Но впереди посланцев Зоны и ее Хозяйки шла паника. В окрестностях бывшего Петербурга и в ближайших городах оставалось все меньше людей. Никакие меры не могли предотвратить массового исхода населения.
Власти отчаянно боролось с бедствием, пытаясь выиграть хоть немного времени, прежде чем паника станет неуправляемой, и убедить граждан не сходить с ума раньше времени.
Но слухи и рассказы очевидцев ползли все дальше и неумолимее. И уже звучало невесть кем выдуманное и подслушанное, что, мол, если оставить Зону в покое, то она не тронет людей, что люди сами виноваты, что слишком много даров Зоны вытащили в свой мир. И самое страшное, наконец, что Хозяева Зоны, кем бы они ни были, ничем не хуже политиков. И, дескать, во Внешнем кольце Московской Зоны и в других местах люди вполне с ними уживаются.
И у многих арестованных болтунов сканирование, а затем и вскрытие показало наличие в башке «аномального биологического объекта» «мозговик», как гласили сухие протоколы со страшными грифами секретности. Их же находили у многих торговцев наркотой. И у сектантов.
Черт, ну как Дунаев прохлопал «Слуг Несмерти»?! Он же мент, это его прямое дело! Но под носом у двадцати тысяч солдат они спокойно собрались и захватили целые кварталы. А ведь не дурак вроде. И вот результат. Отдельный отряд «Рокот», отдельный отряд «Росомаха», 117-й особый инженерно-штурмовой батальон. Между прочим, в него собрали лучших диггеров призывного возраста, каких смогли отловить. Выгнать Дунаева? А где взять кого получше? И это только цветочки.
А вот самое худшее. Вишенка, так сказать, на торте. Доклад заместителя заведующего сектором аномальной биологии ЦАЯ Бакланова.
Семь страниц наукообразного обоснования он пропустил, все равно не разберется. А вот резюме: «Как следует из вышеприведенных материалов, в случае с поливидовым мегапродуцентом можно с уверенностью говорить о достаточно высокоорганизованной рассудочной деятельности и интеллектуального поведения. Высока вероятность того, что мы имеем дело с разумом, как минимум сопоставимым с человеческим, при этом полностью построенным на чуждых нам основах и принципах».
Лазненко тяжело вздохнул. Такие дела. Если замзавбио прав, а похоже на то… То выхода у них не остается. Можно было смириться с каким угодно количеством и качеством мутантов, можно даже с тварью, производящей мутантов и порождающей аномалии. Но двум разумам на планете не ужиться. Должен остаться кто-то один. По крайней мере ставить такой эксперимент он никому не позволит.
Да, конечно, мыслящие мутанты были, хоть те же контролеры. Или бегуны, правда, этих-то никто не видел, одни слухи. Но это всего лишь разновидность людского разума – искаженная и ослабленная. Здесь же…
Господи, а что начнется, когда все выплывет наружу? А ведь обязательно выплывет! Как заверещат и затопают ногами все эти защитники флоры и фауны, все эти гуманисты и борцы за права человека и гомосека? Сколько будет речей о необходимости мирного сосуществования с иным разумом, о пользе контактов, о том, что Матка, такая мирная и безвредная, сидит себе за Периметром, а тупая военщина хочет ее уничтожить ужасной атомной бомбой… Поэтому все надо сделать как можно быстрее.
Кстати, уже и план готов, заранее подсуетились вояки. Предлагают применить особую противобункерную БЕТАБ-1500У, их и сделано от силы десяток. Но не с обычной, а с ядерной начинкой. По габаритам в нее вполне влезет стокилотонная боеголовка от «Искандера». Ровно две штуки. Уйдя почти на сорок метров, первая проделает в грунте воронку глубиной под сотню метров. А через десять минут в нее влетит вторая, уже достигнув обиталища Матки.
Умники даже выяснили, что радиоактивное заражение затронет не более трети города. Ч-черт!
Но как бы то ни было, завтра он известит Президента о готовности привести этот план в действие. Видит Бог, он до самого последнего момента откладывал это решение. Тянул, даже огласив его на секретном совещании в Питере. Думал, что случится какое-либо чудо. Что… Увы…
Стоп, а это что? Внизу отчета о провале операции «Жнец» была приписка: «Особое мнение старшего консультанта по вопросам аномальных территорий, командира особого отряда № 3 Де…»
Черт, неразборчиво, чаем залил.
«Консультант полагает, что главной причиной неудачи операции стала избранная тактика, в соответствии с которой был предпринят массированный штурм вместо скрытого проникновения. Также он сообщил, что взялся бы лично возглавить специальную группу для осуществления миссии по уничтожению поливидового продуцента при условии, что разработка и осуществление будут целиком и полостью поручены ему…»
Лазненко посидел с минуту, шумно вздохнул. Утопающий хватается за соломинку? Возможно. Но генерал привык доверять своей интуиции. И поднял трубку.
– Дежурный? Подготовьте мой самолет к вылету. Посмотрим, что за консультант такой…
* * *
Катер, поднимая высокую волну, бодро бежал по Неве. Судно третьего отряда было раскрашено попугайскими красками – тропические пальмы, обезьяны, блондинки в бикини на фоне моря. Два стодвадцатисильных мотора «Вольво» с турбонаддувом быстро гнали десятиметровый «Bayliner» вперед. Борт украшала торопливо намалеванная надпись «Бродяга».
Судно было роскошное – душевая, набитый техникой камбуз, солидный холодильник, кондиционер в каюте и спальне, большой диван в кокпите, кормовая палуба и носовая палуба для купания. Хоть сейчас садись, и на Багамы или в Анталию.
Его конфисковали вместе с прочими лайбами в Петербургском яхт-клубе. Набили людьми и увели в Кронштадт. Там он и стоял, пока хозяйственный Тупиков не прибрал его себе.
Радуга стоял на корме и курил. Город вокруг тянулся безмолвным призраком себя самого. Серые коробки домов, низко нависшие облачные небеса.
Странное ощущение. На первый взгляд, город был почти таким же, как раньше, но вот присмотрись, и кажется, что перед тобой безжизненные древние руины, откуда жизнь ушла века назад.
Он помнил Питер совсем другим. Солнце, веселье, летние кафе, дворцы, как резные ювелирные шкатулки, толпы гуляющих туристов – финнов, немцев, поляков. Сейчас эти праздничные воспоминания казались кусками светлого сна. И, похоже, на днях пропала последняя возможность вернуть этот город людям.
Память его вернулась к тому бессмысленному бою в проклятом подземелье…
* * *
…Все кончилось вмиг. Напор иссяк. Последний пошатывающийся зомби, волокущий за ремень старый СКС, рухнул уже в дверях от одинокого выстрела «Винтореза».
Радуга нашарил на полу автомат, пристегнул магазин. Следил за ползающими ранеными, но стрелять не стал.
Наташа, сев на чей-то труп, молча пересчитывала патроны. Радуга уселся рядом, поднял окровавленное забрало, открыв мокрое от пота изможденное лицо.
– Уф, кажись, все кончилось… – бросил ей он. – Все путем.
– Каким путем? – задумчиво осведомилась ведунья. – Тем, которым мы в Ад идем? А мы ведь именно туда идем!