— Умри, хромой уродец, умри! — выкрикнув со злобой эти слова Тюф перерезал себе горло. Боль не была сильной. Почувствовался холод. Кровь брызнула фонтаном на зеркало. Чудовище упало на пол, выронив нож. Его измученное сознание потухало как догоревшая свеча. Наконец-то!
Ласково погрузила в себя темнота.
Знакомое чувство скорости. Сплошной свет. Хорошо и спокойно. Тоннель из светящихся колец, которые сливаются, проносясь мимо.
Вспышка.
Горнер вернулся из путешествия по «земле грёз» в прекрасном настроении. Он попрощался со всеми и отправился прогуляться по кольцевому мосту вместе с Нотиль. Такие прогулки стали обычаем после посещения Зала Счастья. Они долго шли и говорили, любуясь единственной достопримечательностью — аморфным телом Хозяина. Оно теперь не было таким как раньше: молниевых отростков стало намного больше, и их пульсация сильно возросла.
Парочка подошла к району порталов под номером 1049.
— Скоро рождение нового поколения? — спросила Нотиль.
— Да, — ответил Горнер. — И мы как всегда отправим своих сырьевых элементов в Рай, а кого-то ждёт ликвидация.
— Всё так быстро. Мой сырьевой элемент ещё не готов. Я живу только второе поколение и…
— Всё будет в порядке Нотиль. Предоставь это мне.
— Не переоценивай себя Горнер. Всё решает Хозяин. Будь осторожней с Винсентом.
— Не волнуйся.
— Удачи, — Нотиль поцеловала спутника и исчезла в одном из светящихся окон.
Горнер немного побродил по району порталов, затем отправился в изолятор.
Светящийся шар извергнул из себя капсулу с сырьевым элементом.
Винсент очнулся, но на его лице не было и тени недоумения, казалось, он ждал этого момента.
— Что ты сделал? — спросил Горнер.
Винсент ответил лёгкой ухмылкой.
— Как слабоумному уроду, которым ты был, могла прийти в голову мысль о самоубийстве!? — злился Горнер.
— Если хочешь узнать, пройди такой этап сам.
— Я хотел всё сделать как лучше. Но похоже тебе на это плевать. Придётся принять крайне меры. — По взгляду Горнера можно было легко понять, как ему хочется убить Винсента. — Ты знаешь, какой грех является самым тяжким в религиозных воззрениях классической модели программы «Земля»?
— Самоубийство?
— Правильно.
— И что теперь?
— Теперь, я срежу тебе степени высоких энергий. Ты отправишься туда, куда попадают грешники — в ад.
Горнер щёлкнул пальцами. Светящийся шар поглотил прозрачную капсулу.
Всё тело горело огнём. Винсент падал вниз в преисподнюю, в темную пропасть. Он не видел куда падает, а лишь чувствовал, что тело горит всё сильнее.
Винсент рухнул в светящуюся оранжевую грязь, по внешнему виду напоминавшую расплавленный металл. Чьи-то сильные руки подняли его и обрушили обратно, потом снова и снова, пока тело не выпачкалось и не погасло.
— Я его потушил. Аромат, как от жареной индейки, — сказало сильное большое существо, вновь подняло тело и швырнуло его в какую-то стену. Винсент ударился и рухнул в грязь. Он не видел, кто над ним издевался, потому что глаза залила оранжевая жижа. Ему показалось, что все кости у него переломаны.
— Положи его сюда, — сказало другое существо.
Винсента положили на что-то неровное и твёрдое. Облили чем-то похожим на кипящую воду. Тут глаза очистились, и он увидел кто перед ним. Это были два демона. Они выглядели как мускулистые огромные твари с красной кожей. Их головы, из которых торчали длинные прямые рога, напоминали человеческий череп, с которого содрали кожу, оставив лицевые мышцы. На месте глазных впадин у них была пустота. Их челюсти вмещали частые длинные саблевидные зубы, которые едва закрывали омерзительные тонкие губы и дырявые щёки. Ноги сгибались в обратную сторону, но в отличие от чертей, у них не было копыт, а только мощные сросшиеся пальцы. Грязь под ногами демонов превращалась в камень, так что ходить им было куда удобнее, чем грешникам.
Винсент не мог ни двигаться, ни говорить.
Один из демонов развернул перед собой свиток, быстро проглядел его и порвал.
— Ты попал по адресу, — сообщил он.
Подошёл другой демон. В одной руке у него был раскаленный чугунный кол, длинной в полметра, в другой — мощный молот.
К Винсенту вернулись силы, и ему сразу захотелось убежать. Но тут же объявились пятеро чертей, которые схватили его и приложили обратно к камню, распластав как на распятье. Несмотря на их небольшой рост (полтора метра) эти ребята обладали недюжинной силой. Они приковали его руки и ноги к камню раскалёнными металлическими скобами, причинив тем самым сильную боль. Винсент почувствовал ужас, глядя, как к нему подходит демон с колом в одной руке, и молотом в другой.
— Почему же твоё сердце бьётся так быстро? — демон коснулся колом его груди, словно примеряя гвоздь на отмеченное место. Послышалось, как кожа шипит обжигаясь. — Тут тебя давно ждут Винсент.
Удар молотом. Ещё удар. Кол медленно входил в грудь, словно там было что-то очень прочное. Винсент сначала закричал, потом затих. Что-то врезалось в него всё сильнее с каждым ударом. Казалось, огонь проникает в сердце и лёгкие, медленно растекаясь. Такой боли он не чувствовал за все прожитые жизни вместе взятые! Ни на что не похожая боль. Он, конечно, горел заживо, но это не было так больно как сейчас. Нет, это не боль, это кошмар! Хотелось умереть, или хотя бы потерять сознание. Удар, ещё удар. Теперь Винсент почувствовал, что горит всё его тело, но не так как во время падения, а намного сильнее. Когда же это кончится! Прошла уже вечность!
— Вот и всё, — сказал демон и нанес последний удар по расплющившейся шляпке.
Винсент долго кричал, прежде чем понял, что его сознание погружается в темноту. Так обычно наступает смерть. Наконец-то! Но он ошибся.
Его обуглившееся тело восстановилось, а в сердце что-то продолжало жечь.
— Добро пожаловать в ад! — сказал один из демонов, (тот, что был немного ниже другого ростом).
— Что вы сделали со мной сейчас? — спросил Винсент.
— Мы поставили тебе клеймо грешника, — с этими словами бес (тот, что повыше) поднял его за голову своей мощной исполинской рукой и швырнул наотмашь как мусор, куда-то в сторону.
Пролетев, вращаясь в воздухе, какое-то расстояние, он упал в ту же тускло светящуюся оранжевую грязь, которая находилась здесь повсюду. Винсент встал на ноги и осмотрелся. Демон, метнувший его сюда, стоял на двести метров позади. Над головой, простиралось что-то напоминающее небо. Это что-то было темно-серого цвета, по нему плыли оранжевые остроконечные облака, которые закрывали тусклое нечто напоминающее солнце. Винсент находился на какой-то дороге. С одной стороны были невысокие скалы. С другой — роща из металлических деревьев, на которых не было листьев, а только чёрные грушевидные плоды. Там на земле росла ядовито-чёрная высокая трава. Демон, кажущийся точкой вдалеке, в три мощных прыжка забрался на вершину скалы. Винсент почувствовал что ноги, словно в трясине утопают в тёплой грязи, в которой что-то шевелится и извивается. Он вырвал одну ногу из жижи. За неё тут же ухватилась бледная рука. Винсент попытался высвободиться, но то, что схватило, держало с такой силой, что нельзя было оторвать. Белая рука потянула ногу обратно. Винсент понял, что идти он не сможет. Вторую ногу тоже что-то держало словно клещами. Послышались крики. Впереди, где дорога обрывалась, уходя вниз, показалась толпа людей. Все они, как и Винсент, были одеты в пляжном стиле. На мужчинах красовались блестящие плавки-шорты, на женщинах купальники. Оно и правильно, при такой-то жаре, хоть кожу снимай.