Центральная колонна ТАРДИС мягко гудела, ее механизм плавно поднимался и опускался, словно машина непостижимым образом дышала. От этой мысли на душе Доктора потеплело. Значит, он был не один. Прямо под купол ТАРДИС была спроецирована карта звездного неба. Доктор вздохнул и поднял на нее взгляд.
Полупрозрачное изображение Ока Тантала висело над его головой.
Око представляло собой аномалию, обширную деформацию ткани пространства-времени, существование которой по всем законам было абсолютно невозможным. Как оно возникло, имело ли естественную или искусственную природу – на эти вопросы никто так и не смог дать ответ. Доктор знал лишь, что Око Тантала старше Повелителей времени и что Омега, великий инженер далеких безмятежных дней возвышения Галифрея, писал о нем и его секретах. О секретах, которые так и остались нераскрытыми.
С этого расстояния, с окраины Спирали, Око выглядело как огромное газовое облако в форме человеческого глаза. Вокруг него вращалась вереница обитаемых миров, образующая спиральную структуру. Из глубины Ока исходило сияние небесных тел, попавших во власть его горизонта событий и темпоральных потоков. Угасающие звезды и новые голодные светила перерождались в бесконечном цикле смерти и воскрешения.
От одного только вида у Доктора перехватывало дыхание. Он множество раз прилетал сюда на протяжении своих жизней, особенно во времена четвертого и восьмого перерождений, правда, по более романтичным причинам, чем сегодня. Он едва мог вспомнить те дни. Они больше походили на чьи-то чужие фантазии, чем на его собственное прошлое. В нем не осталось ничего, кроме войны. Она поглотила, изменила его. Он стал кем-то другим. Воином.
Война времени изменила не только Доктора, но и Спираль Тантала. Далеки оккупировали и опустошили некогда мирные и процветающие галактики. Бо́льшая часть Вселенной стала зоной боевых действий, и Спираль не избежала этой участи, превратившись в очередной плацдарм далеков. Отсюда они могли продолжить военную кампанию против Повелителей времени и свой крестовый поход, целью которого было заселить бесконечность собственными прародителями.
Вот почему Доктор оказался в Спирали Тантала на этот раз. Далеки собрались здесь в невероятном количестве, и его задачей было оценить их силы.
Для чего существовал один простой и эффективный способ.
– Давайте! – прорычал он. – Идите и возьмите меня!
«Тарелки» далеков начали собираться над неподвижной ТАРДИС. Пока они держались на безопасном расстоянии, но корабль Доктора в любой момент мог оказаться в зоне поражения их энергетического оружия.
– Подожди, – пробормотал он под нос. – Дождись подходящего момента…
Он дернул рычаг, открывая канал связи. Десятки, а может и сотни, дребезжащих голосов смешались в беспорядочную какофонию, разобрать хоть слово в которой было практически невозможно. Но Доктор и так слишком хорошо знал, что говорит в этот миг большинство далеков. «Уничтожить! Уничтожить!» – до боли знакомое слово.
Они медленно плыли в сторону ТАРДИС; Доктор ждал.
Наконец первый из кораблей оказался достаточно близко.
– Сейчас! – прокричал Доктор, резко дернув рычаг, и так крепко вцепился в края консоли, что костяшки пальцев побелели от напряжения.
ТАРДИС устремилась вверх, как ракета. Далеки не ожидали этого маневра, и машина времени врезалась в куполообразное дно их корабля. На огромной скорости она пробила его насквозь и вырвалась наружу, быстро вращаясь вокруг собственной оси.
Сквозь пробитое ударом ТАРДИС отверстие можно было увидеть, как искрятся оборванные кабели и один за другим взрываются приборы. Корабль далеков потерял управление и, паля во все стороны, закрутился, резко меняя траекторию полета. Один из выстрелов угодил в соседнюю «тарелку», другая не успела уйти от столкновения с неуправляемым кораблем.
Мониторы ТАРДИС показали медленно плывущие в космосе неподвижные тела далеков в разбитой броне. Их поврежденные корабли догорали рядом.
– Вот так, славная моя старушка, – сказал Доктор. Он склонился над пультом, заставляя ТАРДИС снова и снова уходить от огня вражеских орудий. Корабли далеков собрались вместе и преследовали Доктора, словно стая хищных птиц. Каждый выстрел их пушек грозил ему смертью.
– Давайте, – бормотал он. – Летите за мной…
Подобно пилоту, демонстрирующему фигуры высшего пилотажа (однажды, еще в те времена, когда Доктор помогал UNIT [1] на Земле, они с Бригадиром побывали на представлении), Повелитель времени закручивал ТАРДИС, бросал ее из стороны в сторону, заставлял нырять и выписывать петли. Он удерживал далеков на максимально близкой дистанции, виртуозно уклоняясь от их выстрелов.
Око Тантала равнодушно наблюдало за погоней.
– Хорошо, а не пора ли… – Доктор оборвал фразу и усмехнулся, когда сотня боевых ТАРДИС вынырнула из Вихря времени прямо в тылу вражеского флота.
– Попались! – воскликнул он и крутанул рукоять на приборной панели, направляя машину времени вниз под приближающуюся волну далеков. Он рассчитывал оторваться от преследования и присоединиться к товарищам.
На корпусах боевых ТАРДИС сформировались гладкие белые пластины. Они были покрыты живым металлом, который в зависимости от ситуации превращался в различное оружие или щиты. Строй боевых ТАРДИС распался, выпуская в сторону флота далеков сотни смертоносных зарядов. Далеки, в свою очередь, попытались перегруппироваться, чтобы встретить ударившего в тыл противника лицом к лицу.
Множество временных торпед, выпущенных ТАРДИС, попало в цель, замораживая корабли далеков в потоке времени и на несколько секунд лишая их возможности двигаться. Замершие корабли один за другим исчезали в беззвучных огненных вспышках – вслед за временными торпедами по ним выпустили разрывные снаряды.
Но далеки не сдавались. Сразу после того, как Доктор успешно протаранил еще одну «тарелку» – не переставая вращаться, она исчезла в атмосфере ближайшей планеты, – он заметил, что их корабли открыли ответный огонь.
Гибель ТАРДИС похожа на раскрытие цветочного бутона. В момент уничтожения ее внутренние измерения разворачиваются в реальности, как лепестки. Стремясь достичь истинного размера, они становятся все больше и больше, пока не сгорят в вакууме.
Доктор видел, как «расцвел» космос. Пальцы Повелителя времени танцевали по клавишам приборной панели, и ТАРДИС послушно отзывалась на его движения. Орудия далеков сделали еще один залп.
– Сдвиг! – прокричал Доктор в коммуникатор. Повелители времени подчинились приказу: их ТАРДИС мгновенно исчезли. Спустя мгновение они появились вновь, совершив скачок на две секунды вперед. Заряды вражеских пушек не поразили ни одной цели, они рассеялись в глубине космоса, никому не причинив вреда. Ответный залп орудий Повелителей времени оказался куда более эффективным и уничтожил множество кораблей противника.