил глаза.

— И не делай вид, будто тебе это неизвестно, — сказал он и начал поворачиваться ко мне.

Я прыгнула Флегу на самую грудь и хлопнула его что есть силы.

— Тебе водить! — Я торжествующе подняла обе руки вверх. — Тебе водить! Я тебя осалила!

Флег поднял брови.

— К сожалению, — спокойно проговорил он, — я остановил игру. Это не считается.

— Неправда! — завопила я. — Так нельзя! Нельзя менять правила игры!

— А разве я меняю? Правила есть правила. — Флег протянул лапу у меня над головой и проверил, крепок ли запор на клетке.

— Попробуй еще раз, — хрюкнул Спорк. — Всегда есть шанс попробовать еще раз. Попытка не пытка.

И все звери закивали в знак согласия, возбуждённо ворча, бурча и хрюкая. Они все были в приподнятом настроении. И все заторопились прочь с полянки.

— Джингер! — кричал Нат, колотя по клетке. — Выпусти меня отсюда!

Я посмотрела на него в полном отчаянии. Как я могла подобраться к нему?

Он смотрел на меня сквозь щель в досках. Волосы у него упали на лицо.

— Сделай же что-нибудь, — умолял он.

— Я попробую еще разок, — пообещала я. — Ты их видишь? — спросила я его. — Куда они направились?

Нат показал.

— Вон там спряталось в укрытии несколько зверей.

— Я вернусь. Осалю кого-нибудь и сразу вернусь. — Я старалась говорить как можно увереннее, но сама с трудом в это верила.

— Быстрее, — напутствовал меня Нат.

По поляне пронесся резкий порыв ветра. Клетка закачалась. Нат сел, обняв колени.

Я бросила на него прощальный взгляд и пошла.

По земле протянулись длинные тени. Я взглянула на небо. Оранжевый цвет переходил в розовый. Уже закат.

Я нырнула в темный лес.

Со всех сторон раздавалось шуршание и хруст. Это мелкие звери торопливо носились по лиственному ковру, словно все торопились попасть домой до заката.

Попасть домой, где они были бы в безопасности.

Ветер завывал в деревьях. Я споткнулась о гнилой ствол и чуть не упала. Деревья обступали меня со всех сторон, словно загоняя в угол. Время также загоняло меня в угол.

И тут я увидела зверя. Он прятался в зонтичных кустах. Плечи у него опали. Голова то приподнималась, то опускалась. Он крепко спал.

Ну вот и твой шанс, сказала я себе. Очень тихо, на цыпочках я стала подкрадываться к нему.

Зверь пошевелился.

Я остановилась как вкопанная. Затаила дыхание.

И зверь затих. Это он, должно быть, во сне пошевелился.

Ещё. Еще. Тихонько. Вот он, мой шанс.

Еще миг, и он будет Зверьком с востока.

Я рванула вперед. И застыла.

Земля у меня под ногами расступилась. Мне не на что было опереться. Будто я оказалась в воздухе.

Я стремительно падала.

Проваливалась вниз… вниз… вниз…

Вопя как резаная.

21

Наконец шмяк о землю. Очень больно. Ни вздохнуть, ни охнуть. Плечами врезалась в острый камень. Я снова заорала и потерла руку.

Пытаясь восстановить дыхание, я выпрямилась и огляделась. Кругом тьма. Ни зги.

«Вот и все, — подумала я. — Игра закончена».

— Эй, есть здесь кто-нибудь? — позвала я во тьме. — Кто-нибудь слышит меня?

Я замолчала, вслушиваясь.

Никто не отвечал. Тишина.

Я встала на ноги. Плечо ломило. Я сделала несколько движений плечом, чтобы размять его. Потом вытянула руки и потрогала стены вокруг. Твердая земля. Я, видать, очутилась в глубокой яме. Типа ловушки, которую копают, чтобы поймать крупное животное.

Вот я и есть это животное в западне.

Я быстро ощупала стены моей темницы. Вдруг найду за что схватиться. А там, глядишь, и выкарабкаюсь.

Ой! Что это?

Рука наткнулась на что-то холодное, выступающее из стены ямы.

Стиснув зубы, я заставила себя притронуться еще раз. Это было нечто твердое. Корень, возбуждённо подумала я. Не живой! Я провела руками по стенам. Да тут всюду корни. Класс!

Я подняла ногу и поставила на нижний корень.

Он отлично держал меня. Прямо перекладины! Так я смогу выбраться из ямы.

Я дотянулась рукой до самого высокого корня и подтянулась. Послышался шум падающих комков земли. Пришлось прижаться всем телом к стене. Со всех сторон посыпалась земля. Мелкие комки били меня по лицу.

Я закрыла глаза. Подождала, пока все не успокоилось. Потом отыскала следующий корень и стала подниматься выше.

Сколько времени мне осталось? Сколько осталось до захода солнца?