Свет сюда почти не попадал, под потолком едва тлела подвешенная на медной проволоке «блескучка». Тут не было ничего, лишь в углу стоял невысокий, по пояс, самодельный резной алтарь. На алтаре разместился металлический кувшин с узким горлом. Главный знак и главная святыня Темных и лично его, Сумрака.
Первый Служитель благоговейно опустился на колени перед алтарем. Затем открыл коробочку, которую принес с собой. Внутри пищали мыши, обычные белые мыши. Он почему-то не ел плоть мутантов и предпочитал живую теплокровную добычу. Он был живой святыней, живым, хоть и высшим существом. И чтобы поддерживать жизнь, ему нужно было есть. Мог питаться и рыбой, принимал и мертвую плоть «чистых» животных из-за Периметра (от человечины тоже, кстати, не отказывался), но лучшего угощения, чем мыши и крысы, пока не было.
Высший выловил самый маленький из дюжины хвостатых комочков и сунул в кувшин. Живое существо втянуло внутрь. За ним последовало второе. Третье. Пятое.
Послышались чавкающие звуки. Он принял жертву. Темнота в горловине сосуда налилась иссиня-белым светом, но Сумрак знал: это ненадолго.
Склоненная голова коснулась металла кувшина. Тот всегда был холодным, хотя внутри обитало нечто живое. Человек замер в ожидании приказа, не поднимая головы и не отрывая лоб от кувшина. И приказ пришел. Подробный и категоричный, других Он не давал. Точнее, не сам житель кувшина, а То, чьим посланцем Он был. Сам по себе обитатель кувшина не был богом, но был, если угодно, частью бога истинного и тоже живого. Никаких других богов в мире не было, и знание это наполняло Темного благоговением пополам с самодовольством.
Воля была выражена недвусмысленно: нужно было идти на север, в новую Зону, где явился наконец их Повелитель в полной силе.
Ему требовалась служба Темных и лично Сумрака. Оставалось последнее – привести сюда по очереди наемников, чтобы Он подверг их действию своей силы.
Первый Служитель снова улыбнулся.
Никто из выстроившихся на площади поселка неофитов даже не подозревает, какое перерождение их ожидает. Их и не только.
Никто не знает еще, кроме горстки посвященных, что в этот мир пришло истинное и непобедимое божество…
Но сперва он им скажет речь.
– Здравствуйте, братья! – рявкнул он во всю глотку. – Для начала я рад приветствовать стольких храбрых людей, что не испугались дурной славы, идущей о нас. Вам предстоит убедиться, что это все ложь. Самое первое вот что. Глупцы и враги говорят, что мы слуги Смерти. Так вот, мы Слуги Несмерти. Вы сейчас этого не поймете, просто поверьте для начала…
Санкт-Петербург (Северная Зона). Кировский район
Человек, на камуфляжных погонах которого имелось четыре звездочки, подмигнул коллеге, у которого было три маленьких, и пробубнил в рацию:
– Скала – Берегу. Продвинулись до Нарвской заставы. Вроде чисто. Можете выдвигаться. Как поняли, прием?
– Берег – Скале. Вас понял. Проверьте маршрут до конца. Отбой.
– Есть. Парни, быть наготове. Мало ли что… Ладно, двигаемся.
В эту секунду за спиной капитана послышался многоголосый злобный рев. Он мгновенно развернулся, вскидывая «Абакан». Все же «аномально измененная фауна» тут присутствовала. Капитан с обреченным ужасом наблюдал, как из переулков и подворотен вытекает темная живая река.
Тварей было очень много. Сотни. Тысячи. Все виды «детей Зоны» – от динго до гутанов. Они шли не драться а убивать, и их бег был бегом хищников, преследующих дичь. Напряженно-быстрый, собранный, целеустремленный. Поблескивали красные и мертвенно-синие бусины глаз и белые ножи клыков.
На мгновение офицеру показалось, что он видит некий кошмарный сон. Он и его бойцы на какой-то момент пришли в растерянность, и этих секунд было достаточно, чтобы люди проиграли схватку. За эти мгновения мутанты успели покрыть расстояние, отделявшее их от разведгруппы ЦАЯ, практически полностью.
Тишину разорвали автоматные очереди. Вой, катящиеся по асфальту туши мутантов, оставляющие за собой оранжевые и зеленые полосы крови. Но это не остановило атаку. Несшийся впереди стаи невероятно огромный горгонопес легко взмыл в воздух и прыгнул на ближайшего спецназовца, сшибая того на асфальт. Могучие челюсти сомкнулись на горле человека.
Капитан понял, что через секунду-другую они все погибнут. Им не справиться с таким количеством мутантов. Он потянул спусковой крючок. Мощный гутан отлетел к стене, прошитый пулями, однако же почему-то не упал, а вновь бросился на людей.
Очереди скрестились на нем, но своей жизнью он купил секунды выигрыша для других тварей. Потом капитан увидел, как к нему мчится странный многоногий урод, и уже сознавая, что это бесполезно, поднял автомат. Зверь не испугался, видно, в последнее время уже не раз встречался с двуногими и легко побеждал, потому что чувствовал их страх.
Мутант прыгнул, резко оттолкнувшись обеими парами задних лап, и взмыл в воздух. Правильно прыгнул, коротко, без подготовки, точно рассчитав рывок. Его клыки мгновенно полоснули капитана по предплечью, и оружие, звякнув, выпало на асфальт.
«Его учили убивать людей», – запоздало пронеслось в голове у офицера. Он опрокинулся на спину, а мутант тут же прыгнул снова. Челюсти щелкнули еще раз, и человек захрипел разорванным горлом.
Чудовище отпрыгнуло в сторону и уставилось на старлея. Тот с ужасом смотрел в поблескивающие зеленым светом глаза. Жалко и беспомощно всхлипнула еще одна автоматная очередь.
На то, чтобы уничтожить взвод, потребовалось лишь несколько десятков секунд.
Ленинградская область, офис корпорации «Спектрум»
– Выпьете чего-нибудь? – на всякий случай спросил Фока Фомич, хотя, зная пристрастия собеседника, уже взял в руки прямоугольную бутыль американского бурбона «Джек Дэниелс».
Скользнув туманным взором по черно-белой этикетке, гость пробормотал:
– Да, пожалуйста, на два пальца.
И снова сосредоточенно углубился взором в ворох бумаг, лежавших перед ним на столе.
Они работали уже второй час. Явившийся неведомо откуда командир недавно сформированного спасательно-поискового отряда (и как только вездесущий Лазненко умудрился его отыскать?!) и назначенный научным руководителем этого подразделения член-корреспондент РАН Гордеев.
Фока Фомич лично знал гостя. Приходилось пару раз общаться и до начала его работы в «Спектруме», и уже здесь, в Питере, до всего этого. Он поставлял московскому институту Гордеева различные артефакты для исследований, а на корпорацию работал кем-то вроде тестера новых разработок. Надо же было знать, как то или иное оружие ведет себя в полевых, так сказать, условиях.
Гордеев всегда удивлялся, как такого гордого и независимого человека смогли вообще привлечь к сотрудничеству. Деньги его, похоже, интересовали мало. По крайней мере внешне никак не проявлялось то, что у этого мужчины они водятся. Одет скромно, даже несколько небрежно. На шее – обычный сталкерский жетон на веревочке, а не на массивной, в палец толщиной, золотой цепи, как это в моде у многих его коллег по профессии. На пальцах нет перстней, на руках – браслетов. Да и коммуникатор у него старой модели, без наворотов.