– Вай, вай! – застонал торговец. – Беда мне! Как же мне дальше ехать?
Купец выглядел расстроенным и даже растерянным. Перебирая толстыми короткими пальцами янтарные чётки, он горестно рассуждал сам с собой:
– Э-хе-хе, нет, нельзя было ехать… А как не поедешь? У меня семья: тринадцать детей… И всё же надо было от Бухары поворачивать назад и пропади оно всё пропадом, – то, что осталось в Астрахани!
Генерал и комиссар обменялись понимающими взглядами. Одиссей не верил своим глазам, но бывшие непримиримые враги явно сговорились! У Лукова складывалось странное впечатление, что и их странное вчерашнее «братание» после жестокой ссоры, и якобы «случайная» сегодняшняя встреча с купцом, – всё это звенья одной цепи.
«А ведь они знакомы?!» – осенило молодого человека. Он вспомнил как недавно комиссар сболтнул ему про то ли полученную в дар, то ли купленную у какого-то иранского купца в Астрахани карту Гималаев. «Не тот ли это купец? А если тот, то что они замышляют, не считая нужным посвящать меня в свои планы?»
– Да, деньги – большая сила, а заработать их сейчас очень трудно, – задумчиво произнёс генерал. – А знаешь ли ты, Вардан, что положение ташкентцев даже хуже, чем астраханцев, и, что у них нет иного выхода, кроме как втридорога платить золотом любому смелому поставщику, что пробьётся к ним с караваном оружия.
– Неужели? И сколько к примеру ваши ташкентские комиссары дают за патрон? – оживился купец.
Реакция караванщик лишь подтверждала, что он знает, кто на самом деле его гости, он будто не замечал их белогвардейских погон.
– Деньги там есть, – ответил Вильмонт, – я сам слышал от больших московских начальников, что им самолётом недавно переправили крупную сумму. Шестьсот тысяч фунтов золотом.
– Шестьсот тысяч – очень большой капитал, хак! Да, такая информация дорого стоит, – задумчиво поглаживал себя по сальному подбородку купец. – Только зачем мне это знать, если я тут вынужден стоять из-за проклятых разбойников.
– Ну а если бы не разбойники, – пошёл бы на это дело? – быстро поинтересовался комиссар, который вёл себя, как настоящий посредник при заключении сделки.
– Если бы не проклятые бандиты! Ха! Да я бы такой транспорт из соседней Бухары пригнал, что и вашим большевикам хорошо стало бы, и я бы смог, наконец, на покой уйти!
– А не опасно ли тебе в Ташкент ехать с товаром? Ты ведь сам говоришь, что разбойников боишься, а там своих басмачей полным-полно.
– С ярлыком от Джунаид-бека по прозвищу «Чёрный хан» мне в тех местах бояться нечего! – похвалился купец. – О нём говорят, что он оборотень: может в тигра-людоеда оборачиваться. Он большой басмач и мой старый клиент. Я его людей оружием и продуктами снабжал.
Тут купец прикусил губу, сообразив, что сказал лишнее. Но генерал понимающе засмеялся и потрепал его по плечу.
– Грех не торговать с тем, кто щедро платит! А знаешь, Вардан, я бы хотел бы отплатить тебе добром за угощение и взять твой караван под охрану.
– Хоп! – радостно хлопнул себя по жирным ляжкам купец. – У меня такое чувство, что я уже заработал эти шестьсот тысяч!
Купец хитро посмотрел на генерала:
– А ты хитрый! Думаешь я не понимаю, что ты хочешь половину обещанного куша.
Генерал добродушно рассмеялся:
– Зачем мне столько денег, Варданчик! Ты мне лучше француженку или шведку привези, когда я решу осесть где-нибудь в Коканде или в Самарканде и заведу свой небольшой гарем.
Прошло несколько часов после того, как генерал и купец заключили сделку. Все только начали укладываться на ночлег, когда из темноты показался всадник на запыленном коне. Это прискакал куда-то уезжавший хозяин кочевья.
– Пока их только двенадцать, благодетель! – услышал Луков возбужденный шепот степняка. – Но с севера приближается ещё группа, и со стороны Астрахани тоже. Они берут вас в клещи, как волки, подползающие к лёжке оленя, чтобы внезапно наброситься на него из высокой травы.
Наступило тягостная пауза. Чувствовалось, что купец чрезвычайно удручён полученным известием, однако он всё же нашёл в себе силы поблагодарить верного человека:
– Спасибо, Рахим, ты снова оказал мне большую услугу. Возьми две коробки патронов, новое седло и пуд рису. Можешь взять ещё отрез сафьяна.
Узнав, что ему причитается такое богатство, хозяин кочевья воодушевлённо заявил:
– Благодарю вас, уважаемый! Теперь я смогу настрелять много дичь и хорошо защитить своих баранов от хищников! А сафьян я отдам доктору, чтобы он посмотрел мою Юникуль.
– Если господь будет милостив ко мне, то в следующий раз я, как обещал, привезу твоей больной жене нужное китайское лекарство, – усталым голосом пообещал купец.
– Позвольте мне и моему старшему сыну защищать тебя в эту ночь – преданно попросил кочевник.
– Хорошо, Рахим, ступай к русскому начальнику и делай, что он прикажет.
Вскоре хозяин кочевья и его сын, вооружённые винтовками, подошли к генералу. Вильмонт задал им несколько вопросов о банде, которую они видели.
– Их разведчики тут неподалёку. Они расположились на хороших позициях, и будут держать вас здесь до тех пор, пока не соберутся все отряды. Скоро врагов будут сотни.
– Откуда сотни?! – возглас удивления принадлежал комиссару. – Басмачей изначально было не более пятидесяти. С тех пор их банда сильно поредела. Луков тоже был поражён количеством врагов. Можно было подумать, что недавно сильно потрёпанная красными банда пополнялась воинами, рождающимися из камней и земли, как в местных восточных эпосах.
Генерал продолжал расспрашивать хозяина кочевья. Тот рассказал, что два дня назад бандиты разорили большое село примерно в пятидесяти верстах, убив 430 человек жителей. Спустя сутки один из отрядов вернулся на место погрома, чтобы казнить тех, кто имел несчастье вернуться на пепелище.
– После этого в селе ни одни плечи не сохранили голову. Ни от отца своего, ни от деда я не слышал, чтобы в наших краях кто-то так лютовал. А вчера в другой деревне погибло ещё тридцать жителей. Поговаривают, что это сделал один единственный бандит. Он въехал в деревню и убил всех, кого нашёл, – одного за другим. И никому даже в голову не пришло защищаться.
После этого разговора генерал сурово сказал товарищам по экспедиции:
– Если в ближайшие часы не вырвемся от западни, то ночью увидим сигнальные фонари, которыми командиры басмачей отдают в темноте приказы своим воинам. Они бросятся на нас с дикими воплями со всех сторон и всё будет кончено.
В свойственной ему манере генерал принял решение прорываться немедленно! Он рассчитывал смелой атакой смять блокирующую группу противника до подхода основных сил банды и таким образом проложить путь из западни для экспедиции и примкнувшего к ней каравана.