– А… куда мы идем? – поинтересовался Эрик, и в голосе его появилось сомнение.
Похоже, он наконец проснулся и начал более-менее соображать…
– Осталось немного, – буркнул Олег. – Ох, черт!
Споткнулся он притворно, но при этом осознанно дернул ногой так, чтобы напомнила о себе не зажившая до конца рана. Подполковник оказался рядом, помог встать и не увидел, как за его спиной распахнулась заполненная радужным туманом алчная пасть «дырки»…
Про небольшой участок на берегу, где иногда появляются странные твари, Олег узнал от городских нищих еще пять лет назад. Попытался сам определить его точное местонахождение и границы, но справился с этой задачей лишь после того, как заполучил «компас».
– Ты как, в порядке? – спросил Эрик.
– Да. – И Олег толкнул подполковника в грудь обеими руками, вложил в это движение все силы.
Пограничник замахал конечностями, полетел назад и угодил точнехонько в «дырку». Та засосала его, как водоворот неопытного пловца, и Олег прыгнул следом, вытаскивая пистолет.
Сырое и колючее хлестнуло по лицу, под ногами захлюпало, но он не обратил на это внимания.
Эрик лежал на спине в луже из бурой грязи, ворочался, пытаясь подняться, но руки и ноги его скользили. На лице подполковника корпуса Пограничной стражи был написан ужас, щедро разбавленный удивлением, глаза напоминали два надутых до предела рыбьих пузыря.
– А ну не дергайся! – приказал Олег, поднимая ПМ.
– Что?.. А? Где мы? – выпалил Эрик. – Это мне кажется? Это сон?
– Можешь считать это своей эротической фантазией, но не вздумай дрыгаться, – проговорил Олег. – Вот так и лежи, красивым и раскоряченным, и одной рукой очень медленно вынь из кобуры пистолет… Двумя пальцами… Очень, очень медленно. Любое подозрительное движение, и я стреляю.
– Что ты такое говоришь? – Эрик копошиться перестал, только дышал часто-часто. – Мы же друзья!
– Да ну? – Олег покачал головой. – Что-то я так больше не думаю… Пистолет! – Последнее слово он прорычал.
Пограничник дернулся и потянулся к кобуре. Расстегнул ее, осторожно, за рукоятку вытащил табельное оружие, бросил в сторону. То ударилось о ствол изогнутого, покрытого бородавками в кулак дерева с темно-фиолетовыми листьями, упало на подушку из черного мха, где тут же что-то зашуршало.
Олег воспользовался паузой, чтобы оглядеться.
В том мире, куда они перенеслись прямиком из центра Лирмора, очень полезно смотреть по сторонам – забудешь это сделать разок-другой и станешь обедом или ужином для одной из тварей, обитающих в этом сыром и мрачном месте.
– Где мы? – спросил Эрик.
– Не в Центруме, сам понимаешь.
Лужи и черный мох, раздувшиеся стволы украшены шипастыми ветвями, кроны смыкаются так тесно, что не видно ни солнца, ни неба, ясно только, что где-то вверху есть источник света. Постоянно капает, в тяжелой духоте, пронизанной запахами гнили, лениво разносятся чавканье, скрежетание и пронзительные вопли.
Всюду копошится местная живность, очень разная по виду и размерам, но одинаково уродливая на человеческий взгляд.
– Но как же ты смог? – Удивление Эрика было непритворным. – Ты же трезвый!
– Считай, что я смог вогнать себя в состояние опьянения усилием воли. – О том, чтобы опустить ПМ, Олег и не подумал: не имел ни малейшего желания сходиться с этим здоровяком врукопашную.
– Но…
– Не трожь, не купил! – Соловьев повысил голос. – Вопросы теперь задаю я! Ясно? Если откажешься отвечать или будешь нести ерунду, я просто оставлю тебя тут, но для надежности прострелю тебе ногу… Знаешь, как местные жители любят запах крови?
Очень вовремя издалека прикатился громогласный рев, принадлежащий кому-то злому и голодному.
– Ты не посмеешь… – Эрик побледнел так, что стал напоминать привидение.
– Уж лучше поверь, что посмею… После визита в темные подвалы Замка Истины… Куда я попал благодаря тебе!
– Нет! Нет! – Пограничник замахал руками. – Я не…
– Не ври, – прервал его Олег. – Расскажи лучше, как давно ты работаешь на Цагене. Сколько он тебе платит и чем тебя купил, только ли деньгами или еще чем-нибудь?
– Ты сошел с ума? Что ты несешь? Какой Цагене? – Актер из Эрика был никудышный, глазки его бегали, по щекам плыли багровые пятна, он поминутно сглатывал.
– Выбирай, какую ногу.
– Да ты что? – Пограничник сел, умоляюще потянул вперед руки, а в следующий момент неожиданно резво качнулся вперед.
Чуть не ухватил Олега за лодыжку, тот едва успел отскочить. Дернул спусковой крючок, громыхнул выстрел, Эрик взвыл и ухватился за плечо. Из-под его пальцев потекли алые струйки, лицо исказилось от боли, а через сжатые зубы просочилось сдавленное шипение.
– Теперь мне всего лишь надо оставить тебя одного. – Олег отступил еще на шаг. – Слышишь?
В ветвях над ними кто-то крикнул, алчно и пронзительно, как земная чайка, вниз посыпались кусочки коры и мелкие шерстинки. Во мху, куда упал пистолет, снова зашуршало, на миг высунулась голова, похожая на змеиную, но с хохолком из перьев на затылке.
– Ты забыл, кто я такой! – крикнул Эрик. – Я смогу уйти отсюда!
– Валяй, – сказал Олег.
О том, какой из латыша проводник, он не знал, да и вообще никогда не задумывался, если честно. Подозревал, что не особенно умелый и опытный – если ты можешь легко ходить из мира в мир, вряд ли будешь тратить годы на то, чтобы сидеть в душной конторе посреди столицы Цада.
Эрик напрягся, запыхтел, принялся водить перед собой руками, точно начинающий каратист. На миг среди деревьев возникло нечто вроде облачка белесого тумана, начало расти, но тут же исчезло.
– Не выходит… – прошипел пограничник. – Все из-за раны… Чтоб ты сдох!
Змееголовая тварь показалась вновь, стало видно, что башка ее сидит на длинной шее, а та крепится к телу, покрытому иглами, как у дикобраза. Распахнулась пасть, полная острых зубов, и протяжный клекот смешался с новым хищным воплем, что донесся сверху. Там, в сумраке, зажглись багровые глаза.
– Ну что, будешь говорить?
– Да, буду… – отозвался Эрик. – Только пристрели этих тварей!
И прозвучало в его голосе столько безнадежной злобы, что Олегу от радости захотелось прыгать.
* * *
От радости хотелось прыгать.
Под ногами Олега была земля, обычная на вид черная почва с торчащими там и тут зелеными «усиками», над головой раскинулось небо, испятнанное белыми облаками, впереди текла речушка.
Но дело в том, что и земля, и небо, и прозрачная вода принадлежали вовсе не Земле и не одному из двенадцати миров, что формируют венчик громадного цветка вокруг Центрума.