* * *
Когда ночные сумерки окутали королевский замок, и его обитатели благополучно заснули, Арина, Хлоя и Миранда незамеченными выскользнули из своей комнаты.
Хлоя намеревалась проверить подвал (иногда архивы находились именно там). Миранда — осторожно пройтись по основному зданию замка. Арине достались башни…
После недолгих раздумий, девочка решила начать поиски с самой высокой, Северной башни. Ибо вспомнила многочисленные фэнтезийные фильмы и книги, которые читала. По закону жанра получалось, что именно там, в самых высоких башнях обитали злодеи или же томились пленённые принцессы. Ну и архив там тоже может располагаться.
«Вдруг там есть потайная дверь, и королева всё это время пребывала в заточении? — подумала про себя помощница феи, поднимаясь по винтовой лестнице. — К тому же, как сказали Хлоя и Миранда, архив с документами может оказаться где угодно: и в подвале, и в одной из башен…»
Арина старалась ступать по лестнице, освещённой редкими факелами, как можно тише, держась поближе к стене. (Она и была одета в простенькое ночное платье — в таком виде вряд ли бы кто признал в ней принцессу-конкурсантку).
Площадки между этажами украшали массивные статуи и огромные вазы из цветного стекла, в которых красовались причудливые искусственные цветы. В случае необходимости, за ними можно укрыться…
Проверив несколько этажей, школьница к своему величайшему разочарованию не обнаружила ничего интересного или подозрительного. Одни лишь хозяйственные помещения. На двух этажах, правда, расположилась замковая библиотека. Но архивы, как правило, не хранились вместе с книгами…
«И где же архив?..» — раздражённо думала Арина, поднимаясь на очередной этаж. Внезапно она услышала позади себя чьи-то тихие шаги. С ужасом осознавая, что её могут поймать, она припустилась наверх, в надежде найти укрытие.
На лестничном пролёте расположилась композиция из статуй, изображающая прекрасных девушек в обществе кавалеров, гуляющих по саду. Каменные цветы и кустарники были столь тонко и детально проработаны, что в сумерках казались настоящими.
Девочка быстро порхнула за статуи и сжалась от страха в своём укрытии. «Лишь бы не заметили!» — обеспокоено думала она, понимая, что в противном случае, ей придётся отложить сегодняшние изыскания и озвучить веские причины ночной прогулки (поиски дамской комнаты в башне выглядели явно неуместно).
Тем временем, шаги приближались. Краем глаза, наблюдая в зазор между статуями, Арина с удивлением увидела придворного мага Феделя. Она уже встречала его днём. Маг и главный советник короля Уолтера вызвал у неё неприятные ощущения. Девочка не знала, как это объяснить, но интуитивно чувствовала, что этот человек хранит множество тайн.
…Федель направлялся вверх по лестнице, подозрительно оглядываясь по сторонам, словно опасаясь, что за ним могу следить. На миг школьнице даже показалось, что он её заметил. Но маг, так и не заподозрив, что за статуями скрывается одна из предполагаемых конкурсанток, прошёл вперёд.
Когда он скрылся из вида, Арина облегчённо вздохнула. «Уф, не заметил… Какое облегчение…» — подумала она.
Арину терзали сомнения: на её взгляд маг выглядел очень подозрительно, словно чего-то задумал. И она решила проследить за Феделем.
Девочка бесшумно юркнула следом за ним, благоразумно соблюдая безопасное расстояние, держась тени, и прижимаясь к стене.
Маг поднялся на следующий этаж и ещё раз огляделся. Не заметив прятавшуюся за огромной расписной вазой «принцессу Джоанну», он с чистым сердцем направился к одной из дверей, за которой располагались его покои.
Едва он скрылся, как девочка осторожно выбралась из своего убежища. Оглядевшись по сторонам, не обнаружив ничего подозрительного, она тихонько направилась к двери. Арина опустилась на колени и припала правым глазом к замочной скважине.
«Я нехорошо поступаю, подглядывая за придворным магом… — подумала она. — Но отчего-то меня терзают смутные подозрения…»
Тем временем, её взору открывалась занимательная картина. Федель взял мел и начертил на полу огромный круг и некие таинственные символы. После чего, зажёг шесть свечей, расставил их по кругу и разложил вдоль него талисманы из камней.
Окинув удовлетворённым взглядом свою работу, маг начал читать заклинания:
— Я, Федель, призываю духов тьмы! Заклинаю четырьмя стихиями: воздухом, огнём, водой и землёй! Приди, злой дух, Тёмная Бездна, в мою власть!
Арина всё прекрасно слышала через дверь. Поняв, что маг призывает злых духов, она в ужасе отшатнулась. Однако, совладав со страхом, она снова припала к замочной скважине.
Яркая вспышка внутри круга ослепила девочку. Наконец свечение погасло. В центре стояло некое существо, больше походящее на объёмную человеческую тень.
— Я, дух тьмы Тёмная Бездна, — сказало существо. — Зачем ты призвал меня, Федель?
— Не согласилась ли королева Стефани стать моей супругой? — спросил маг.
При упоминании о королеве Арина чуть не подпрыгнула, и напрягла слух до предела.
— Нет, — ответил дух, — она не даст вам своего согласия. Вы поручили мне присматривать за бывшей королевой с момента её заточения. И за столько лет я хорошо изучил её характер. Поэтому, могу вас заверить: она никогда не согласится.
— Гордячка! — взвился волшебник. — Я так желал стать королём! Так желал власти! После смерти короля, я уж было подумал, что мне наконец-то представилась подобная возможность! И предложил овдовевшей Стефани выйти за меня замуж! Но она мне отказала! Я бы приворожил её, но её крёстная фея даровала ей защиту от приворотных чар!
В ответ же на мои угрозы заточить её и принцессу Изабель, королева умудрилась сбежать и спрятать дочь! Призванные духи по моему приказу схватили Стефани! Но она снова отвергла меня! Пришлось заточить её в башне, в Тёмном лесу… Принцессу найти так и не удалось… Посему я распустил слухи, будто злая ведьма похитила Изабель и испепелила королеву. Король Уольтер так глуп, что никогда не подозревал меня в содеянном.
Конечно, я мог полностью захватить власть в королевстве! Но тогда в стране могло бы подняться восстание… К тому же, наверняка бы нагрянули магические стражи правопорядка из Центрального управления магов, заточили бы меня в темницу и лишили лицензии за превышение должностных полномочий. Мне приходится довольствоваться должностью королевского советника!
Если бы королева согласилась стать моей супругой… Конечно, мне пришлось бы немного почистить её память… Это незаконно, но что поделать… Уолтер тяготится властью, он слабый правитель.
Арина слушающая душевные излияния мага, поняла, что король не имеет отношение к захвату власти. Причём сам Уолтер оказался частью изощрённой интриги Феделя!
Маг, тем временем, продолжал свой монолог:
— Уолтер захотел жениться! Причём, на графине Анжелине Алрой! Эта женщина слишком умна, а значит, для меня опасна! Поэтому-то я и задумал конкурс невест! Тесты на проверку знаний и образование претенденток буду проверять сам. Поставлю высший бал самой глупой! Королю не нужна умная супруга, а то ещё заподозрит меня в моей интриге…