— А ты, Билли? Пойдешь?
— Я… я лучше останусь с Колином, — пробормотал я.
Я слышал, как Роджер что-то пробурчал себе под нос. Что-то насчет того, что я просто трусишка. Джей выглядел разочарованным.
— Потом будешь жалеть, что пропустил самое интересное, — сказал он.
— Да ладно. Я что-то устал. И вообще спать хочу. — Я сказал правду. Сегодня был такой долгий день. У меня все болело. Все. Даже волосы на голове.
Джей вернулся к Роджеру, и всю дорогу до палаточного городка они о чем-то шептались. Должно быть, обговаривали детали предстоявшей ночной вылазки.
Я оглянулся и посмотрел на Запретный дом на холме. В бледном свете луны он действительно выглядел жутковато. Я вдруг поймал себя на том, что прислушиваюсь: не раздастся ли тот страшный вой, который так напугал меня вчера вечером. Но сегодня все было тихо. И даже как-то уж слишком тихо. Тишина просто давила.
Палаточный городок располагался в дальней части лагеря, за жилыми коттеджами. Я забрался в нашу палатку и улегся поверх спального мешка. Лежать было жестко и неудобно. Я понятия не имел, как вообще можно заснуть в таких жутких условиях. Я уже "предвкушал", какая это будет замечательная ночка. Действительно незабываемая.
Джей и Колин чего-то возились со своими спальными мешками у дальней стенки палатки.
— Как-то непривычно без Майка, — сказал я, и у меня по спине вдруг пробежал холодок.
— Зато теперь в шкафу будет больше места, — беспечно отозвался Джей. Он уселся по-турецки на своем спальном мешке и пристально уставился в темноту за откидным входом палатки, который мы не завязали, а только прикрыли, так что осталась большая щель.
Ларри куда-то делся, хотя должен был прийти к нам. Колин прилег на спальник и лежал молча. Он себя чувствовал неважно.
Я перевернулся на спину и вытянул ног стараясь устроиться поудобнее. Ужасно хотелось спать. Но я уже понял, что все равно не усну, пока Джей и Роджер не вернутся после прогулки в Запретный дом.
Время тянулось так медленно, что казалось, оно вообще остановилось. Снаружи было прохладно, но в палатке было душно и сыро.
Я лежал и смотрел вверх. На лоб мне села какая-то мошка. Я прихлопнул ее рукой.
Джей и Колин о чем-то шептались, но я разбирал слов. Колин что-то сказал, Джей нервно хохотнул…
Наверное, я задремал. А потом меня разбудил возбужденный шепот. Спросонья я даже не сразу сообразил, что происходит и где и вообще нахожусь. Но потом до меня дошло, что я лежу в палатке, а шепот доносится снаружи.
Я приподнял голову и увидел, что к нам в палатку заглянул Роджер. Сон как рукой сняло. Я резко сел и огляделся.
— Пожелай нам удачи, — прошептал Джей.
— Удачи, ребята, — шепнул я в ответ голосом, хриплым со сна.
Джей быстро выбрался из палатки. Когда он откинул полог, я увидел квадрат темно-бордового неба, подсвеченного бледным светом луны. Потом полог опустился, и в палатке опять воцарилась темень.
Я поежился.
— Может, вернемся в коттедж, — предложил я Колину. — А то я что-то замерз. Да и спать жестко, как будто лежишь на камнях.
Колин со мной согласился. Мы тихо выбрались из палатки и направились к своему коттеджу. Все-таки я люблю спать в тепле и на мягком. Все эти походные штучки не для меня. Когда мы с Колином вошли к себе в комнату, мы, не сговариваясь, бросились к окну — думали, может, увидим на улице Джея с Роджером.
— Они обязательно попадутся, — прошептал я. — Почему-то я в этом уверен.
— Ничего не попадутся, — возразил Колин. — Только ни шиша они там не найдут интересного. Ничего там нет. Это самый обыкновенный дом.
Я едва ли не по пояс высунулся в окно и услышал, как где-то в темноте хихикают Джей и Роджер. В лагере было на удивление тихо, В тишине я явственно различал приглушенные голоса ребят и звук их шагов по высокой траве. И хотя я убедился, что с ними вроде бы все в порядке, мне почему-то не нравилась эта глухая, зловещая тишина.
— Лучше им замолчать, — сказал Колин, забираясь на подоконник. Он сел, прислонившись спиной к боковой раме. — А то их слышно за сто километров.
— Наверное, они уже поднялись на холм, — прошептал я, еще дальше высовываясь в окно в надежде все-таки разглядеть в темноте ребят. Но я по-прежнему их не видел.
Колин открыл было рот, чтобы ответить, но тут из темноты вырвался истошный крик.
Крик, исполненный ужаса.
Он как будто вонзился в застывшую тишину и расколол ее надвое.
Я испуганно вскрикнул и отпрянул от окна.
— Это кто кричал? Джей и Роджер? — У Колина дрожал голос.
На улице снова раздался крик. И на этот раз он был еще ужаснее.
Его эхо еще не успело затихнуть, как вдруг послышался страшный звериный рык. Яростный и злорадный. И громкий, как громовой раскат.
Потом стало тихо.
А затем в тишине разнесся пронзительный вопль:
— Помогите! Пожалуйста! Кто-нибудь! Помогите!
Я узнал голос Роджера.
У меня все внутри оборвалось. Сердце так бешено колотилось, что казалось, оно сейчас выскочит из груди. Я подбежал к двери и рывком распахнул ее. Будь у меня время спокойно подумать, я бы ни за что на свете не вышел на улицу. Но эти жуткие вопли все еще стояли у меня в ушах, и я просто не соображал, что делаю. Я выбежал из коттеджа на мокрую от росы траву. Я был босиком, и ноги мгновенно замерзли. Но мне уже было не до того.
— Джей… где ты? — Я услышал собственный крик, словно откуда-то издалека. Я сам не узнал свой голос, такой пронзительный и высокий. Буквально звенящий от страха.
И тут я увидел, что прямо на меня несется из темноты какая-то фигура. Человек бежал что есть. мочи, согнувшись едва ли не пополам и вытянув руки вперед. Я даже не сразу понял, что это Джей.
— Джей! — закричал я, бросаясь ему навстречу. — Что там случилось?! Что?!
Он налетел на меня и едва не сбил с ног. Я заметил, что он весь белый от ужаса. Он смотрел прямо на меня своими широко распахнутыми глазами — смотрел и как будто не видел. Мне показалось, что волосы у него на голове стоят дыбом.
— Оно… оно схватило Роджера, — выдохнул Джей.
Он никак не мог отдышаться. Ни отдышаться, ни разогнуться.
— Кто? — спросил я.
— Кто "оно"? — подхватил Колин. Я и не заметил, как он вышел из коттеджа.
— Я не знаю. — Джей крепко зажмурил глаза. — Оно… оно схватило Роджера и разодрало его на куски.
Джей издал странный звук: то ли всхлип, то ли приглушенное рыдание. Его била дрожь. Он так и стоял, зажмурившись, а потом резко открыл глаза и в ужасе оглянулся через плечо.