Дело в том, что подполковник задумал устроить стрелковую позицию на вершине небольшого холма, который находился между лагерем и лесом и господствовал над местностью. Так и не добившись ни от кого исполнения своего приказа, Ягелло отправился на секретную позицию вдвоём с Насыровым, который единственный согласился разделить с ним риск. Георгия, который тоже желал учавствовать в засаде, подполковник приказом оставил в лагере, как слишком молодого для такого опасного дела.
Оставшиеся же в лагере бойцы плотной группой расположились возле костра, веря, что даже самое свирепое создание тьмы всё же убоится большого огня.
Наступала ночь, зловещая тишина воцарилась в пространстве – вокруг ни звука, ни шороха, ни движения.
Одиссею всё же удалось убедить двух самых сознательных красноармейцев в необходимости несения караульной службы. В душе ещё не слишком опытный руководитель очень радовался этой своей маленькой победе. Значит, его слово всё же что-то значит для подчинённых! И не обязательно подавлять людей приказами, можно и достучаться до их совести!
Лично определив места дежурства для каждого из стражей, Луков подсел к костру и вскоре задремал…
Проснулся он с таким чувством, будто ему угрожает большая опасность. Одиссей даже подскочил на месте, и стал испуганно озираться по сторонам. Однако вокруг всё как будто было по-прежнему спокойно. Многие ещё не спали. Рядом с Луковым, свернувшись калачиком, спал верный Георгий. Глядя на него, Одиссей подумал: какой же он действительно ещё в сущности мальчик. Он вспомнил, как где-то читал о том, что в Индии мужчины взрослеют рано – в 13 лет многие подростки уже обзаводятся собственными семействами, а в 20 лет морщинами на лице и сединой на висках. Суровые условия жизни и тяжелая работа на жарком солнце рано делают их стариками. Наивная вера этого юноши в то, что с помощью новой марксисткой религии, изгнав белых колонизаторов, можно разрушить тысячелетнее кастовое устройство его Родины и построить общество, где миллионы бедняков не будут в тридцать лет становиться дряхлыми развалинами, тем не менее, вызывала уважение. Утописты-романтики всегда нравились Одиссею, куда как больше прагматичных расчётливых дельцов. Хотя в отличие от вторых первые обычно были обречены на полный жизненный крах…
Голоса людей вокруг костра стали громче и раскованней. Такова уж человеческая природа, что даже самый сильный страх не может властвовать над ним долго. Одиссей тоже почувствовал, как сжавшаяся внутри него пружина сильного напряжения постепенно ослабевает.
Но тут его сосед слева наклонился к костру, чтобы палкой достать из золы запеченное птичье яйцо. И в этот момент в поле зрения Лукова попало то, чего он не смог бы заметить, если бы этот человек не нагнулся! Чётким силуэтом на фоне молодой луны вырисовывался силуэт огромного тигра, тащившего человека!!! Зверь держал жертву клыками за заднюю часть шеи. Голова несчастного свесилась на плечо, а тело волочилось по земле, словно тряпичное. Одиссею показалось, что это был чоновец, получивший тяжёлое ранение в последней стычке возле колодца. Потому что его многочисленные бинты ярко белели в ночи.
Тигр двигался бесшумной тенью, словно и вправду был призраком. Его жертва почему-то тоже не издавала ни звука. Скорее всего зверь прикончил раненого сразу. Поэтому, несмотря на близость хищника никто из сидящих вокруг костра людей даже не подозревал о его присутствии.
Ещё мгновение и тигр слился с высоким кустарником. Одиссей не мог пошевелиться ещё довольно долго. Под боком кобура с маузером, лишь руку протяни. Только не пошевелить даже мизинцем, тело будто налилось свинцовой тяжестью. Ужас парализовал его. Вокруг соседи-солдаты продолжали оживлённо обсуждать свои незатейливые проблемы, а он смотрел в ту сторону, где скрылся жуткий пришелец и не мог отвести глаз…
Преследовать зверя пот горячим следом в ночи не решился даже подполковник. На поиски раненого отправились лишь с восходом солнца, хотя понимали, что вряд ли смогут его спасти. В лучшем случае им удастся найти, то что осталось от страшной трапезы людоеда, чтобы по-человечески похоронить останки. Но даже этого им не удалось. Снова след зверя внезапно оборвался среди камней.
По возвращению охотников в лагерь начались поиски виновных. Неожиданно Кира, как профессиональный санитарный врач, обвинила подполковника, что это он несколько дней назад не проконтролировал, чтобы трупы погибших в последнем бою людей были похоронены, как подобает.
– Вы поручили это дело не слишком надёжным людям, а после не проверили, как они исполнили ваш приказ. Потому что я лишь вчера случайно узнала от одного из них, что этот лодырь и его напарник вместо того, чтобы закопать павших на достаточную глубину, поленились и лишь слегка присыпали их землёй. Но вы же опытный человек и знаете, что, если тигру долго не везло в охоте на зверей, он начинает искать более лёгкий способ насытится мясом. Этот тигр, видимо, набрёл на нашу прошлую стоянку. Нашёл трупы, съел их и почувствовал вкус к человеческому мясу. Сегодняшней трагедии можно было бы избежать, если бы тела были правильно захоронены, а ещё лучше сожжены на костре вместе с лошадиными тушами, хотя это и заняло бы какое-то время. А могилу следовало посыпать порохом.
Одиссей понял, что должен вмешаться:
– Я начальник экспедиции и ответственность лежит на мне.
– Нет, виноват он, – настаивала Кира. – Господин подполковник в этих местах не новичок и опыт командования людьми у него гораздо больший, чем вас.
Ягелло и не пытался оправдаться.
– Да, это моя вина, – мрачно признал он. – И я должен всё исправить. Просьба никому меня не сопровождать.
Ягелло повесил винтовку на плечо и снова быстро зашагал к лесу.
– Постойте! Это глупо! – крикнул ему вслед Луков. Но полковник даже не оглянулся.
– Что он делает! Разве можно в одиночку! – Одиссей бессильно сжал кулаки и с досадой посмотрел на молодую женщину.
– Не хотела вам говорить – произнесла Кира, провожая взглядом уже почти скрывшуюся в чаще фигуру. – Но вы напрасно казните себя за случившееся. Это действительно не ваша вина. Я случайно видела, как подполковник вместо того, чтобы проконтролировать работу могильщиков, прятался за своей палаткой и сосал там свою фляжку. А потом от него пахло перегаром, который он напрасно пытался «заглушить» чесноком. Многие заметили, что он часто бывает пьян последние дни. Только для вас это новость. Кстати, это вы для него давеча просили у меня спирт?
…Вернулся полковник только через шесть часов, страшно вымотанный и злой.
– Хитрый бестия! – только и бросил он, перед тем как измождено опустится на землю и забыться мертвецким сном.
В предгорьях Ягелло заметил примерно в версте от дороги остов какого-то одиноко стоящего строения, и захотел осмотреть его. Одиссея тоже заинтересовали загадочные руины. А вот обычно неравнодушный к таким вещам Кенингсон на этот раз не проявил даже праздного интереса. Лишь чудом не пострадавший при последнем нападении тигра археолог ещё не отошёл от шока. Все заметили, что Адольф Карлович начал чудить. Если раньше он очень заботился о том, чтобы Кира или кто-либо другой не увидели его в недостаточно пристойном виде, например, без пиджака в подтяжках, то после пережитого кошмара он наплевал на приличия, и даже по малой нужде не хотел уходить в кусты. Впрочем, его можно было понять, наверное, если бы он не был лыс, то посидел бы от пережитого, ведь тигр мог забрать и его, если бы он сидел ближе к лошадиному крупу.