– Вот и надо его искать!
Друзья пытались возражать, что куда они сейчас пойдут, ночь на дворе, но старушка была непреклонна.
– Руки в ноги и марш вперед! Я на помощь еще и соседей позову.
Соседи откликнулись не так чтобы особо охотно, но с десяток человек бабке все же удалось выгнать из домов. Преимущественно это были мужики, которые изо всех сил пытались убедить старуху, что неразумно на ночь глядя отправляться в лес.
– Может, Васька к утру сам вернется.
– А до утра мне прикажете у окошка его высматривать?
Бабка не успокоилась, пока не отправила своих односельчан в лес. Они честно пару часиков побродили между деревьев, перекликаясь между собой и выкликая имя Васьки, а потом взбунтовались.
– Ночь уже, Ивановна! Завтра поищем!
– Тем более что никто не знает, куда внук твой отправился.
– Приятелей его спросить надо. Они уверяли, что Васька их к камням отвести обещал.
После этих слов в рядах спасателей возникла томительная пауза. Все рассматривали Вована и Толяна с таким видом, словно они имели самое непосредственное отношение к исчезновению Васьки. В глазах людей читался открытый укор. А бабка Васьки, так та и вовсе охнула:
– Ах вы оглоеды! Ишь, чего удумали! Как вам такое только в башку вашу дурную пришло?
– Васька сам предложил.
– Дурак он! – в сердцах призналась бабка. – И вы оба не лучше! Клад искать собирались?
– Собирались.
– А Васька вам не сказал, что камни те прокляты?
– Кем?
– Не важно кем, а только прокляты, – упрямо произнесла бабка. – В каждом поколении у нас есть люди, кто помнит, как на их веку камни забрали двух-трех человек. Иногда и по пять человек бывало, что умирало, а дед мне рассказывал, что в прежние времена и до десятка жертв дело доходило!
Старуха говорила так, словно для нее было делом обычным, что какие-то камни обладают разрушительной силой и способны уничтожать до десяти человек зараз.
– Еще с незапамятных времен эти камни у нас в лесу стоят. Наверное, всегда там стояли. Живут в них духи неведомых нам умерших. Видимо, сильные то были люди, раз их Господь до сих пор не упокоил за столько-то лет.
Несмотря на то что Вован с Толяном не очень-то верили во всю эту потустороннюю чепуху, они невольно почувствовали, как по их спинам прошла волна холодной дрожи.
– Какие еще духи, бабушка? С чего вы это взяли?
– А с того… с того, что у нас все про этих духов знают.
– И что? Злые они?
– Не добрые и не злые. Не любят они, когда их тревожат. Вот от этого и точно всегда беды бывают. Когда мы их не трогаем, так и они нас не трогают. Если в лес пошел да заблудился и случайно к Серым камням вышел, так поклонись им и тихонько мимо иди. Тогда беда следом не пойдет. А вот как заявится к ним кто-нибудь с недоброй мыслью, тогда они тотчас наказывать людей начинают. Острастку дают, мол, не суйтесь к нам, дайте нам покой!
И взглянув на лес, старуха перекрестилась.
– Ох, горе-то какое! Чует мое сердце неладное. Беда с Васькой приключилась, не иначе как взяли его себе камни новой жертвой.
Соседи зашептались между собой:
– Две смерти уже приключились, неужели теперь еще и третья будет?
– В прошлый раз Захаровна их успокоить взялась. До нее колдуна из соседнего района звать пришлось. А кто теперь нам поможет? Захаровна и колдун старые были, оба померли давно. Кого теперь звать, чтобы духов утихомирить?
– Священника можно, – предложила какая-то женщина.
Но остальные подняли ее на смех, уверяя, что священнику с таким делом не справиться. Да и не станет он расшаркиваться перед какими-то там камнями, в лучшем случае святой водой их окропит и молитвы прочитает. И не факт еще, что после этого сам уцелеет.
– Потому как мне дед рассказывал, как до революции они священника один раз позвали. Так он молебен у камней, как полагается, чин по чину отслужил, в деревню вернулся, да тут и слег. Суток не прошло, как по нему самому уже отходную читать пришлось. А люди в деревне как мерли, так и мрут. Каждую неделю новый покойник. Тогда еще одного батюшку прислали, постарше чином, со служкой и дьяком. Втроем служили. До города один только дьяк и добрался, да и тому только та радость, что в своей постели помер. Дед сказал, что с тех пор священники к нам и не ездили, постановили, что место это проклятое и потому обходить его надобно.
Случившаяся вскоре за этим революция окончательно поставила жирную точку на намерении местных жителей разобраться раз и навсегда с проклятием Серых камней. Священников в стране с каждым днем катастрофически убывало, и скоро звать стало просто некого. Так что за неимением лучшего совета местные поступали, как им посоветовали церковные власти. Лишний раз к камням не совались, а когда случалось оказаться рядом с ними, двигались тихонько и старались побыстрей отойти подальше на безопасное расстояние.
И казалось, что такая тактика давала свои плоды. Смерти в деревне, конечно же, случались, но это были вполне обыденные смерти, а не что-то из ряда вон выходящее. Лишь полвека назад случилась беда, когда в лесу побывали двое городских мальчишек, которые и пришли из лесу совсем квелые, слегли и больше не вставали. Напуганные тем, что смерть может вновь повадиться в их деревню, местные жители сообща скинулись, наняли ходоков и вызвали из соседнего района одного старика, который у своих слыл ведуном.
Тот деньги взял, в лес сходил и вернулся оттуда живым. Впрочем, к камням он ходил или на полянке посидел, никто не проверял. Но смертей больше не было, так что местные сочли, что их деньги были потрачены не напрасно, и колдуна проводили с почестями.
– А потом при Захаровне снова двое городских камни потревожили.
– Тогда один только помер.
– А второго люди найти не смогли. Тоже небось умер, только тела мы его не нашли.
Напуганные жители прибежали за помощью к Захаровне, которая считалась в деревне знахаркой, умела заговаривать зубную боль, лечила бесплодие, что у мужиков, что у баб. Потому жители сочли, что ей будет легче договориться с мятежными духами. Захаровна денег не взяла, сказала, что поможет по-соседски, в лес сходила, до самых Серых камней дошла, но что там делала, неизвестно. Смельчаков, чтобы пройти с ней до самого конца, в деревне не нашлось.
И хотя Захаровну обнаружили у нее дома мертвой уже на следующий день после ее знаменательного похода в лес, больше смертей в деревне не было. И местные жители решили, что опасность вновь миновала их дома.
– А вот теперь сестры Матвеевы! – причитала бабушка Васьки. – Сразу две! И еще Васька пропал. Ох, чую, что на сей раз сильно духи на нас разгневались. Не успокоятся теперь так просто.
Вован слушал и только диву давался. До какой же степени может дойти мракобесие в отдельно взятой деревушке? Ведь не дремучие времена, а просвещенный двадцать первый век на дворе. И живут в этой деревне отнюдь не самые темные граждане, все местные жители окончили школу, умеют читать и писать, пользуются Интернетом. Меньше чем семь классов образования вообще ни у кого нет. А за семь лет обучения даже в сельской школе можно, казалось бы, изучить элементарные основы физики и выяснить, что все явления в мире, даже самые таинственные и на первый взгляд мистические, в итоге имеют под собой чисто научное объяснение. Просто наука наша еще такова, что не все явления природы может объяснить. И все же среди жителей деревни были люди грамотные, городские. Вован слышал, что самые сведущие из них даже выписывают себе журнал «Вокруг света» и смотрят научно-познавательные программы по телевизору.