Рони тоже шел по левому флангу, чтобы быть ближе к помощникам, но тот случай, если кого-то из них попытаются похитить.
Затем Ламтак, Мартин и по правому флангу Бурраш.
Следы заметили сразу, но шли они как-то путано, то сходясь на одну тропинку, то расходясь. По всему было видно, что шли злодеи издалека, подкрадывались тихо и иногда собирались вместе, видимо для того, чтобы старший дал им новые указания.
Мартин, то и дело поглядывал на левый фланг, где среди деревьев брели помощники. Оно конечно, было не очень честно использовать живых людей в качестве подсадных уток, но иного выхода не было, к тому же Мартин был уверен, что от Рони злодеи не уйдут, тот действительно бегал очень быстро.
Сейчас он шел с арбалетом наготове и дубинкой на поясе, и при случае пускал в ход любое из своих оружий.
Они шли уже полчаса и у Мартина появилось чувство, что никто уже ни на кого не нападет. Следы еще попадались, но уже непонятно было принадлежали они злодеям или здесь шлялся кто-то из местных, ведь деревня была неподалеку.
Где-то закричала птица и Мартин прислушался, а в следующее мгновение закричали от страха помощники и между деревьев замелькал силуэт в развевающихся черных одеждах с гривой длинных нечесаных волос.
Мартин сорвался с места и помчался за ним, ожидая что вот-вот увидит преследующего похитителя Рони, однако не увидел. Вместо Рони за похитителем увязался рыжий мужик, а вот Рони, о ужас, болтался на плече громилы, скакавшего словно налегке.
– За ноги! Хватай его за ноги! – крикнул Мартин рыжему, но похоже в этой погоне тот ничего не расслышал.
Внезапно, наперед похитителю сумел забежать другой осмелевший помощник. Он пытался задержать злодея, но тот отшвырнул его свободной рукой, словно кошку и бедняга врезался в дерево.
Рыжий прибавил ходу и стал нагонять похитителя, который, пока, и не думал уставать, в то время, как Мартин начинал чувствовать усталость, ведь бежать приходить по глубокому сырому мху и корням.
Впереди подскочила коряга, Мартин видел, как отлетели комья земли, а стало быть, яма открылась! Еще десяток шагов и Рони пропадет в подземелье!..
Похоже, рыжий это тоже понял и в последнем броске, зацепи руками ноги похитителя. Остановить его он не сумел, но громила споткнулся и едва не упал, потеряв, тем самым, драгоценные мгновений. А в следующие мгновение ему в бедро врезался щит Ламтака, пущенный с такой отчаянной яростью, что едва не переломил громилу надвое.
Тот выронил Рони, оттолкнулся уцелевшей ногой и перевалился в яму, после чего коряга с корнями, словно крышка, шлепнулась на место.
Мартин подбежал к Рони и тронул его. Тот застонал, однако продолжал оставаться в беспамятстве.
Подскочили Бурраш и Ламтак.
– Как он? – спросил гном.
– Жив и вроде цел.
– Похоже, с ним приключилось, то же, что и с тем мужиком, которого в прошлый раз пытались похитить, – сказал Бурраш.
– Похоже, – согласился Мартин и легонько похлопал Рони по щекам. Тот открыл глаза и посмотрел на Мартина.
– Где мой арбалет?
– Ты его обронил, сейчас пойдем и найдем.
– А… что случилось?
Рони попытался подняться и поморщился.
– Где у тебя болит?
– Нигде не болит, просто тошно как-то…
И опершись на руку Мартина, Рони сел.
– Что тут было, ребята? – спросил он глядя на Бурраша, Ламтака и трех подошедших помощников. У рыжего была расцарапана щека, другой зажимал рану на голове, а третий был в порядке и принес арбалет.
– О! – обрадовался Рони и сумел встать на ноги.
– Спасибо, братец, – поблагодарил он деревенского и взяв арбалет проверил механизмы и запас болтов. Все было на месте и полностью работало.
Тем временем, Ламтак нашел свой щит и подойдя к коряге постучал по ней ногой, прислушиваясь к гудению, которое расходилось под землей.
– Там есть пустоты, только как туда забраться?
– Сегодня мы ничего не будем делать, мы пойдем обратно к деревне, – сказал Мартин.
Никто не возражал. После случившегося следовало взять перерыв и все обдумать.
Держась все вместе и настороженно озираясь, группа была вынуждена покинуть лес и бойцы с помощниками перевели дух, лишь оказавшись на открытом пространстве. Тогда и Рони окончательно пришел в себя, но вспомнить, как его похитили – не мог.
– Я просто шел и шел, а потом уже лежу и Мартин надо мной склонился. Вот и все, – сказал он, когда его пытались расспросить о случившимся.
– Ну что, тогда будем думать, что делать дальше, – сказал Мартин.
– Будем думать, – согласился с ним Бурраш. Сегодня они едва не потеряли одного из четверых, а значит сильно недооценили угрозу.
76
Воспользовавшись очередным подходящим случаем, когда удалось выбраться в город, Дунлап снова посетил убежище Нордквиста, который уже освоился на новом месте и даже подумывал начать свое возвращение на трон хозяина дорог именно с этих мест. Тому были причины и главная – близкая граница, а стало быть, большое количество ходового товара и контрабанды.
Нордквист заметил, что местные контрабандисты работали небольшими артелями, не имея собственных отрядов, а значит их можно было прижать и заставить делиться.
Даже по приблизительным прикидкам, это бы принесло Нордквисту, куда больший доход, чем прошлая молодая и безалаберная жизнь вожака дорожных разбойников. Да, тогда у него было больше скандальной славы к которой он стремился. Теперь же он стал значительно старше и мудрее, поэтому предпочитал тишину и незаметность.
В былые годы его отряд доходил до сотни разбойников, а сейчас, по его подсчетам, он вполне бы мог обойтись и парой дюжин крепких молодцов. Крепких и дисциплинированных, как Тартенс.
С Дунлапом Нордквист снова разговаривал во дворе, правда теперь не на крыльце, а под навесом на скамейке. Этот навес хозяин дома собирал летом, когда становилось жарко и теперь для него было самое время.
– Вы загорели, – вместо приветствия заметил Дунлап.
– И малость отощал, – в тон ему ответил Нордквист. – Здесь больше ветра и больше воздуха. В большом городе не так.
– Да. Я всегда удивлялся, как вы там выживаете.
– В Пронсвилле даже гномы выживают.
– Ну… – Дунлап пожал плечами. – Их там совсем немного.
– Что нового принес?
– Мартин, со своими солдатами, сцепились с бандой мясников.
– С чего это видно? – ровным голосом спросил Нордквист, хотя эта новость его очень взволновала.
– В прошлый раз я говорил, что мясники деревню опустошили.
– Говорил.