– Может, мне все-таки стоит как-то помочь, я ведь был все время с вами, – попытался возражать Панкратов.
– Не нужно! Мы сами разберемся. Ляпнешь что-нибудь не так, а нам расхлебывать, мы знаем, что нужно отвечать. Не было никакого ограбления!
– А у вас спросят, почему же вы тогда звонили? Что же вы на это скажете? – направился к выходу Никодим.
– Скажем, да, были налетчики… Хотели ограбить, но в сейфе ничего не оказалось, потому что наличность инкассаторы забрали накануне вечером.
– Как знаете.
– Созвонимся попозже.
Никодим прошел мимо Клары, продолжавшей всхлипывать, и скорым шагом вышел на улицу, встретившую его недружелюбно охапками упругого ветра. По спине и плечам неприятными мурашками пробежал озноб, заставив зябко поежиться.
Утренняя тревога оправдалась сполна. Теперь вот давил еще груз переживаний, не давая возможности распрямить спину. Из полицейского «УАЗа», широко распахнув двери, выскочили четверо полицейских с автоматами наперевес и скорым шагом направились к обменному пункту, где их поджидала Жанна, слегка приоткрывшая входную дверь.
Сняв машину с сигнализации, Никодим плюхнулся в водительское кресло и тотчас почувствовал заботу лайковой кожи, нежно обхватившей натруженную спину. Оказавшись в замкнутом пространстве и отгородившись от неприятностей, собственно, как и от всего мира, Панкратов на какое-то время почувствовал успокоение. Смежил глаза, получая удовольствие от наступившей тишины. Так он просидел несколько минут, ощущая, как тело наливается теплом. Наконец, окончательно успокоившись, он, повернув ключ зажигания, услышал, как деловито и мягко заработал двигатель (хорошо, что хоть здесь все благополучно!). Теперь домой, и до завтрашнего дня нос на улицу не показывать!
Вопреки ожиданию день продолжился не столь драматично. По другую сторону металлической входной двери, где-то на плавящемся от солнца городском асфальте, разыгрывались настоящие трагедии: люди огорчались, плакали, страдали; заболевали; испытывали нужду и голод, а он, заперевшись на все засовы, как будто бы пребывал в неком оазисе, свободном ото всех переживаний. Для счастливой жизни нужен покой, а еще большой холодильник с качественным пропитанием (у него было и то и другое). Благо что запасся необходимым впрок, как будто бы предчувствовал надвигающиеся ненастья. Вкусная пища просто пересыщена эндорфинами, способными поднять самое скверное настроение. Так что этим обстоятельством нужно воспользоваться.
Открыв холодильник, Никодим отрезал кусок сочного мяса и с аппетитом зажевал. Проглотив, осознал, что для полного счастья этого оказалось крайне маловато. Что там еще можно слопать? Лучше всего сообразить салатик. Панкратов нарезал в глубокую тарелку помидоры, густо сдобрив их крупной морской солью, после чего обильно залил ломтики густой сметаной, добавил репчатого лука, перчику…
Просто, но зато так аппетитно! Кажется, в голове усиленно заработал гипофиз, выделяя гормоны счастья.
Звонок прозвенел в тот самый момент, когда Никодим зачерпнул ложкой приготовленный салат. Трель звонка болезненно ударила по нервам, заставив расслабившееся было нутро вновь сжаться в один упругий комок.
Кто это может быть?
Никодим включил монитор, и видеоглазок, закрепленный над самой дверью, угодливо продемонстрировал нужную картинку: у порога стоял молодой мужчина лет тридцати пяти и терпеливо дожидался ответа. Широкофокусный объектив видеокамеры охватил площадку, заглянул на лестницу, где могли прятаться нежданные гости. Более никого! Гость выглядел вполне располагающе, одет был в темно-синий костюм, в руках коричневый кожаный портфель. Поправил очки, сползшие на кончик носа, и в терпеливом ожидании посмотрел прямо в камеру, снимавшую его крупным планом. Объектив камеры, обладая высокой разрешимостью, угодливо заснял на его лице каждую пору; удалось рассмотреть даже большое родимое пятнышко светло-коричневого цвета на самой середке правой щеки. Физиономия не злодейская, обыкновенная, видно, какой-нибудь клерк из интернет-компании, предлагающий за дополнительную плату ворох ненужных услуг. В последнее время таких непримечательных типов по подъездам шастает целая армия. В кожаном портфеле наверняка хранятся договора, которые можно будет оформить прямо на месте.
– Вам кого? – спросил Никодим, внимательно разглядывая простоватое лицо гостя.
– Мне бы хотелось поговорить с Никодимом Арсеньевичем Панкратовым. Он здесь проживает? – мягким голосом спросил неожиданный визитер.
Ишь ты, какой пронырливый оказался, даже отчество разузнал.
Никодим не спешил открывать дверь. Лицо гостя оставалось спокойным, голос звучал доброжелательно. Скрытая агрессия тоже не просматривалась. Такого типа трудно представить с монтировкой в руках где-нибудь в темном безлюдном переулке или размахивающим кулаками подле какого-нибудь винного магазина. Серый и незаметный, как ночная мышь, он может потянуть разве что на карманника, работающего в метро в час пик.
– А по какой надобности?
– Видите ли, я пришел по поручению его девушки… Жанны. Дело очень срочное.
– С ней что-нибудь случилось? – Голос невольно сбился на взволнованные интонации.
– Не переживайте, с ней все в порядке, – успокоил незваный гость. – Просто она просила кое-что передать лично вам. Это не займет много времени.
Внешний мир не желал признавать его умиротворенного одиночества и стремился вторгнуться в оазис спокойствия и благополучия. Можно было бы по-прежнему делать вид, что для него не существует проблем, кроме собственных, но что-то подсказывало Никодиму, что в таком случае объяснение с клерком состоится немногим позже, когда он выберется из своего уютного убежища. Лучше сделать это сейчас, окончательно вычеркнув из биографии еще одну нелицеприятную историю.
– Проходите, – произнес Никодим и нажал на кнопку автоматической разблокировки.
Дверь чуток приоткрылась, потеснив гостя, и тот, потянув за медную ручку, широко распахнул дверь.
– Здравствуйте, – произнес нежданный гость, когда прошел в коридор, изобразив на своем сухопаром лице нечто похожее на улыбку.
Вблизи он оказался еще более безобидным, чем через систему линз, выведенных на монитор. Да и росточком смотрелся поменьше. Гость был из тех самых парней, что обходят спортивные залы за версту, обычно их сторонятся ребята, а девушки не обращают на них внимания. Интересно, что может быть общего у этого тщедушного человека с Жанной, которая не смотрит в сторону мужчин ниже метра девяноста.
– Чем обязан? – спросил Никодим, внимательно осмотрев непрошеного гостя. – Извините, внутрь не пропускаю, в квартире не прибрано. Как-то неудобно…
– Ничего, можно поговорить и здесь, – скрывая усмешку, проговорил гость. – Вы ведь были в обменном пункте, когда его ограбили? – пристально посмотрел тщедушный на Никодима. Через линзы очков его глаза казались крупными и круглыми, как у морского окуня. Радужка, практически лишенная окраски, выглядела неестественной. Потребовалось некоторое усилие, чтобы выдержать холодный взгляд неестественных глазищ. Под черепной коробкой у этого парня определенно веселились бесы.