Алексей тем временем внимательно изучал лицо незнакомца. Пушкин? Нет. Дракула? Опять нет – высоковат. Точно не женщина и не собака. Всадник? Но разве на своих тощих ногах он усидит на лошади?
– Я всякие истории собираю, – мужчина ласково заглядывал в глаза ребят. – Для статьи. А вы, говорят, часто здесь болтаетесь. Может, что-нибудь слышали, знаете.
– А что вас конкретно интересует?
Алексей незаметно улыбнулся – какой Антон сейчас был важный и солидный.
– Это же старое кладбище, – развел руками мужчина, – у него наверняка есть свои легенды. Свои привидения. Я смотрю, вы здесь что-то меряете… Может, правда мне поможете?
– А вы что-то нашли? – тут же спросил Алексей.
– Да была здесь одна легенда о подземном ходе с кладбища, – незнакомец махнул рукой в сторону дома Алексея. – Но она старая. Еще рассказывают про Хозяйку.
– Какую хозяйку? – прищурился Антон. Незнакомец посмотрел сначала на Антона, потом на Алексея и, протянув вперед руку, предложил:
– Ребята, давайте так, я вам рассказываю, вы мне. Идет?
– Идет, – Антон в ответ пожал руку незнакомца.
– А что мы должны рассказывать? – остановил их Алексей.
– То, что знаете об этом кладбище.
Втроем они вышли за ворота и устроились на лавочке во дворе ПТУ.
– Кстати, зовут меня Сергей, – представился незнакомец.
– А в какой газете вы работаете? – начал свой допрос Антон.
– В новой, – усмехнулся журналист. – Так, кто начнет?
– Давайте – вы, – предложил Антон.
Мужчина открыл блокнот. Алексей заметил, какие у него длинные и тонкие пальцы.
– Про подземный ход я сказал…
– А кто его копал? – Антон заглянул в исписанные листочки.
– А эта легенда уже связана с Хозяйкой. Ее мне Николай Петрович, сторож, рассказал. Значит, так. Раньше на этом месте стояло большое село… Эта церковь, – мужчина махнул рукой в сторону ярко расписанной церкви, при которой и было кладбище, – до сих пор сохранилась. Хозяйку звали Евдокия Герасимовна, она была купчихой. Вот. И влюбился в нее молодой парень. Бедный совсем, наемным работником был. Подкатывался он к ней и так и эдак, а она все ему отказывала. Отстань, говорит, и все тут. А по селу про нее слухи ходили, что умела Хозяйка приколдовывать, приворотные зелья готовить. И что это она специально парня приворожила, ради смеха. А парень страдал, страдал да и удавился.
– Чего это он?! – удивился Антон.
– Так сильно влюбился, – Сергей внимательно посмотрел на замершего Алексея. – Как самоубийцу похоронили его за кладбищенской оградой. И с тех пор Хозяйка чахнуть стала.
– Ага, – обрадовался всезнающий Антон, – аукнулось ей это колдовство.
– Аукнулось. Гасла она, гасла и года через два тоже померла. Ее похоронили на этом кладбище. Но, видно, запал ей в душу парень. Стали люди замечать, что по ночам кто-то по кладбищу бродит, и все с одной стороны, как раз с той, где парень похоронен. Бродит, а за ограду выйти не может.
– А где он похоронен? – перебил Сергея Алексей.
– Этого уже никто не помнит. Так она до сих пор и ходит. Но говорят, что она нашла-таки выход – прокопала подземный ход и что им удалось встретиться, но парень ее теперь отверг. Потому что хоть он и согрешил, наложил на себя руки, но этот грех за него замолила его невеста.
– Ого, – теперь уже не выдержал Антон. – У него еще и невеста была?
– Была. Она-то и замолила его грех. И как только замолила, тут же и умерла. Прямо в церкви. Вот Хозяйка ее и невзлюбила, поэтому-то ее душа успокоиться никак не может. Она и девушке покоя не дает. Вот такая история. Я тут ходил, кажется, нашел их могилы. Правда, не уверен.
– И когда же она успокоится? – спросил Алексей.
– Кто ее знает? Может, никогда. Антон с Алексеем переглянулись.
– Она может до сих пор что-нибудь искать?
– Конечно.
– А к людям приставать?
– Наверное. А почему вы спрашиваете?
– Интересно, – прищурился Антон. – А почему она не может за ограду просто так выйти?
– Это же церковная ограда. Рядом церковь, кладбище при ней. Куда же она пойдет? А вот под землей…
– Ну, и где этот подземный ход? – У Алексея зародились смутные сомнения.
– Да вы что! – радостно улыбнулся мужчина. – Вы это все всерьез воспринимаете? Это же легенда!
– А зачем же вы тогда могилы искали?
– А это… – мужчина запнулся. – То, что они здесь похоронены, – это правда, а про любовь и подземные ходы – это все уже выдумки.
– И где же ее могила? – спросил Алексей. Он вдруг вспомнил, как в тот вечер, когда он смотрел на кладбище из окна, женщина с рыжими волосами не могла перелететь через ограду. Ее как будто что-то держало, не пускало. И как она скрылась в кустах. А вдруг…
– Э, нет, – опять улыбнулся мужчина. Был он вообще какой-то улыбчивый, весь радостный и уверенный. – Вы же рядом живете. Наверняка у вас есть свои страшилки про это кладбище.
– Это про гроб на колесиках? – съязвил Антон.
– Я серьезно, – обиделся мужчина.
– Есть ужастик, – Алексей вскочил с лавки. – Старый упавший крест видели?
– Видел. – Мужчина нашел чистый лист бумаги и приготовился писать.
– У нас есть легенда, что по кладбищу ходит женщина и убивает молодых девушек. На улицу она выходит через подземный ход. Пролезет под забором и бродит в темноте. Как кого увидит, накидывается и душит. И вот однажды ей решили помешать, не пустить к подземному ходу. Но она накинулась на обидчиков и всех поубивала. А одну девушку на этот крест так бросила, что он упал.
– Погоди, – мужчина перестал писать. – Он же недавно упал.
– Так и легенда совсем новенькая.
– Слушай, может, это связано с Хозяйкой?
– Не знаю, – пожал плечами Алексей. – А теперь показывайте могилу.
Мужчина вздохнул, закрывая блокнот.
– Да, неразговорчивые вы какие-то. Я-то надеялся, что вы мне поможете. Хорошо, пойдем.
Ребята еле поспевали за широкими шагами мужчины. Алексей осторожно обходил могилы и все еще глубоко в душе надеялся, что он ошибся и та, о ком он думает, – это не Хозяйка. Но они дошли до глухого кладбищенского уголка и остановились перед зарослями кустарника.
– Вот здесь. Видите, какой крест?
Алексей с ужасом смотрел туда, куда показывал журналист Сергей. Да, это была та самая могила, затерявшаяся среди кустов, с большим массивным крестом.
Только медальона на нем не было.
Алексей резко развернулся и побежал прочь от этого дурацкого места. Сколько же можно! Ему все это надоело!