Ксюха беспокойно заворочалась, не выдержала и встала с кровати.
Интересно, сдержал ли Игнат Палыч свое обещание? Поговорил ли с Хавронихой? Есть ли у него над ней какая-то власть? Наверняка есть, иначе он не смог бы снять с Наташи ведьмино заклятие.
И еще Ксюха думала о несчастной девушке. Где она? Что с ней? И почему она так неотступно снится Ксюхе? А вдруг она действительно еще жива? И нуждается в помощи? Что, если ведьма похитила ее и заперла в каком-нибудь подвале? С нее станется! Морит ее голодом или опоила чем-нибудь, так что девушка не в себе, а от истощения вот-вот и впрямь умрет. Потому она и просила Ксюху поторопиться.
Ксюха выглянула в окно. Лунный свет заливал улицу, не нужны были никакие фонари. А по улице медленно брела девушка в изорванном, превратившемся в лохмотья платье. В лунном свете ее лицо казалось особенно бледным, да и сама она была измождена до крайности. Но даже не это потрясло Ксюху. В правой руке девушка несла толстую черную свечу. Свеча горела зеленым пламенем, смоляные капли покрывали подол платья и пальцы девушки. Но она ничего не замечала. Смотрела вперед невидящими глазами и, подходя к каждому забору и воротам, чертила что-то свечой… мелькал зеленый огонек, и опять медленно брела дальше девушка.
Ксюха застыла. Вот сейчас девушка повернет к Наташкиному дому… повернула, подняла руку со свечой…
Ксюха, больше не раздумывая, распахнула форточку и крикнула что есть мочи:
– Не смей!
Собаки притихли, а потом разразились жутким лаем, переходящим в замогильное завывание.
Ксюха почувствовала чье-то прикосновение к своему плечу. Чуть повернула голову и встретилась взглядом с круглыми глазками Митроши. Он сидел на ее плече, умоляюще сложив крохотные мохнатые ручки на груди.
– Я не могу оставить ее там, – словно извиняясь, сказала Ксюха. – Видишь, она же сама не понимает, что делает!
Митроша кивнул.
– Я должна остановить ее.
Митроша остался сидеть на ее плече.
Ксюха решительно направилась к двери.
Ночной воздух был неподвижен. Ни одного дуновения ветерка. Длинные тени пересекались на земле, складываясь в причудливые узоры. Ксюху не покидало ощущение, что это не сон. Будто все это ей только кажется. Еще бы! Изможденная девушка в лохмотьях чертит в воздухе черной свечой, бледные пятна света мерцают, как островки, среди моря мрака, собачий вой, а у Ксюхи на плече примостился домовой. И это она сейчас пересекает улицу и идет прямо к девушке, чтоб остановить ее… Нет, чтобы остановить и спасти!
– Стой, стой! Не делай этого! – вновь крикнула Ксюха, но уже поняла – она не успевает. Девушка подняла свечу и мазнула черным воском Наташкины ворота.
Ксюха подбежала к ней, схватила за плечо. Девушка медленно повернулась, невидящие глаза темными провалами уставились прямо в Ксюхино лицо. И вдруг страшная гримаса исказила лицо девушки, она запрокинула голову и захохотала – жутко, не по-человечески.
Собаки охрипли от лая. Но ни одно окно не засветилось, деревня была погружена в мертвый сон.
Рука со свечой снова поднялась, губы девушки шевельнулись беззвучно. Свеча наклонилась, закапал воск.
Ксюха что есть силы ударила по ее руке, надеясь выбить, затушить ведьмин огонь. На ее плече болезненно пискнул Митроша. Неужели капля воска попала на него?
От Ксюхиного удара девушка пошатнулась, но свечу не выпустила. Ксюха отпрыгнула назад.
– Беги, Митроша! – приказала она домовому.
Но тот не убежал, только крепче вцепился ручками в Ксюхину футболку и залопотал что-то.
– Брось свечку, очнись! – закричала Ксюха приблизившейся к ней девушке.
Вот они уже оказались на середине улицы, в самом большом пятне света. Губы девушки по-прежнему шевелились, лицо ее как будто свело судорогой, рука со свечой механически описывала круги и приближалась к Ксюхе.
– Господи! – взмолилась Ксюха. – Да что же это!
Домовой пронзительно заверещал.
Между Ксюхой и девушкой заструился поток воздуха, девушка замерла, не в силах двинуться. Затрепетал огонек свечи.
И тут Ксюха увидела бабу Любу.
– Возьми, вот. – Она протянула Ксюхе ковшик, на дне его плескалась вода. Ксюха, не веря своим глазам, взяла ковшик, моргнула – и перестала видеть бабу Любу. Зато она видела зеленый огонь и пустые глаза девушки.
– Гаси! – в самое ее ухо пискнул Митроша.
И Ксюха выплеснула воду.
Зеленый огонь зашипел, взвилась в воздух змея вонючего дыма. Девушка застонала, черная свеча выпала из ее руки и покатилась по земле. Девушка застыла на секунду, глаза ее закрылись, она вновь застонала и упала навзничь.
Ксюха обессиленно плюхнулась прямо в пыль рядом с ней. Митроша спрыгнул с ее плеча, подкатился к огарку, схватил его и исчез. Ксюха взглянула на пустой ковшик, который она по-прежнему сжимала в руке, и разрыдалась.
Наутро всю деревню охватила невиданная эпидемия. Фельдшерица сбилась с ног. Люди заболевали целыми семьями, они метались в жару, у них опухали руки и ноги, многие бредили. После обеда из района приехала машина «Скорой помощи», за ней еще одна, потом еще… Пустели дома, те, кто почему-то еще не заболел, боялись выходить на улицу. Приехала санитарная инспекция, брали пробы воды, проверяли магазин, ходили по домам.
Наведались они и к Ксюхе, чтобы забрать из их с бабушкой дома непонятно откуда взявшуюся Светлану Викторовну Королькову – еще весной пропавшую. Девушка была страшно истощена, без сознания, но жива! Ночью Ксюхе удалось дотащить ее до дома и уложить в свою постель. А утром, когда она с трудом объяснила бабушке появление в доме незнакомой девушки, они отправились к фельдшерице, а потом уже и к участковому милиционеру.
От фельдшерицы Ксюха и узнала о первых заболевших. Эпидемия распространялась стремительно. К вечеру в деревне был объявлен строгий карантин.
У Наташи заболели все, кроме нее самой.
Ксюху к Наташе не пустили – из-за карантина.
Последними заболевшими были Наташины родители. Дальше болезнь не двинулась. Выходит, несчастная девушка при помощи колдовской свечи и чужого наговора шла по деревне и метила черным воском дома. Насылала порчу на людей.
Ксюхе удалось остановить ее, но ведь не в одиночку. Если бы не баба Люба, неизвестно, обошлось бы все или нет.
Перепуганная бабушка непрестанно звонила родителям Ксюхи. Дозвонилась с трудом, встревоженно рассказала им об эпидемии.
Ксюха хваталась за голову, уговаривала бабушку не пугать родителей, что-то доказывала, успокаивала ее.
К вечеру все невообразимо запуталось. Фельдшерица связала Ксюхину болезнь с эпидемией. Она явилась в сопровождении нескольких озабоченных медиков. И Ксюха безропотно позволила им осмотреть себя. Медики недоуменно переглядывались, Ксюха молчала. Да и что она могла им рассказать? Что никакой эпидемии нет, что надо допрашивать не ее, а Хаврониху? Тогда Ксюху, пожалуй, записали бы в душевнобольные, а этого ей совсем не хотелось.