Беседуя с новыми подчинёнными, молодой начальник нет-нет, да ловил себя на том, что никак не может привыкнуть к новой роли. Ещё недавно эти же самые истины про особенности путешествия по Востоку ему втолковывал старик Вильмонт. И вот он уже сам поучает разинувших рты бойцов, как надо вести себя в пути. Местных среди них мало. Большинство прибыло с недавним пополнением из центральных губерний и служили в запасных полках. Правда, некоторым из них тоже довелось «понюхать пороху»при подавлении Осиповского мятежа. И всё-таки они не были опытными вояками, как их товарищи, не вылезающие с передовой. Их «нащипали» из разных подразделений – хозяйственных и охранных. Среди них было много таких, кто по тем или иным причинам был неспособен нести активную службу. Были даже престарелые и калеки, призванные в Красную армию из-за дефицита пригодных к службе мужчин.
Экспедиции даже пытались навязать бывших дезертиров и воров из дисциплинарной роты, но Одиссей категорически отказался иметь дело с таким контингентом. Вообще с присылаемыми в отряд людьми постоянно происходила какая-то путаница. Взамен тех, что Одиссей отсылал обратно, ему давали новых, которые оказывались не лучше прежних. Он пытался втолковать лысому куратору, что ему нужны не лишь бы какие солдаты, а лучшие из лучших. На что высокопоставленный большевик ответил:
– Где ж я тебе возьму других! С фронта что ль прикажешь для тебя отзывать людей! Нет уж, бери, что дают, и ещё скажи спасибо за этих. У нас нынче каждый штык и каждая шашка на счету.
Тем не менее, Луков не прекращал при каждом удобном случае повторять, что экспедиция нуждается в более внушительном боевом прикрытии. Особенно Одиссей хотел получить себе в отряд солдат-латышей и китайцев, об отменных боевых качествах и высокой дисциплине которых был наслышан. Но их ему так и не дали, зато после долгих просьб и уговоров лысый пообещал, что часть пути группу будет сопровождать эскадрон ЧОНа во главе с очень опытным командиром.
А пока подполковник Ягелло ежедневно устраивал занятия с красноармейцами из числа недавних кухонных подсобных рабочих и штабных посыльных, улучшая их стрелковую и тактическую подготовку.
Рассказывая новым членам своего отряда об опасностях предстоящего путешествия, Одиссей и сам не раз слышал предостережения благожелателей, чтобы он готовился к риску особого рода. Ведь ему предстояло сунуться на территорию Зверя! Так тут называли главаря крупной басмаческой банды Джунаид-бека. Возглавив экспедицию, Луков по нескольку раз в день слышал: «Берегись оборотня!»; «Не забудь запастись серебряными пулями». Или ехидное: «Помни о чудодейственной силе вывешенных на ночь солдатских портянок, тогда ни один басмач в тигровой шкуре не приблизится к твоему лагерю даже на ружейный выстрел!».
По большей части эти советы облекались в форму шуток, подколов. Однако за ними чувствовался реальный благоговейный страх перед силой, сколь непонятной, столь и грозной. Впрочем до поры Одиссеею было просто некогда забивать себе голову подобной чепухой. Но однажды он получил странное письмо. Конверт подсунули под дверь его комнаты в общежитии.
Анонимный автор письма сообщал, что крайне неразумно отправляться в поход, не разобравшись наперёд во всех рисках предстоящего пути, пусть даже на первый взгляд они кажутся не заслуживающими сколь ни будь серьёзного к ним отношения. Послание заканчивалось так:
«Не сочтите мой поступок за выходку городского сумасшедшего, но я всё же имею дерзость порекомендовать вам переговорить с лицом, способным хотя бы отчасти пролить свет на некоторые обстоятельства, которые представляются мне покрытыми мраком мрачной неизвестности.
Ваш Друг».
И в самом низу страницы было указано, к кому Луков может обратиться за консультацией.
Стиль письма показался Одиссею странным. Подобный витиеватый слог давно вышел из употребления. Вместе с тем автор вряд ли был тем самым городским сумасшедшим, которым боялся показаться. Ведь как-то же он сумел проникнуть в хорошо охраняемое общежитие для высших командиров! И потом, откуда ему известно о секретной экспедиции, и о том, кто является её начальником? Во всём этом действительно следовало разобраться. Тем более что слухи о загадочном феномене с определённого момента заинтересовали Одиссея.
Конечно, как серьёзный учёный, он сторонился всякой мистики, но в данном случае за жутковатой легендой о человеке-тигре похоже скрывалось нечто реальное. От самой Астрахани Одиссей слышал леденящие кровь рассказы об оборотне, который держит в страхе огромную территорию. Проще всего было бы высокомерно объявить все эти истории выдумками необразованных, суеверных туземцев. Но серьёзный исследователь так не должен поступать. Тем более, что некоторые истории не были похожи на выдумки людей со слишком богатым воображением. Слишком много в них упоминалось конкретных фактов. И рассказывали их отнюдь не впечатлительные юнцы или легковерные старухи, а покрытые шрамами бывалые мужчины.
Следуя совету автора письма, Одиссей решил поискать полезные ему сведения в библиотеке при бывшем офицерском собрании. До революции данная библиотека считалась самой богатой и солидной во всём Туркестане. Якобы всё началось в 1891 году, во время поездки по нагорным частям Сырдарьинской и Ферганской областей туркестанского генерал—губернатора и командующего войсками Туркестанского военного округа барона Вревского. Кто-то из членов его полевого штаба посетовал на то, что состоящие при экспедиции господа офицеры плохо знают местные обычаи. Барон задумался на некоторое время и предложил учредить при офицерском клубе в Ташкенте специальную библиотеку. С того времени все генерал-губернаторы и командующие округом, равно, как и посещавшие город с инспекциями высокие чины считали своим долгом пополнить книжное собрание элитарного офицерского клуба ценными томами по истории, географии, биологии. Основными читателями библиотеки были военные инженеры, врачи, топографы.
С 19-го века Ташкент являлся базой сначала для военных, а затем и для многочисленных научных экспедиций далее на Восток. Из таких партий обычно привозилось много старинных книг и свитков, написанных на языках тех стран, куда исследователям удавалось добраться. Большая часть этих трофеев передавалась в офицерское собрание. И вплоть до гибели империи библиотека регулярно, несколько раз в год получала крупные денежные ассигнования из губернаторской казны на закупку публикуемых в России и за рубежом значимых научных трудов.
В первые дни февральской революции, опасаясь грабежей плохо охраняемых городских учреждений, ещё пока контролирующие город военные власти приказали свезти в книжное хранилище офицерского собрания самые ценные фолианты и архивы из штаба округа, туркестанской публичной библиотеки, Казённой палаты, Департамента судебных постановлений, учительского училища, кадетского корпуса и других мест. Так что если в городе где-то и сохранилось действительно солидное книжное собрание, то только здесь…
Но попасть в заветное книгохранилище оказалось не так то просто. Трижды Одиссей наведывался к дому, расположенному в глубине живописного сада, в строгой планировке которого чувствовалась военная любовь к порядку. И каждый раз заставал одну и ту же разочаровывающую картину – здоровенный замок на крепких дверях и наглухо зашторенные небольшие окна. Однако у Одиссея было ощущение, что кто-то незаметно наблюдает за ним из-за занавески. Будто за этими толстыми стенами из сырцового кирпича, как в осаждённой крепости, кто-то держит оборону.