Клюгман поморщился, но кивнул.
Настал долгожданный вечер. Они уже шли в актовый зал на первом этаже здания, и тут Иэн Дункан увидел, что за братцем бежит плоское многоногое существо. Этот марсианин, папула. Он резко остановился.
– Ты взял ее с собой?
Эл невозмутимо ответил:
– Ты что, не понимаешь? Разве нам не нужна победа?
Иэн помялся и сказал:
– Не такой ценой.
Конечно, он все понял. Папула загипнотизирует зал. Так, как она утягивала в космопарк зазевавшихся прохожих с тротуара. Она использует свои способности экстрасенса, и люди примут нужное братьям Дункан решение. Вот так и действуют продавцы подержанных катеров, а ты ожидал чего-то другого? Такие мысли роились в голове Иэна. Брат не испытывал по этому поводу никаких угрызений совести. Не получается выиграть с помощью игры на бутылках – отлично, выиграем с помощью папулы.
– Да ладно тебе, – всплеснул руками Эл. – Ты что, враг себе? Мы всего-то чуть-чуть манипулируем подсознанием клиента – что в этом такого? Все сэйлз-менеджеры с прошлого века используют, чтоб ты знал, этот старинный, весьма респектабельный метод – надо же как-то завоевывать симпатии публики. И вообще просто попробуй трезво оценить ситуацию. Мы же на бутылках несколько лет уже не играли.
И он потрогал пульт управления на поясе. Папула тут же подбежала поближе. И тут Эл снова дотронулся до пульта…
И в голове Иэна тут же мелькнуло: «А почему бы и нет?» Все так поступают.
С трудом он выговорил:
– Эл, ну-ка прекрати меня… облучать.
Эл пожал плечами. И вброшенная извне мысль истаяла из разума Иэна. И все же осадок остался. Он уже не считал себя стопроцентно правым.
– По сравнению с оборудованием Николь это все детская игра в крысу, – процедил Эд, заметив неуверенность у него на лице. – Мы тут с папулами возжаемся, а она из телика сделала планетарный инструмент промывания мозгов – вот о чем нужно думать, Иэн. Вот этого нужно бояться. Папула, конечно, действует грубо, и ты знаешь, что тебя облапошили. А вот когда ты слушаешь Николь, в тебя закладывают нужные мысли исподволь и…
– Ничего не желаю об этом знать, – отрезал Иэн. – Я просто знаю, что если мы не победим, если не сумеем пробиться в Белый дом, мне, к примеру, жить больше незачем и не для чего. И вот эту идею мне никто не внушал. Я так чувствую, и это моя собственная мысль, черт побери.
Он открыл дверь, и Эл вошел в актовый зал, придерживая бутылку. Иэн пошел следом, и через мгновение оба они стояли на сцене лицом к полузаполненному залу.
– Ты когда-нибудь ее видел? – спросил Эл.
– Я ее каждый день вижу.
– В смысле, живьем. Ну как – лично. Так сказать, во плоти.
– Конечно, нет, – удивился Иэн.
Собственно, он затем и стремился одержать победу и попасть в Белый дом. Чтобы увидеть ее вживую, а не просто на экране телевизора. Тогда его мечты сбудутся, а давнее жгучее желание – осуществится.
– А я видел, – покивал Эл. – Однажды я приземлился с космопарком на главной улице Шревпорта, Луизиана. Дело было рано-рано утром, не позже восьми. И я увидел – правительственные машины едут. И решил – ну точно, полиция, надо ноги уносить. Но нет, оказалось, это эскорт мотоциклистов, и с ними Николь. Ехала перерезать ленточку на открытии какого-то многоквартирного дома, самого большого в штате.
– Ну да, конечно, – пробормотал Иэн. – «Поль Баньян».
Футбольная команда «Авраама Линкольна» ежегодно встречалась с командой этого здания – и всегда проигрывала. В «Поле Баньяне» проживало более десяти тысяч человек, все из управленцев.
В здание селили только активных членов Партии, и жилье считалось эксклюзивным. Ну и ежемесячную плату там тоже взимали эксклюзивно заоблачную.
– Ты бы ее видел, – задумчиво проговорил Эл.
Он сидел лицом к залу, поставив бутылку на колено. Папулу он запнул под стул – подальше от любопытных глаз.
– Да, – пробормотал он. – Да. Она совсем не такая, как в телевизоре. Да.
Иэн покивал. Ему вдруг стало страшно – их же буквально через пару минут объявят. Вот оно, последнее испытание.
Эл заметил, что братец нервно вцепился в кувшин, и спросил:
– Ну что, задействуем папулу? Слово за тобой.
И он вопросильно поднял бровь.
Иэн сглотнул и ответил:
– Задействуем.
– Отлично, – кивнул Эл и сунул руку за пазуху.
И неторопливо щелкнул рычажками.
Папула тут же вылезла из-под стула, забавно покачивая усиками и моргая глазками.
И тут же зал оживился. Люди привставали, чтобы получше разглядеть происходящее на сцене, некоторые радостно захихикали.
– Смотрите, – ахнул кто-то – ах да, это же старик Джо Перд, непосредственный, как ребенок. – Это же папула!
Женщина встала, чтобы лучше было видно, и Иэн подумал: «Конечно. Все любят папулу». Мы выиграем конкурс – даже если не притронемся к бутылкам. А потом – что? Встретимся с Николь, но станем ли счастливее? А если нет? Неужели все, что останется нам от победы, – это глубокое, безнадежное чувство неудовлетворенности? Боль, тоска по несбыточному?
Однако отступать уже поздно. Двери актового зала закрылись, Дон Клюгман поднялся и постучал, призывая публику к тишине.
– Итак, друзья, – сказал он в пристегнутый к лацкану микрофон. – Начнем наш скромный конкурс талантов. Надеюсь, вам понравятся номера нашей самодеятельности. Как вы видели в программках, первым выступит замечательный дуэт «Братья Дункан и их Классические бутылки». Они сыграют попурри из медодий Баха и Генделя, да так, что вы устанете подпевать и отобьете ладони!
И он насмешливо подмигнул Иэну и Элу: мол, как я вас объявил, а, ребята? Здорово, правда?
Но Эл не обращал на доморощенного конферансье никакого внимания. Он нажимал кнопки на пульте и внимательно оглядывал зал. А потом подхватил бутылку, глянул на брата и стукнул ногой.
И они начали с «Маленькой фуги соль-минор»: Эл дунул в горлышко, и по залу разнеслась чудесная мелодия.
Бум-бум-бум-бум. Бум-бада-бум, бум-бум. Они дули и дули, и щеки их стали красными.
Папула походила по сцене, а потом улеглась – очень смешно и по-дурацки дрыгаясь – прямо в первом ряду. И принялась за работу.
Когда Эдвард Стоун прочел в местной стенгазете, вывешенной рядом с кафетерием, что братья Дункан выиграли конкурс и отборщик рекомендовал их в Белый дом, он почувствовал, что земля уходит у него из-под ног. Как? Он дважды перечитал радостное объявление. Нет, не может быть. Этот нервный раболепный человечек не мог, просто никак не мог победить в конкурсе.
Он надул отборщика. Да, точно. Тест по политической подготовке он не сдал – но прошел. Так и здесь, как-то он подмухлевал с результатами. Он слышал, как играли братья Дункан – они играли хорошо, но не так чтобы очень хорошо. В смысле, все было неплохо, но… интуиция подсказывала, что здесь что-то не так.