На носу шхуны были навалены какие-то мешки. Когда мы приблизились к ней метров на пятьдесят, из-за мешков вдруг вылезло длинное орудийное дуло и открыло по нам шквальный огонь.
Мгновенно всё переменилось. Теперь уже мы, оказались в роли дичи. Автоматическая пушка, установленная на палубе судна-ловушки, стреляла без остановки, а наши лодки энергично маневрируя, пытались оторваться от злополучной шхуны.
Мышеловка захлопнулась, когда из-за небольшого мыса, отрезая нас от открытого моря, появился военный корабль. По иронии судьбы, мы угодили точно в такую же западню, какую готовили нигерийцам.
Одна лодка с пиратами была уничтожена ракетой с военного катера, другая перевёрнута волной от упавшего рядом с ней в воду снаряда со шхуны. И только нашему баркасу удалось, в последний момент выскользнуть из сжимающихся тисков. Крутым виражом мы ушли в сторону берега и укрылись в мангровых зарослях. Там было мелководье, и преследовать нас не решились. Из своего убежища мы видели, как военный корабль крутился среди обломков двух наших лодок, рубя винтами, тех, кто барахтался в воде. Тогда мы чувствовали себя хранимыми судьбой счастливчиками. Теперь я был даже рад, что Майор так и не появился и находящаяся с ним Ольга избежала участи тех, кого добивали на наших глазах.
Однако я и мои соседи по лодке рано решили, что нам сказочно повезло. Уходя вглубь мангровых зарослей, мы очень скоро напоролись на команду «чистильщиков». Они были из бандитского клана, на чью шхуну мы покушались. Эти отлично вооружённые, и хорошо знающие местность чернокожие охотники сразу зажали нас в клещи. Их было в несколько раз больше, так что у нас не было ни малейшего шанса отбиться. После короткого ожесточённого боя, я и ещё трое пиратов сдались в плен к нигерийцам.
Очень быстро выяснилось, что в этой стране с пойманными пиратами не принято нянчиться. Причём это относилось, как к военным, так и к бандитам. До сих пор не понимаю, зачем вообще победители не убили нас сразу, когда мы подняли руки, а ещё тащили с собой несколько километров вглубь материка. Всё равно вскоре нам выдали две лопаты на четверых и приказали копать себе братскую могилу.
Пока мы это делали пират по прозвищу «Нигер» что-то без перерыва говорил на непонятном мне языке стоящему рядом с ямой негру с автоматом в руках. Охранник ничего не отвечал приговорённому земляку. Но затем подошёл к своему командиру и что-то сказал ему, кивнув на нас.
И вот яма вырыта. Нам приказали встать на её краю. Положенные в таких случаях формальности вроде права на последнюю сигарету и молитву были палачами проигнорированы. Предводитель охотников выстроил перед нами своих людей. По его команде солдаты резко вскинули автоматы. Я закрыл глаза, весь напрягся, приготовившись к тому, что сейчас в моё тело вонзятся пули. Оглушительно загрохотали и смолкли выстрелы. Но удара так и не последовало. Я открыл глаза. Рядом со мной на краю могилы, пошатываясь и блаженно улыбаясь, стоял Нигер. Двое других моих товарищей по короткому плену уже лежали в яме…
Я попал в плен к крупному местному бандиту по прозвищу Тайо. Но все его здесь называли «Русским нигером», так как он когда-то учился в СССР в Университете Дружбы народов имени Патриса Лумумбы и бегло говорил по-русски. Именно, то, что я русский, меня и спасло. Командир охотничьей команды, конечно, знал, что его хозяин с ностальгией относиться к временам своей студенческой молодости и привёл меня к нему.
Я вначале даже глазам своим не поверил, когда увидел в доме Тайо Ольгу. Позднее выяснилось, что её подарил нигерийцу Майор. Наёмник предал прежних хозяев, сообщив Тайо, что шхуну с его грузом ожидает засада. Но сам того, не ведая, Майор оказал лично нам с Ольгой огромную услугу.
Так получилось, что при первой встрече с Тайо он увидел мою татуировку в виде крокодила. Оказалось, что это животное в его племени тоже очень почиталось. Моё прежнее прозвище «Крок» Тайо тоже понравилось:
– С таким грозным именем в рядовых исполнителях не засидишься.
Тайо сразу спросил готов ли я работать на него. Я ответил, что с радостью, но у него, мол, находиться моя жена, без которой мне нет жизни. Нигериец пообещал, что вернёт мне мою женщину, но только, если я ему подойду. Через несколько дней Тайо отправил меня с командой своих головорезов перехватить наркокурьера конкурентов. Помню, что я вёл себя в том рейде, словно кровожадный зверь, думая только о том, как получить работу у Тайо и вернуть себе Ольгу. В итоге я приглянулся нигерийцу, и он, как и обещал, отдал мне девушку.
Уже через три месяца работы на нового босса я получил под команду одну из его пиратских лодок – стал кэпом. Мы занимались в основном тем, что грабили суда, проходившие вблизи берегов Нигерии, но также не гнушались и другими криминальными промыслами.
За несколько лет работы на Тайо я стал его другом. А со временем и ближайшим помощником. Сейчас он всем меня представляет, как своего русского брата. Конечно, Тайо настоящий дикарь. Например, запросто может скормить зарвавшегося подчинённого крокодилам. Или вспороть кинжалом живот врага и съесть на его глазах его же печень. Но ко мне Тайо относиться с большой симпатией. А я в свою очередь не злоупотребляю доверием босса.
У меня большой дом в Нигерии, хорошая машина и вообще по местным меркам я очень богатый человек. С Ольгой у нас родились уже двое детей. Мы забрали к себе из России её родителей. Одним словом, сейчас у меня всё в порядке. Даже своему, оставшемуся в Москве сыну нашёл способ регулярно посылать деньги.
Правда, в первый год после бегства от Принца я жил с ощущением постоянного страха, ведь во мне находилась смертельная пилюля – «золотой жук». Я даже специально ездил в соседнюю страну в британский военный госпиталь, чтобы пройти тщательное обследование. Но врачи так и не нашли в моём кишечнике никакой таблетки. Возможно, Дуче только припугнул меня умной ядовитой «миной», чтобы я даже под пыткой не выдал его секреты, а на самом деле я проглотил обыкновенную пустышку – плацебо? Или же Нино просто не получил от отца секретный код, приводящий к выделению яда из пилюли. Не знаю. Но я до сих пор жив и серьёзных проблем со здоровьем не испытываю.
А в прошлом году я с разрешения Тайо я летал в Индонезию. Хотел выкупить из рабства Алиет. Но мне так и не удалось найти секретную пиратскую базу. Ни на одной карте она не была обозначена, и никто из официальных лиц и опытных проводников ни разу не слышал о существовании такого места.
Я познакомился с Егором в баре нигерийского городка Порт-Харкорт. В эту страну я прилетел в командировку, имея редакционное задание одного солидного московского журнала. Отработав на международной нефтяной выставке, я взял на прокат машину и отправился к океанскому побережью.
В этот небольшой кабачок я зашёл выпить чего-нибудь прохладительного. В ожидании заказа я разговаривал по мобильному телефону с коллегой из «Вестей», который со своим оператором вместе со мной прилетел в страну. Моя русская речь привлекла внимание светловолосого стройного мужчины лет тридцати пяти. Он подсел ко мне и заказал бармену две порции местного пойла, именуемого «джином».